Hay personas que afirman que algo debe estar mal en las ciencias sociales porque las condiciones sociales son insatisfactorias. Las ciencias naturales han logrado resultados asombrosos en los últimos doscientos o trescientos años, y la utilización práctica de estos resultados ha logrado mejorar el nivel de vida general en una medida sin precedentes. Pero, dicen estos críticos, las ciencias sociales han fracasado rotundamente en la tarea de hacer más satisfactorias las condiciones sociales. No han erradicado la miseria y el hambre, las crisis económicas y el desempleo, la guerra y la tiranía. Son estériles y no han contribuido en nada a la promoción de la felicidad y el bienestar humano.
Estos quejosos no se dan cuenta de que el tremendo progreso de los métodos tecnológicos de producción y el consiguiente aumento de la riqueza y el bienestar solo fueron posibles gracias a la aplicación de políticas liberales que eran la aplicación práctica de las enseñanzas de la economía. Fueron las ideas de los economistas clásicos las que eliminaron los obstáculos impuestos por leyes, costumbres y prejuicios ancestrales al progreso tecnológico y liberaron el genio de reformadores e innovadores de las camisas de fuerza de los gremios, la tutela gubernamental y la presión social de diversos tipos. Fueron ellos quienes redujeron el prestigio de conquistadores y expropiadores y demostraron los beneficios sociales derivados de la actividad empresarial. Ninguno de los grandes inventos modernos se habría puesto en práctica si la mentalidad de la era precapitalista no hubiera sido completamente demolida por los economistas. Lo que comúnmente se llama la «revolución industrial» fue una consecuencia de la revolución ideológica provocada por las doctrinas de los economistas. Los economistas hicieron estallar los viejos principios: que es injusto y desleal superar a un competidor produciendo bienes mejores y más baratos; que es inicuo desviarse de los métodos tradicionales de producción; que las máquinas son un mal porque provocan desempleo; que una de las tareas del gobierno civil es evitar que los empresarios eficientes se enriquezcan y proteger a los menos eficientes contra la competencia de los más eficientes; que restringir la libertad de los empresarios mediante la compulsión gubernamental o la coerción por parte de otros poderes sociales es un medio apropiado para promover el bienestar de una nación. La economía política británica y la fisiocracia francesa fueron los marcapasos del capitalismo moderno. Son ellos los que hicieron posible el progreso de las ciencias naturales que ha acumulado beneficios para las masas.
Lo que está mal en nuestra época es precisamente la ignorancia generalizada del papel que estas políticas de libertad económica desempeñaron en la evolución técnica de los últimos doscientos años.
Es cierto que la economía es una ciencia teórica y, como tal, se abstiene de cualquier juicio de valor. No es su tarea decirle a la gente a qué fines deben aspirar. Es una ciencia de los medios que deben aplicarse para alcanzar los fines elegidos, no, por supuesto, una ciencia de la elección de los fines. Las decisiones últimas, las valoraciones y la elección de los fines, están más allá del alcance de cualquier ciencia. La ciencia nunca le dice a un hombre cómo debe actuar; simplemente muestra cómo debe actuar si quiere alcanzar fines definidos.
