La política del oro en los años treinta

Entre 1929 y 1933, el Sistema de la Reserva Federal, que es el banco central de Estados Unidos, llevó al país a la peor crisis económica de su historia. Los mercados, y el sistema de mercado en general, no fallaron, y nada era inevitable en el colapso que se produjo. Más bien, el sistema monetario estaba tan mal gestionado que ni siquiera un sistema de mercado sano y vigoroso podría corregir el desequilibrio resultante.

La aplicación popular del "fallas de mercado" para describir la economía durante los años de la Gran Contracción, 1929-1933, es errónea. Las acciones del mercado en esa época hicieron que la crisis de inspiración política fuera menos grave de lo que habría sido de otro modo. Además, "fallas de mercado" es un término que la gente suele aplicar a los acontecimientos cuando no puede comprender las complejidades de los procesos económicos que resultan de políticas gubernamentales mal concebidas. Las operaciones de casi cualquier sistema monetario, y especialmente uno con un banco central, son siempre desconcertantes para el profano. En consecuencia, cuando las cosas van mal debido a la mala gestión monetaria de los banqueros centrales o a alguna otra intervención política, los instigadores pueden esgrimir las "fallas de mercado" como excusa para sus fracasos personales a la hora de tomar las decisiones correctas.

Sin embargo, el fracaso de la política de la Reserva Federal en 1929-1933 sólo condujo a una legislación federal que aumentó el número y el poder de las agencias del gobierno federal[1]. La administración republicana de Hoover, por ejemplo, puso en marcha la costosa Corporación Financiera de Reconstrucción en 1932 para llevar a cabo las políticas de préstamo que el Sistema de la Reserva Federal, tan elaboradamente estructurado, no había podido emprender. A continuación, la administración Roosevelt se hizo con el control de la maquinaria política en 1933 e inició un programa de intervención federal y propagación burocrática que resulta alucinante incluso hoy en día.

Dos leyes de la era Roosevelt afectaron notablemente al sistema bancario y monetario estadounidense. La primera fue la llamada Ley de la Reserva de Oro de 1934. Esta ley otorgaba al presidente el poder inconstitucional de pedir todo el oro de propiedad privada para depositarlo en el Tesoro de Estados Unidos. También le otorgó el poder inconstitucional de revaluar el precio del oro (devaluar el dólar) hasta en un 60%.

El poder constitucional del Congreso para "regular el valor del dinero" era un poder que no podía delegarse en el ejecutivo. Además, "regular" no significaba un cambio masivo en los valores monetarios del oro o la plata. Su único propósito era proporcionar un medio para el control interno del Congreso sobre el sistema de acuñación de moneda. Si se utilizaba correctamente, permitía al Congreso introducir cambios graduales en el valor de curso legal del oro o la plata para que ambos metales siguieran en circulación. Se incluyó en la Constitución para contrarrestar la Ley de Gresham. De lo contrario, los cambios en el valor de mercado de uno u otro metal darían lugar a que lo que ahora se había convertido en el metal más barato fuera a parar a la casa de la moneda y el otro metal, más caro, entrara en los mercados como mercancía[2].

Una nueva medida de banca central

La otra pieza legislativa, la Ley Bancaria de 1935, fue más trascendental que la Ley de la Reserva Federal original aprobada en 1913. De hecho, la Ley de 1935 podría haberse llamado mejor "La Ley de Banca Central de 1935", porque prácticamente reescribía la ley anterior.

Un banco central, al igual que un patrón oro, puede adoptar muchas formas institucionales que difieren notablemente entre sí. Los bancos federales de 1913, por ejemplo, eran autónomos a nivel regional; el Consejo de Washington carecía relativamente de poder. Los miembros del Consejo recibían un trato y una remuneración similares a los de los empleados públicos del Tesoro de Estados Unidos, mientras que los presidentes de los bancos federales regionales tenían sueldos comparables a los de los ejecutivos de las grandes empresas. Las reservas de oro de los Bancos Federales restringían severamente sus políticas de préstamo, como correspondía a un patrón oro operativo. Por último, la doctrina de los billetes reales debía servir de base para que los bancos federales concedieran créditos a sus clientes.

La Ley Bancaria de 1935 cambió toda la parafernalia del control monetario. Otorgó al Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) un control discrecional total para determinar el volumen de dinero en Estados Unidos. Los presidentes de los bancos federales regionales seguían ocupando cinco de los doce puestos del FOMC, pero ahora el Consejo estaba formado por una mayoría de siete miembros. Desde entonces, el FOMC ha configurado la política monetaria autorizando la compra (o venta) de valores públicos estadounidenses en el mercado abierto, una operación que el Banco de la Reserva Federal de Nueva York lleva a cabo semana tras semana.

