Un mercado laboral distorsionado es malo para la productividad
No es ningún secreto que las leyes de salario mínimo reducen el empleo para los trabajadores poco calificados, especialmente para los adolescentes que buscan un empleo como principiantes. Las propias proyecciones de la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) apuntan a pérdidas sustanciales de empleo semanal ante un aumento del salario mínimo nacional. Hay miles de estudios que tratan de determinar los efectos de las subidas del salario mínimo en los resultados del empleo, con resultados mixtos.
La mayoría de los estudios siguen encontrando efectos negativos significativos en el empleo cuando se promulgan leyes de salario mínimo. Sin embargo, después de que el presidente Biden promulgará una ley de salario mínimo federal de 15 dólares, y teniendo en cuenta la inflación descontrolada causada por el gasto masivo del gobierno durante y después de la pandemia, persisten los llamados para mayores incrementos salariales.
Es importante, por tanto, analizar el salario mínimo desde todos los ángulos posibles. Uno de esos ángulos es observar lo que ocurre con la productividad de los trabajadores cuando se aprueban leyes de salario mínimo. Para ello, a menudo se analiza lo que ocurre con los trabajadores de diferentes niveles de calificación cuando se aumenta el salario mínimo.
Como se ha mencionado, los trabajadores poco calificados son los que más sufren el impacto de las subidas del salario mínimo, ya que las empresas reducen el empleo de sus empleados menos productivos. Los trabajadores de calificación media, en cambio, suelen beneficiarse porque son los que tienen más probabilidades de actuar como sustitutos de sus homólogos de baja calificación, que son relativamente más caros. Dado que los trabajadores altamente calificados funcionan menos como sustitutos, los efectos sobre el empleo para ellos son más ambiguos.
Un estudio de Terry Gregory y Ulrich Zierahn evalúa el impacto de una ley de 1997 sobre el salario mínimo en el sector de la construcción en Alemania. Constatan que los empresarios contrataron menos trabajadores altamente cualificados debido al descenso de los ingresos (menor productividad) de las empresas.
También observan que el flujo de trabajadores altamente calificados que entraron en el sector se redujo en más de un 9 por ciento, lo que se impuso en comparación con el aumento del 0.5 por ciento de la mano de obra medianamente calificada. Este hallazgo indica que se han pasado por alto los efectos dinámicos sobre la oferta de mano de obra de baja y alta cualificación, lo que puede reducir la productividad a niveles aún más bajos.
Otro estudio de Joseph J. Sabia concluye que las leyes sobre el salario mínimo no tienen un efecto significativo (positivo o negativo) sobre el producto interior bruto (PIB) estatal. Sin embargo, entre las industrias poco calificadas, como el comercio al por mayor y la industria manufacturera, se descubre un descenso entre leve y significativo de la productividad en relación con las industrias altamente cualificadas, como la financiera o la inmobiliaria.
En general, dice, “los resultados de este estudio sugieren poca evidencia de ganancias de productividad agregada por los aumentos del salario mínimo, y algunas pruebas de que el PIB de baja calificación en relación con el de alta calificación puede caer en respuesta a los aumentos del salario mínimo”. El impacto de la productividad es mayor a corto plazo, lo que sugiere que los salarios mínimos no pueden estimular estallidos repentinos de crecimiento en la productividad.
De hecho, algunos estudios observan aumentos en la productividad entre los trabajadores individuales. Desgraciadamente, estos estudios sólo se centran en los efectos estáticos de las subidas del salario mínimo para un grupo concreto, normalmente los trabajadores poco calificados. Algunos economistas atribuyen a los salarios de eficiencia el origen de los aumentos en la productividad tras los incrementos del salario mínimo. Los salarios de eficiencia se basan en la idea de que una mayor remuneración da lugar a una mejora en la moral de los empleados, a una menor rotación de personal y a una mejora de la reserva de candidatos, lo que aumenta la productividad de los trabajadores directamente afectados por el aumento salarial.
