Todo depende de cómo y dónde.
Parece que todos están hablando de los centros de datos estos días; han tomado por asalto Internet con memes y teorías conspirativas. Como profesor de informática, decidí aplicar un rigor académico de investigación a la situación y desentrañar la exageración y la emoción que a menudo acompañan a estos polarizantes temas de actualidad.
Dos puntos importantes para comenzar: el uso de agua y energía por parte de la IA. Como he demostrado en mi artículo anterior, los centros de datos utilizan alrededor del 0.02% del suministro de agua en EE. UU. según fuentes recientes, y la mayoría de los futuros centros de datos ya tienen planeado usar tecnología de enfriamiento avanzada que requiere muy poca agua. Si bien es cierto que los centros de datos requieren mucha electricidad, su impacto en los sistemas eléctricos y los clientes ha sido enormemente exagerado. El artículo de Bloomberg frecuentemente citado sobre el tema menciona que, en el caso más extremo, una zona del país experimentó un aumento del 267% en los costos mayoristas. Estos datos que describen una zona en un caso específico han sido usados incorrectamente para afirmar que se trata del aumento esperado o promedio (en lugar del extremo superior), y ni siquiera tienen en cuenta el hecho de que se trata de costos de energía mayorista, que no se trasladan directamente a los costos del consumidor. (A menudo las empresas tecnológicas compensan estos aumentos.) Lo que sí nos dicen estos datos es que hay lugares donde simplemente no se deben construir centros de datos. Este es un problema que debe evitarse. El otro problema es que las empresas actúen de manera poco ética.
Uno de los ejemplos más graves de implementación poco ética de un centro de datos es el Colossus de xAI cerca de Memphis, Tennessee. La empresa prometió hace años que no dependería del suministro de agua local para el enfriamiento. No solo sigue usando agua local a diario, sino que la solución propuesta ha sido retrasada. Además, xAI operó hasta 35 turbinas de gas metano sin permisos en Colossus 1 a partir de junio de 2024, generando hasta 421 MW sin ningún permiso de preconstrucción ni de operación bajo la Ley de Aire Limpio. Si alguna vez hubo un ejemplo de cómo no construir un centro de datos, es este.
Otro ejemplo destacado es el Proyecto Blue en Tucson, Arizona. Beale, el promotor del proyecto, engañó activamente a la ciudad y utilizó el suministro de agua local para limpiar el polvo del centro de datos. Y lo usó en grandes cantidades. Esto provocó que Tucson cortara su suministro de agua. No solo eso, sino que funcionarios de la ciudad y Amazon habían firmado un acuerdo para mantener el conocimiento sobre el centro en secreto de sus residentes durante tres años. No es de extrañar que muchas comunidades sean desconfiadas con las empresas tecnológicas que llegan a sus vecindarios y las engañan sobre sus planes y los beneficios que traerán.
Hay casos en los que las empresas actúan de manera poco ética en su enfoque hacia los centros de datos, y hay casos en los que la ubicación simplemente no es adecuada. A veces, ambos fallos ocurren al mismo tiempo. Colossus 1 es un ejemplo de ambos, donde el engaño fue extremo y su uso de agua está causando activamente problemas con el acuífero local.
Un ejemplo de mala elección de ubicación pero buena ética es el West US 3 de Microsoft en el área de Phoenix. Microsoft acordó por separado invertir $40 millones directamente en la empresa de servicios de agua. Microsoft está probando una nueva estrategia de enfriamiento sin agua, y publicó su uso de agua y otra información relevante en su Informe de Sostenibilidad Ambiental. Sin embargo, construyó estos centros de datos en medio de una zona extremadamente árida con escasez de agua. Hay razones para hacer esto, pero, en términos generales, obtener agua del suministro de una ciudad desértica cercana no es ideal. No son del todo malas noticias, ya que ha impulsado a Microsoft a invertir en nuevas estrategias de enfriamiento que no dependen del suministro de agua local. Este problema no debería afectar tanto a los futuros centros de datos gracias a las nuevas tecnologías de enfriamiento que requieren poca o ninguna agua del suministro local.
Probablemente no hayan escuchado muchos ejemplos de desarrollos exitosos de centros de datos, y eso se debe en parte a que “algo funcionó; todo está bien” no es una noticia habitual. Sin embargo, CNN informó recientemente exactamente eso: Quincy, Washington, alberga más de 30 centros de datos y ha experimentado un auge increíble como resultado.