Cuando el FOMC compra los títulos estadounidenses que el Tesoro ha vendido previamente para pagar las facturas del Gobierno, lo hace creando dinero. Este nuevo dinero son reservas de bancos comerciales o billetes de la Reserva Federal. Claramente, si una junta de 12 personas está determinando la cantidad de dinero que existe, la cantidad de oro en el sistema tiene poco o nada que ver con el dinero. O un patrón oro especifica la cantidad de dinero en la economía, o lo hace un banco central. El matrimonio de ambos nunca dura más de un infeliz fin de semana.

La Ley de la Reserva de Oro de 1934 fue la sentencia definitiva de divorcio entre el oro y el sistema monetario. A partir del 31 de enero de 1934, ningún hogar privado, banco o empresa podía poseer o mantener más que una cantidad trivial de oro. La moneda de oro quedó prohibida para fines monetarios. Esta ley también autorizó al presidente, Franklin Roosevelt, a subir el precio del oro en un 60%. Sin embargo, Roosevelt no utilizó todo el poder que se le había otorgado, sólo el 98%. A principios de 1934, aumentó el precio oficial de acuñación del oro, que había sido de 20,67 dólares la onza durante 100 años, a 35 dólares la onza. Las reservas de oro del Tesoro, valoradas en 4.033 millones de dólares en enero de 1934, se convirtieron en 7.348 millones de dólares en febrero de 1934, un aumento de 3.405 millones de dólares por decreto de un solo hombre[3].

El gobierno federal también había repudiado, inconstitucionalmente, todas las cláusulas sobre el oro en sus contratos y deudas, por lo que no tenía que compartir nada de su nueva riqueza con el sector privado. En un mes, el Congreso y Roosevelt, mediante sus decretos legislativos y administrativos, crearon unos ingresos por señoreaje procedentes del oro equivalentes a los ingresos fiscales ordinarios de un año. Por el contrario, el gobierno federal de 1834-1837, cuando obtuvo los ingresos extraordinarios de un año por la venta de tierras, devolvió ese excedente a los gobiernos estatales para que lo utilizaran o distribuyeran como consideraran oportuno esos gobiernos soberanos[4].

El presidente Roosevelt racionalizó esta usurpación de los derechos de propiedad privada sobre el oro en una de sus célebres charlas junto al fuego. "Como no había suficiente oro para pagar a todos los tenedores de obligaciones en oro", afirmó, "el Gobierno debería, en interés de la justicia, permitir que no se pagara a nadie en oro"[5].

Esta racionalización de la confiscación gubernamental era una pretensión fatua. El oro en los bancos era entonces y siempre había sido una reserva fraccionaria contra las obligaciones pendientes. Cuando los bancos estaban solos, tenían medios adecuados para proteger sus reservas: oro, plata u otra moneda de curso legal. Los bancos de la Reserva Federal y el Tesoro de Estados Unidos -instituciones gubernamentales- también mantenían sólo reservas fraccionarias frente a sus divisas en circulación. El uso del oro como reserva fraccionaria reconocida siempre impedía la liquidación inmediata de todas las obligaciones monetarias en oro. Así que, en efecto, Roosevelt estaba diciendo: "Como no había oro suficiente para pagar a todos los tenedores de obligaciones en oro, ... el gobierno federal debería expropiar y quedarse con todo el oro".

El aumento del precio del oro en dólares, a pesar de que otros países habían abandonado el patrón oro o también habían aumentado el precio del oro en sus propias monedas, inició una afluencia masiva de oro a Estados Unidos. La aprensión política en Europa y en otros lugares también contribuyó a la acumulación estadounidense. En 1940, las reservas de oro de Estados Unidos ascendían a 20.000 millones de dólares, ¡casi 20.000 toneladas! El contraste era notable entre un gobierno inundado de oro y una economía deprimida desprovista de dinero y funcionando con un sistema bancario conmocionado.

Los bancos de la Reserva Federal y el Tesoro seguían contabilizando el oro nuevo que entraba en el sistema estadounidense como si se tratara de un activo monetario. El Tesoro emitió "Certificados de Oro" -billetes en denominaciones de 100.000 dólares- contabilizados al nuevo precio del oro de 35 dólares por onza, que "depositó" en los Bancos de la Reserva Federal. Los Bancos de la Reserva Federal cargaban entonces su cuenta de pasivo de "depósitos del Tesoro" y abonaban sus "Certificados de Oro".