También se interpreta que los salarios de eficiencia aumentan la productividad de los trabajadores porque los trabajadores poco calificados temen la posibilidad de ser despedidos. Pero cualquier política basada en el miedo a ser despedido produce resultados poco saludables a largo plazo. En todos estos casos, los análisis fijan su mirada en un grupo de trabajadores y descuidan los efectos dinámicos de las leyes de salario mínimo.
Por ejemplo, los economistas Jonathan Meer y Jeremy West utilizan un modelo dinámico para comprobar los efectos del salario mínimo en el crecimiento del empleo. Descubren que “el salario mínimo reduce el empleo durante un periodo de tiempo más largo de lo que se ha examinado anteriormente en la literatura”. El impacto negativo del salario mínimo sobre el empleo y la productividad se amplía una vez que el análisis se amplía para incluir un horizonte temporal más largo.
Un trabajo de Isaac Sorkin utiliza varios métodos estadísticos para determinar los efectos a largo plazo del salario mínimo en los resultados del crecimiento del empleo. Sorkin muestra que cuando los salarios mínimos son permanentes -como cuando el salario mínimo está indexado a la inflación- los efectos negativos sobre el empleo superan con creces los observados cuando el salario mínimo es temporal. Sorkin atribuye estos efectos a que los empleadores comienzan el proceso temprano de sustitución del trabajo por el capital, reduciendo el crecimiento del empleo para los más desfavorecidos.
El último aspecto al que se presta menos atención es la interacción entre los trabajadores poco calificados y los altamente calificados. En un artículo para el Instituto de Economía Laboral (IZA), Abdurrahman Aydemir describe la complementariedad entre los inmigrantes de baja y alta calificación en la productividad de los trabajadores nativos. “La inmigración de trabajadores poco calificados reduce los ingresos de los trabajadores poco calificados y aumenta la productividad de los trabajadores altamente cualificados y del capital en sus países de acogida”, escribe. Lo mismo ocurre con los trabajadores altamente calificados.
Alex Nowrasteh, Director de Estudios de Política Económica y Social del Cato Institute, ilustra cómo los inmigrantes pueden aumentar la productividad de los trabajadores nativos. Cita un estudio de Giovanni Peri y Mette Foged: “Los inmigrantes incentivaron a los trabajadores daneses nacidos en el país y a otros europeos a dedicarse a ocupaciones que requieren un uso intensivo de las comunicaciones dentro de las empresas… Como resultado, los salarios daneses aumentaron al cabo de unos 5 o 6 años porque los trabajadores daneses se volvieron más productivos”.
Si las ventajas mutuas entre los niveles relativos de cualificación de los trabajadores se aplican en el contexto de la inmigración, también deberían aplicarse a la política nacional de salario mínimo. Es decir, los trabajadores relativamente más calificados pueden llegar a ser menos productivos cuando los trabajadores poco calificados son despedidos a causa de la política de salario mínimo.
Por ejemplo, pensemos en lo que puede ocurrirle a un mecánico de autos que debe dedicar más tiempo a archivar papeles o a programar citas cuando el recepcionista se vuelve demasiado caro para mantenerlo en nómina. O piense en lo que puede ocurrirle a la propietaria de un restaurante que tendrá que asumir más tareas de servicio ahora que no puede pagarle al recepcionista o al ayudante de cocina que limpia las mesas.
Un mercado laboral distorsionado es malo para la productividad porque impide que los trabajadores más pobres aprendan habilidades para avanzar en su carrera laboral al tiempo que priva a los trabajadores altamente calificados de la mano de obra poco calificada que les permite ser más eficientes.
Las medidas del salario mínimo están envueltas en un lenguaje noble que en su mayor parte perjudica a las personas a las que pretende ayudar. Como escribieran Don Boudreaux y el difunto Walter Williams en The Wall Street Journal una vez: “Todas las buenas intenciones de los defensores de los aumentos del salario mínimo no sirven para curar estas malas consecuencias… Una política compasiva requiere que pensemos con el cerebro y no con el corazón ignorante”.
