Hace veinte años, , el 26 de enero de 2000, Día de la República de la India, deambulé por los barrios detrás del Charminar, en la Ciudad Vieja de Hyderabad, y mi vida cambió completamente.
Basándome en mi doctorado en lo que ahora es el Instituto de Educación de la UCL, me había convertido en un experto en educación privada. Hace veinte años, todo el mundo sabía que la educación privada era sólo para la élite y las clases medias altas y yo estaba en la India haciendo trabajos de consultoría para la Corporación Financiera Internacional, la rama privada del Banco Mundial, evaluando las escuelas privadas de élite en la zona. Sin embargo, por la razón que fuera, siempre había pensado que mi vida debía estar al servicio de las comunidades menos privilegiadas.
Así que, en un día libre lejos de la consultoría, fui a los barrios bajos de Hyderabad, por un callejón y encontré una pequeña escuela en un edificio residencial. No era una escuela pública, sino una privada de bajo costo, que en esos días cobraba alrededor de 1 dólar al mes. Luego encontré otra, y otra, y pronto me conectaron con una federación de 500 de estas escuelas privadas a bajo costo, que servían a comunidades pobres y de bajos ingresos en toda la región. Pasé todo el tiempo que pude en estas escuelas después de terminar mis reuniones diarias en las universidades élitescas que me habían traído inicialmente a Hyderabad. Observé lección tras lección y fui testigo de cómo jóvenes y enérgicos maestros educaban aulas llenas de niños, a menudo de forma extremadamente impresionante.
Recuerdo haber regresado a mi habitación de hotel en un lugar lujoso de la ciudad y haber pensado que tal vez las diferentes partes de mi vida podrían encajar después de todo. Yo era un experto en educación privada, y en la India la educación privada parecía ser tanto para los pobres y los desfavorecidos como para cualquiera. Mi vida se sintió de repente completa.
Durante muchos años aré un surco de manera solitaria, tratando de convencer a los que tienen poder e influencia de que la educación privada era buena para los pobres. Ahora, 20 años después, la extraordinaria y perturbadora revolución de las escuelas privadas a bajos precios que se está extendiendo por todo el mundo en desarrollo es cada vez más reconocida, y a veces incluso respetada.
Tanto en los barrios marginales urbanos como en las aldeas rurales, los padres más pobres están abandonando en masa las escuelas públicas y enviando a sus hijos a escuelas privadas de bajo costo, creadas normalmente por empresarios de la educación. Estas escuelas privadas son omnipresentes. En el Estado de Lagos (Nigeria), por ejemplo, hay 14.000 escuelas privadas de bajo costo, en las que se matriculan 2,12 millones de niños, alrededor del 70% de los niños en edad preescolar y primaria. Las investigaciones realizadas en Nairobi (Kenya), Kampala (Uganda) y Accra (Ghana) arrojan resultados similares; el porcentaje más alto se registra en Kampala, donde el 84% de los niños en edad de asistir a la escuela primaria en las zonas pobres reciben educación privada.
Análogamente, en la India urbana al menos el 70% de los niños están en escuelas privadas independientes, mientras que el amplio Informe Anual sobre la Situación de la Educación (ASER) muestra que el 30% de los niños de las zonas rurales están en escuelas privadas, cifra que aumenta cada año. La extrapolación de estudios recientes indica que hay aproximadamente 92 millones de niños en la India que asisten a unas 450.000 escuelas privadas de bajo costo.
Las escuelas privadas son mejores que las públicas, en las que hay una falta de responsabilidad. Las investigaciones han demostrado que los maestros de las escuelas públicas suelen enseñar sólo la mitad del tiempo que deberían hacerlo. No es sorprendente que un examen del Departamento de Desarrollo Internacional haya determinado que los niños de las escuelas privadas de bajo costo tienen un rendimiento superior al de los niños de las escuelas públicas, incluso después de controlar las variables de origen socioeconómico.
Las escuelas privadas no suelen tener prejuicios de género y son asequibles, incluso para las familias que se encuentran en el umbral de la pobreza. Y la mayoría de las escuelas privadas de bajo costo son dirigidas como pequeñas empresas por empresarios de la educación (con una minoría dirigida por organizaciones religiosas y de beneficencia), sin subsidios del Estado ni de organizaciones filantrópicas. Esto significa que las escuelas privadas de bajo costo ya son una solución totalmente sostenible al problema de mejorar los estándares educativos para todos.
Pero todavía hay dificultades que hay que superar. A veces los gobiernos tratan de cerrar estas escuelas por completo. Más comúnmente aprueban reglamentos que imponen condiciones imposibles, tales como la necesidad de contar con parques infantiles muy grandes en zonas de hacinamiento urbano, o la insistencia en que todos los maestros deben alcanzar el mismo nivel de certificación y pagar como sus contrapartes gubernamentales, aunque esto haría imposible que las escuelas cobren tarifas bajas.
Así que la lucha continúa. El trabajo que comenzó para mí hace 20 años en los barrios de la India continúa hasta hoy. Actualmente estoy formando un equipo en la Universidad de Buckingham para seguir defendiendo los éxitos de las escuelas privadas de bajo costo a nivel mundial. Si no se obstaculiza la reglamentación gubernamental onerosa, las escuelas privadas abajos precios y la educación que ofrecen a millones de niños pobres seguirán prosperando.