Quienquiera que hubiera recibido un cheque del Tesoro por el oro, sin embargo, ya había depositado ese cheque en un banco comercial que, a su vez, lo enviaba al Banco Federal para su compensación. El Banco Federal compensó el cheque contra la cuenta de "depósito del Tesoro" y cargó la cuenta de depósito-reserva del banco cliente por el mismo importe. Nadie podía sacar el oro del Tesoro, ni tocarlo, ni verlo, ni utilizarlo. (No obstante, el oro proporcionaba un medio contable para aumentar la masa monetaria básica de reservas bancarias y billetes de la Reserva Federal.

El Tesoro en control - La Reserva Federal juega a la pelota

Con todo el oro nuevo entrando en el sistema, el FOMC no necesitó usar sus poderes recién legislados. De 1933 a 1936, la masa monetaria M2 creció a tasas anuales del 9,5, 14,0 y 13,0 por ciento[6]. De hecho, tanto oro entraba en las arcas de la Fed-Tesoro que el sentimiento tanto en la Fed como en el Tesoro se inclinaba hacia la restricción monetaria.

La Reserva Federal controlaba activamente la política monetaria. No sólo tenía el poder de iniciar operaciones de mercado abierto en valores del gobierno a través del FOMC, sino que la Ley Bancaria de 1935 también dio a la Junta de la Fed un amplio control sobre los requisitos de reserva de los bancos miembros. Antes de la Ley Bancaria, las reservas obligatorias eran del 7%, 10% y 13%, no en función del tamaño del banco, sino del tamaño de la ciudad en la que estaba situado. Cuanto mayor era la ciudad, mayor era el encaje legal[7].

La Ley Bancaria de 1935 utilizó el conjunto existente de requisitos de reservas como el extremo inferior de una nueva gama de requisitos: 7-14, 10-20 y 13-26 por ciento. Las decisiones de la Junta de Gobernadores en Washington debían especificar el conjunto preciso de requisitos vigentes en cada momento. Así pues, la política de la Reserva Federal podía ser restrictiva imponiendo un aumento de los requisitos[8].

Con o sin Ley Bancaria, el Tesoro seguía estando muy presente en el panorama monetario. El secretario del Tesoro, Henry Morgenthau Jr., había recomendado al presidente Roosevelt el nombramiento de Marriner Eccles como presidente de la Junta de la Reserva Federal. Eccles estaba abiertamente a favor de mucho gasto federal y déficits presupuestarios fiscales. Con su postura, cedió de hecho la política monetaria al Tesoro. (Morgenthau había recomendado a Eccles por esta razón.) El resultado del acuerdo fue que Morgenthau dirigió el espectáculo. Ambos estaban a favor de una política fiscal dominante que contara con el apoyo de la Reserva Federal. Aunque la nueva Ley Bancaria sacó al Secretario del Tesoro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal (había sido presidente de oficio), ahora tenía un sustituto como presidente. Estaba más que satisfecho de ver cumplidos sus propósitos desde detrás del trono.

Morgenthau no se contentaba ni siquiera con un puesto de sustituto. El señoreaje obtenido de la devaluación del oro había proporcionado al Tesoro una ganancia inesperada de 2.000 millones de dólares, contabilizados en un Fondo de Estabilización Cambiaria, que el Tesoro debía utilizar para "estabilizar" el precio del dólar de las monedas extranjeras. El Tesoro tenía así una "posición" en oro y licencia para dirigir la política del oro.

La política de la Reserva Federal dirigió el primer aumento (50 por ciento) de los requisitos de reserva en agosto de 1936: del 7, 10 y 13 por ciento al 101¼2, 15 y 191¼2 por ciento. Unos meses más tarde, el Tesoro inició su propia política de esterilización del oro, la misma que la Reserva Federal había fomentado en los años veinte. Su propósito era "detener las potencialidades inflacionistas [sic]" de todo el oro entrante. A partir del 22 de diciembre de 1936, el Tesoro colocó sus compras de oro en una cuenta "inactiva". En lugar de emitir certificados de oro y depositarlos en los Bancos Federales para reunir el saldo acreedor necesario para pagar el oro, el Tesoro pagó el oro vendiendo títulos públicos en los mercados financieros. De este modo, realizaba sus propias operaciones de mercado abierto -ventas en este caso- con su propio "FOMC". De este modo, el oro permanecía almacenado pero sin monetizar en el Tesoro.

Además de neutralizar las entradas de oro, la política fue aún más deflacionista porque introdujo más títulos públicos en los mercados para competir con los dólares de consumidores e inversores. Por lo tanto, tendía a elevar los tipos de interés, ya que inhibía el gasto general. En marzo y mayo de 1937, la Reserva Federal complementó esta política generalmente deflacionista aumentando los requisitos de reserva hasta los porcentajes máximos permitidos: 14, 20 y 26 por ciento.

