Los críticos de Elon Musk se equivocan sobre la colonización de Marte

¿Utilizar los recursos limitados de la humanidad para explorar planetas desolados es tan inútil como parece?

El 5 de mayo, SpaceX lanzó y aterrizó con éxito su nave espacial reutilizable, la Starship SN15. Este fue un logro histórico para la nave construida que se convertiría en la primera nave espacial interplanetaria totalmente reutilizable ocupada por humanos. Pero la conversación pública sobre el fundador y consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, ha sido una mezcla de ideas, con muchas celebridades e intelectuales que critican la riqueza de Musk y su aspiración de ir a Marte y finalmente colonizar el espacio.

Mientras se presentaba en el programa Saturday Night Live, apenas tres días después del exitoso aterrizaje de la nave estelar, Musk desplegó su habitual y ambiciosa retórica: "Creo que la humanidad debe convertirse en una civilización espacial multiplanetaria", declaró en su monólogo inicial.

Los anti-Musk

El creador y productor de Saturday Night Live (SNL), Lorne Michaels, recibió numerosas críticas por invitar a Musk a presentarse en el programa, entre ellas las de varios miembros del reparto de Saturday Night Live y otras personalidades de los medios de comunicación. Aparentemente en respuesta a la decisión, la comediante de SNL, Aidy Bryant volvió a publicar un tuit del senador estadounidense Bernie Sanders en el que calificaba de "obscenidad moral" el hecho de que los 50 estadounidenses más ricos posean más riqueza que los 165 millones de estadounidenses más pobres juntos. El escritor Joshua Benton tuiteó: "Tener a Elon Musk como invitado en el programa SNL es seriamente el mayor error del programa desde que Trump fuese invitado". Y el productor Daniel Kellison dijo sobre el casting de Musk: "Mi problema con él -como Trump antes que él- es que humaniza a la gente problemática".

La animosidad hacia Musk tiene muchas causas, pero una de las más importantes es la idea popular de que su grandioso y costoso proyecto de revolucionar los viajes espaciales es un despilfarro de recursos y más un proyecto de vanidad que un esfuerzo loable para el avance de la humanidad. El célebre astrofísico, Neil Degrasse Tyson, es un crítico frecuente de la colonización de Marte, argumentando en una conferencia titulada "Por qué es improbable que se produzca una colonia en Marte" que "antes de ir a Marte, hablemos primero de la Antártida. La Antártida es más cálida y húmeda que cualquier lugar de Marte. No veo a la gente haciendo cola". Asimismo, David Wallace-Wells, periodista de la revista New York, escribió en su bestseller número 1 del New York Times La Tierra inhabitable: La vida después del calentamiento, "[La propuesta de colonizar otros planetas] es casi una caricatura del pensamiento privilegiado y que haya entrado en los sueños de una nueva casta de multimillonarios era probablemente casi inevitable".

Especialmente mordaz ha sido la popular revista socialista Jacobin, que ha condenado con frecuencia a Musk, afirmando en uno de los artículos: "Los multimillonarios del espacio -Musk y el director general de Amazon, Jeff Bezos, entre ellos- tienen poco interés en el bienestar de la mayoría de la población. Sus visiones del espacio están diseñadas para gente rica como ellos, sin mencionar dónde encajaría la clase trabajadora. Han construido su riqueza sobre la explotación y sus visiones del futuro son poco más que una extensión de sus acciones presentes".

La verdadera trayectoria de la tecnología

Los ataques a Musk y a su visión del futuro caen en un error común y costoso: infravalorar el crecimiento del conocimiento. Es un error comprensible, porque las implicaciones del conocimiento futuro, por su propia naturaleza, suelen ser inimaginables de antemano. Pero los efectos imprevisibles de los nuevos conocimientos, especialmente cuando se manifiestan en forma de innovaciones tecnológicas, tienen un sólido historial de cambios en el mundo que benefician prácticamente a toda la población humana, no sólo a los privilegiados y ricos.

