La verdad sobre el ahorro y el consumo

Hay cuatro razones principales por las que la desigualdad está aplastando nuestra recuperación. La más inmediata es que nuestra clase media está demasiado débil para soportar el gasto de consumo que históricamente ha impulsado nuestro crecimiento económico.

-Joseph Stiglitz, "La desigualdad está frenando la recuperación"

Se oye con regularidad lo importante que es el gasto de los consumidores para la economía. La historia es así: cuanto más gastan los consumidores, más dinero circula en la economía, lo que estimula un crecimiento saludable del empleo y los beneficios. Si se pudiera animar a la gente a salir y gastar un poco más de su sueldo, todos estaríamos mejor. ¿Recuerdan los infames "cheques de estímulo" de 2008? La misma idea.

Keynes llegó a decir que los individuos que ahorran su dinero pueden en realidad estar perjudicando a la economía, ya que el ahorro reduce la "demanda agregada" y, por tanto, los ingresos de las empresas. La disminución de los ingresos puede, a su vez, dar lugar a una reducción de la empresa, lo que agrava aún más el problema. Acuñó este fenómeno como "la paradoja del ahorro". Suena preocupante, ¿verdad?

No temas. En realidad, no estás perjudicando a nadie más llenando tu alcancía. De hecho, este punto de vista consumista entiende la historia del crecimiento económico totalmente al revés. La actividad económica no debe confundirse con el crecimiento económico. La "actividad" es similar al encendido de un motor, mientras que el "crecimiento" es poner más combustible en el depósito. Claro que un motor parece impresionante cuando zumba, pero ¿qué pasa cuando se queda sin combustible?

El crecimiento económico robusto sólo proviene de un lugar: el ahorro. No del consumo. De hecho, se puede pensar que el ahorro es exactamente lo contrario al consumo. Cuando se ahorra, se elige no consumir, por definición.

Para ilustrarlo, basta con seguir el consejo de Bastiat: mirar más allá de lo que se ve hacia lo que no se ve. Es fácil ver la actividad que genera el consumo: alguien toma su dinero, entra en una tienda y compra un bien. La tienda aumenta sus ingresos.

Pero ¿qué ocurre con todos los bienes y servicios que la gente ha decidido no consumir, ahorrando su dinero? Muy sencillo: Otras personas pueden consumirlos. Piénsalo así: Cuando prestas tus ahorros, estás diciendo esencialmente: "Toma, yo no voy a consumir ahora mismo, así que ¿por qué no lo haces tú?". Los bancos simplemente hacen de intermediarios: acumulan muchos ahorros de la gente y posteriormente prestan muchos fondos.

Se necesita una cantidad increíble de bienes y servicios para construir un edificio, no sólo hormigón y metal. También se necesita comida, alojamiento y entretenimiento para todos los trabajadores. Un fondo de ahorros debe financiar su consumo mientras se invierte en los proyectos. Sin ahorros, es literalmente imposible financiar una construcción de este tipo. Esta coordinación entre el ahorro y el consumo es la base necesaria para un crecimiento económico sólido.

Esta coordinación es también la razón por la que los préstamos al consumo (por ejemplo, un gran préstamo para comprar un yate) no son productivos, en el estricto sentido. No aumenta la cantidad neta de riqueza de una economía. Esos ahorros podrían haberse utilizado para financiar un proyecto de Investigación y Desarrollo o para construir, por ejemplo, el equipamiento de una fábrica.

Nada de esto significa que el consumo y el gasto sean cosas "malas". Simplemente no nos hacen más ricos. Al fin y al cabo, el último objetivo de la producción y el ahorro es acabar consumiendo. Pero afirmar que el consumo es el motor del crecimiento económico es poner la carroza delante de los caballos.

O, para decirlo de otro modo: el consumo de riqueza nunca puede hacernos más ricos. Más feliz, tal vez. Más ricos, no.