Los centros de datos ahora cubren un estimado del 57% de los ingresos del impuesto predial de Quincy, financiando una oleada de proyectos de infraestructura pública: un centro acuático de $15 millones, un complejo deportivo cubierto de 143,000 pies cuadrados, una preparatoria de $120 millones, un nuevo hospital, biblioteca, estaciones de policía y bomberos, aceras pavimentadas, sistemas de alcantarillado y una planta de tratamiento de aguas residuales.
Las tarifas de electricidad residencial en el condado subieron un 3.5% el año pasado, mientras que los grandes usuarios industriales, como los propios centros de datos, absorbieron un aumento del 9.1%. Los centros de datos allí están pagando por su propia infraestructura adicional y los costos de generación en lugar de distribuir esos costos a los hogares.
Otra ventaja de este sitio es que cuenta con abundante energía hidroeléctrica barata. En cuanto al agua, Microsoft se asoció con la ciudad para construir una instalación de reutilización de agua de $30 millones. La única salvedad real aquí es que los centros de datos generaron tantos ingresos y desarrollo que los precios de la vivienda han subido en toda el área.
Como pueden ver, definitivamente hay formas de construir, y hay ejemplos de centros de datos éticos y beneficiosos. Los beneficios para una comunidad local son sustanciales. No solo aumentan los ingresos fiscales locales, sino que los centros de datos tienen el beneficio de ser un desarrollo generalmente de bajo tráfico y relativamente silencioso. Los ingresos pueden aumentar sin necesidad de construir muchas carreteras nuevas, ni traer grandes cantidades de tráfico ruidoso.
Esto va de la mano con el hecho de que simplemente necesitamos más almacenamiento de datos. Sí, la IA está impulsando gran parte del auge actual, pero continuamente hemos creado más datos y necesitamos un lugar para almacenarlos. Tomamos fotos con nuestros teléfonos celulares, dejamos notas de voz y escribimos correos electrónicos. Con la autopublicación, tantas personas ahora están escribiendo libros. Se escriben tantas canciones y se hacen videos digitales. Todo eso va a los centros de datos. Todas las aplicaciones: centros de datos. Todo Internet: centros de datos. Casi todo el conocimiento humano ahora está almacenado en estos centros de datos; son los archivos modernos de la creatividad, la educación y los logros humanos.
Las ganancias de eficiencia en la IA son reales y dramáticas. Sam Altman de OpenAI ha señalado que los modelos de ChatGPT se han vuelto aproximadamente 1,000 veces más eficientes a un nivel dado de inteligencia en menos de dos años. Pero esto no significa que la demanda de centros de datos eventualmente disminuirá; significa lo contrario. Cada vez que un recurso informático se ha abaratado tanto, históricamente no hemos usado menos de él; hemos encontrado mil más usos para él. Las caídas en los precios del almacenamiento de datos no llevaron a las personas a usar menos datos; ahora nadie borra nada. La predicción de Altman de que usaremos la IA y los datos de la misma manera que usamos servicios públicos como el agua e Internet probablemente se hará realidad, y en cierta medida, ya lo ha hecho.
Esto no solo está ocurriendo en Estados Unidos. China, Europa, el Medio Oriente y el Sudeste Asiático están apresurándose a construir centros de datos, y están encontrando problemas muy similares. Este es un fenómeno global, y, tal como van las cosas, los centros de datos serán parte de la infraestructura moderna tanto como los aeropuertos, las líneas telefónicas y los ferrocarriles, que la gente alguna vez se opuso. Los agricultores alguna vez creyeron que las chispas de las vías del tren quemarían sus tierras, y los médicos de la época advertían que el cuerpo humano no podía sobrevivir conduciendo a velocidades superiores a 20 millas por hora. Vemos los mismos patrones de resistencia a la nueva tecnología repetirse a lo largo de la historia.
La verdad es que los centros de datos en sí mismos no son el problema. Las malas elecciones de ubicación y las prácticas empresariales poco éticas causan los fracasos que hemos visto. Si somos sabios sobre dónde construimos y en quién confiamos, podemos evitar los escollos y cosechar las recompensas.