El desarrollo inicial del teléfono, por ejemplo, fue recibido con cinismo y desinterés antes de que se comprendiera ampliamente su inmensa utilidad. Se cree que un presidente de Western Union declaró sobre el diseño de Alexander Graham Bell: "Ese invento no tiene prácticamente ningún valor. Nunca llegará a nada".

El ordenador portátil también fue considerado una innovación superflua en sus inicios. Erik Sandberg-Diment escribió en el New York Times en 1985: "En su mayor parte, el ordenador portátil es una máquina de ensueño para unos pocos. Las limitaciones provienen de lo que la gente hace realmente con los ordenadores, en contraposición a lo que los comerciantes esperan que hagan. En general, la gente no quiere llevar un ordenador a la playa o al tren para pasar las horas que preferiría leer la sección de deportes o de negocios del periódico. De alguna manera, la industria de los microordenadores ha asumido que a todo el mundo le gustaría tener un teclado injertado como una extensión de sus dedos. Pero no es así".

Y a menudo se cita a J.P. Morgan, que se negó a invertir en la Ford Motor Company en los primeros tiempos del automóvil, diciendo: "Eso es sólo un juguete para ricos". Abundan los ejemplos, porque casi nunca está claro de antemano cómo va a cambiar el mundo la revolucionaria tecnología, aunque esa tecnología a menudo afecte a la humanidad para mejor.

Es posible que los críticos también subestimen las perspectivas de beneficio público de los viajes espaciales comerciales. Es plausible que el desarrollo de la tecnología espacial revolucione la industria minera al desbloquear fronteras enteras de recursos, mejorando el repertorio de productos disponibles para miles de millones. Las soluciones a los nuevos problemas de la navegación espacial probablemente darán lugar a innovaciones que sean útiles tanto en la Tierra como en el espacio, al igual que la NASA ha producido muchos inventos -desde la fórmula para bebés y las células fotovoltaicas hasta la cirugía LASIK y las aspiradoras, que utilizamos a diario. Y no se sabe cuánto tiempo tienen los humanos para prepararse antes de que los riesgos naturales globales, como los impactos de asteroides o las pandemias que amenazan la existencia, lleguen a las puertas de la Tierra. Así que, aunque la construcción de colonias marcianas autosuficientes o la terraformación de otros planetas requiera mil años de experimentación, el futuro de la humanidad puede depender de que el proyecto se ponga en marcha cuanto antes.

El valor eterno del conocimiento

El avance del conocimiento tecnológico que inicialmente beneficia a unos pocos privilegiados suele beneficiar a la mayoría de la humanidad. Esta observación no es nueva.

"Si hoy", escribió el premio Nobel de Economía, F.A. Hayek, en 1960, "en Estados Unidos o en Europa occidental los relativamente pobres pueden tener un auto o un frigorífico, un viaje en avión o una radio, a costa de una parte razonable de sus ingresos, esto fue posible porque en el pasado otros con mayores ingresos pudieron gastar en lo que entonces era un lujo".

"El camino del avance", continuó Hayek en su libro The Constitution of Liberty, "se ve facilitado en gran medida por el hecho de que ha sido recorrido antes. Es porque los exploradores han encontrado la meta que el camino puede ser construido para los menos afortunados o menos enérgicos. Lo que hoy puede parecer extravagante o incluso un despilfarro, porque lo disfrutan unos pocos e incluso no lo sueñan las masas, es el pago por la experimentación de un estilo de vida que con el tiempo estará al alcance de muchos".

Todas las innovaciones tecnológicas, incluso aquellas tan fundamentales y revolucionarias como la escritura y la agricultura, necesariamente beneficiaron al principio sólo a un individuo o a un grupo muy pequeño, porque las economías de escala de la población no se crean instantáneamente. Pero ahora prácticamente todos los seres humanos de la Tierra son más prósperos gracias a esas innovaciones. 

Sin visionarios como Elon Musk que apuesten su capital en la exploración de nuevas fronteras tecnológicas, el futuro de la humanidad sería mucho menos brillante. Pero con ellos, no hay límites a la vista.