Se nos hace creer que el libre mercado es la fuerza responsable de gran parte de la injusticia, el racismo y la desigualdad que se observa en el mundo moderno. Pero, ¿es esto cierto?
Si buscas “el capitalismo lucha contra el racismo” en Google, los primeros resultados de búsqueda mostrarán artículos como: “¿Es el capitalismo racista?“, “Capitalismo sin racismo: Ciencia o fantasía” y “El auge del capitalismo y la aparición del racismo“.
Al leer esos títulos, parecería que el modelo económico más triunfante que ha visto el mundo tiene sus raíces en una estructura racista y hegemónica destinada a beneficiar a los señores de la sociedad. Menos mal que tenemos a Google para abrirnos los ojos ante este sistema inhumano.
Dejando a un lado la ligereza en el uso de los conceptos, la sociedad occidental (posmoderna) ve al capitalismo como el elefante más feo de la habitación; no quiere admitir que es un engranaje crucial que mantiene a la civilización en funcionamiento, y prefiere ojear quimeras como el socialismo a través de unas gafas fuertemente teñidas de rosa.
Se nos hace creer que el libre mercado es la fuerza responsable de gran parte de la injusticia, el racismo y la desigualdad que se observa en el mundo moderno. Pero, ¿es esto cierto?
Lo que ha hecho el capitalismo
El hecho es que el capitalismo como sistema siempre ha sido una fuerza para el bien, y esto incluye la tumultuosa historia de los Estados Unidos. Incluso durante las épocas de la Reconstrucción y de Jim Crow, períodos en los que se produjeron abusos de los derechos civiles sobre las comunidades negras, el capitalismo fue la gracia salvadora, ayudando a la gente a superar su situación, la adversidad a la que se enfrentaban y una cultura que todavía se tambaleaba por los efectos de la guerra civil.
Como dijo Milton Friedman en su libro Capitalismo y Libertad
“Es un hecho histórico sorprendente que el desarrollo del capitalismo haya ido acompañado de una importante reducción del grado en que determinados grupos religiosos, raciales o sociales han operado con desventajas especiales respecto a sus actividades económicas; han sido, como dice el refrán, discriminados”.
Con las fuerzas de los medios de comunicación social, las redes heredadas y el gobierno trabajando para socavar la idea de que el capitalismo es una fuerza que promueve la libertad individual y la agencia, es importante revisar algunas historias de cómo el libre mercado sacó a la gente de la pobreza y combatió el racismo.
El padre de Harlem
Philip A. Payton (1876-1917) fue un empresario inmobiliario negro del siglo XX en Harlem, Nueva York. La segregación de facto seguía presente en las ciudades estadounidenses de la época. Manhattan no era una excepción. Con su adquisición de unidades de brownstone después de que varias familias blancas se mudaran, Payton actuó para proporcionar más viviendas a los inquilinos negros en el Upper West Side. Teniendo en cuenta la tensión racial de la época, es seguro que los propietarios no estaban muy contentos con esto.
La Hudson Realty Company pretendía volver a segregar la zona comprando las viviendas de los negros y desalojando a los inquilinos. Payton devolvió el favor a las unidades de propiedad blanca y las ofreció a los inquilinos negros previamente desalojados. Al final, Payton se impuso y Hudson Reality renunció a su objetivo de resegregación. Posteriormente hubo intentos por parte de asociaciones inmobiliarias que utilizaron calificaciones raciales para impedir el alquiler a las familias negras, pero también fueron derrotados contundentemente por Payton y otros empresarios negros que se inspiraron en su ejemplo.
La Afro-American Realty Company de Payton llegó a tener un millón de dólares en activos y ayudó a numerosas familias negras a trasladarse a zonas en las que querían vivir, y no sólo donde la ciudad les relegaba. Utilizó el mercado libre y la demanda de mejores viviendas para prestar un servicio a su comunidad. A pesar de los obstáculos raciales, Payton prevaleció porque, al fin y al cabo, comprendió que la discriminación no es rival para la voluntad del pueblo. Como anunció publicitariamente en una ocasión: “El mismo prejuicio que hasta ahora ha funcionado contra nosotros puede volverse y utilizarse en nuestro beneficio”.
La reina de los cosméticos
Sarah Breedlove nació en Luisiana, justo cuatro años después de que el presidente Abraham Lincoln firmara la Proclamación de Emancipación. Huérfana a los siete años y obligada a trabajar en el servicio doméstico para sobrevivir, Breedlove tuvo una visión muy sombría de su vida desde el principio. Más tarde recordaría cómo “…tenía pocas o ninguna oportunidad cuando empecé… habiendo quedado huérfana y sin madre ni padre…”.
A pesar de ello, Breedlove siguió trabajando duro y acabó desarrollando su propia línea de cuidado del cabello. Como el mercado afroamericano estaba muy desatendido en aquella época, Breedlove aprovechó la oportunidad de atender a un grupo demográfico en crecimiento y empezó a vender sus propios productos capilares.
Más tarde sería conocida como “Madam C.J. Walker” tras casarse con Charles Walker en 1906. Al igual que el petróleo recién extraído, su negocio se expandió rápidamente, encontrando tracción en las comunidades negras de todo el país. Una operación de poca monta creció hasta incluir una fábrica, una escuela de belleza y una peluquería. C.J. Walker era conocida por contratar a mujeres para los puestos de dirección y de personal, algo insólito en aquella época. En el apogeo de la empresa, se sabe que varios miles de mujeres estaban empleadas como agentes de ventas, y muchas más se formaban en el cuidado del cabello.
El valor de la empresa de Madam Walker habría sido de unos 10 millones de dólares en la moneda actual. Es la primera mujer millonaria hecha a sí misma de la historia de Estados Unidos, una hazaña increíble por sí misma, pero aún más asombrosa si se tiene en cuenta que vivió en una época en la que los negros aún eran considerados ciudadanos de segunda clase. Walker aprovechó la adversidad que experimentó y construyó un negocio literalmente desde los cimientos. Sin la cultura empresarial subyacente y el sistema de libre mercado, quién sabe si su empresa se habría formado.
Los pedidos a domicilio contra Jim Crow
La marcha hacia la libertad que culminó con la Ley de Derechos Civiles de 1964 evoca imágenes de marchas, sentadas y el famoso discurso de MLK en el National Mall. Un aspecto menos conocido fue el surgimiento de mercados alternativos que ayudaron a contrarrestar las políticas económicas racistas, que en última instancia buscaban restringir, no promover, los mercados. Bajo el régimen de Jim Crow, las comunidades negras veían restringidas sus decisiones de compra pública. Se les impedía ir a ciertas tiendas, restaurantes y lugares comunes. Si conseguían comprar productos en una tienda de propiedad blanca, se encontraban con comentarios racistas, tonos condescendientes e incluso precios abusivos.
Sears revolucionó la experiencia del comprador con el uso de los catálogos, que permitían a los consumidores pedir por correo productos a domicilio. Esto supuso una enorme ventaja para la empresa al ampliar su mercado, sirviendo a muchos miles de clientes más de lo que podría hacer una tienda típica de ladrillo y mortero. La idea de pedir y recibir los productos sin salir de casa, que hoy se da por descontada, fue un invento novedoso -y que pudo salvar la vida- para las familias del siglo XX.
Esta innovación permitió a los negros del sur pedir artículos que de otro modo no estarían disponibles en sus tiendas segregadas. Con la venta por correo, los clientes negros tampoco tenían que experimentar el racismo y la inhumanidad que sufrían durante algunas salidas públicas; podían pedir lo que querían cuando querían, igual que el blanco medio de la época. La innovación capitalista no sólo benefició a las empresas implicadas, sino que también sirvió para aportar valor a diversas comunidades; en este caso, actuó como vía de escape para tantos consumidores negros limitados por Jim Crow.
Algo para recordar
Estas son sólo algunas historias de cómo el capitalismo de libre mercado ayudó a superar el racismo bajo el que a menudo vivían las personas. El legado de Madam Walker, Philip Payton y muchos otros empresarios negros del siglo XX perdura hasta nuestros días. Con multimillonarios como Rihanna, Beyonce, Kanye West, Drake, Oprah Winfrey, Tyler Perry, Jay Z, Michael Jordan, está claro que el capitalismo es una fuerza socioeconómica que permite a la gente innovar para mejorar ellos mismos y sus comunidades, en lugar de ser el proveedor del racismo y la injusticia modernos, como Google quiere hacer creer.