Los responsables de la política de la Reserva Federal y el Tesoro habían actuado deliberada y deliberadamente. Creían en la gestión humana del sistema monetario. Justo antes de ser nombrado presidente de la Reserva Federal, Eccles había declarado audazmente que la Reserva Federal debía "apoyar la política fiscal expansiva mediante una política monetaria discrecional"[9] Desgraciadamente, la política monetaria discrecional que se estaba practicando era cualquier cosa menos expansiva. De hecho, era extremadamente represiva.

Una depresión sin precedentes

Sin embargo, el resto de la economía, a diferencia de la políticamente próspera Washington, se movía a una lentitud sin precedentes. Nunca antes una recesión-depresión había sido tan duradera ni tan intensa. A finales de 1936, los negocios se estaban recuperando, pero el nivel de precios seguía un 18 por ciento por debajo de su valor de 1929, y el desempleo seguía siendo del 16 por ciento de la población activa. No obstante, la gran preocupación del Tesoro y de la Reserva Federal era el peligro de inflación. Los funcionarios de la Reserva Federal y del Tesoro observaron el exceso de reservas legales en el sistema bancario e imaginaron lo que ocurriría si los bancos comerciales expandieran todas esas reservas en una avalancha de dinero de chequera. La mala gestión monetaria acababa de provocar la hiperdeflación más desastrosa de la historia. Sin embargo, antes de que todas las ejecuciones hipotecarias se hubieran liquidado debidamente, los gestores monetarios del gobierno se las ingeniaban para contrarrestar el potencial inflacionista que habían incorporado sistemáticamente a la maquinaria monetaria.

El secretario Morgenthau anunció en un comunicado de prensa, fechado el 20 de diciembre de 1936, que la política del oro del Tesoro estaba coordinada con los aumentos de los requisitos de reserva de la Reserva Federal[10] A mediados de 1937, el oro "inactivo" en el Tesoro era de 1.087 millones de dólares, o alrededor del 9 por ciento del oro total del Tesoro.

Mientras tanto, el sistema bancario y la economía privada se hundían en una nueva recesión. Si hubiera que escribir un guión que relatara el fin del capitalismo de libre empresa, los acontecimientos de 1929-1938 servirían lógicamente al propósito. Dado que poca gente entendía los matices de las políticas monetarias de la Reserva Federal y el Tesoro, la percepción común era que la recesión de 1937-1938 supuso un nuevo fracaso del sistema de mercado. Docenas de tratados, novelas, obras de teatro y editoriales de periódicos reflejaban esta noción.

La aparición de la depresión-recesión convenció evidentemente a Morgenthau de que el "peligro de inflación" había pasado. En septiembre de 1937, liberó 300 millones de dólares de oro de la cuenta inactiva, reiniciando así la maquinaria de la monetización del oro. Las cuentas de certificados de oro en los Bancos Federales respondieron y dieron lugar, como de costumbre, a aumentos de las partidas de base monetaria en los balances de los Bancos Federales. Finalmente, el 19 de abril de 1938, Morgenthau anunció la interrupción total de la cuenta inactiva de oro.

La política del Tesoro en materia de oro duró 16 meses, de diciembre de 1936 a abril de 1938, mientras que los aumentos de las reservas obligatorias de la Reserva Federal se produjeron en agosto de 1936 y marzo-mayo de 1937, y siguieron en vigor con pocos cambios hasta después de la Segunda Guerra Mundial. La política del Tesoro cortó el oro nuevo en el punto inicial de la monetización; la política de la Reserva Federal sofocó efectivamente el potencial de creación de dinero que el oro viejo ya había proporcionado. Durante los tres años siguientes, la economía se estancó. En 1941, el nivel de precios estaba todavía un 14% por debajo de su valor de 1929, y el desempleo seguía siendo del 10% de la población activa. Aparecieron tratados analizando "la economía industrial estancada". La noción keynesiana de un equilibrio inferior al pleno empleo parecía documentada más allá de toda duda razonable.

Los métodos de la Reserva Federal y el Tesoro a mediados de la década de 1930 reflejaban la noción predominante de la época: que alguien tenía que dirigir el espectáculo, que las operaciones sin el gobierno de los hombres estaban destinadas a ser "caóticas". Los economistas y gurús financieros estaban tan convencidos de este argumento como los políticos y politólogos. Un economista, Gove Griffith Johnson, comentó en su libro contemporáneo sobre la política del Tesoro:

"Uno puede ser escéptico sobre la sabiduría con la que se utilizarán los instrumentos monetarios, pero la posibilidad de abuso se extiende a toda la esfera de la actividad gubernamental y es un riesgo que debe asumirse bajo una forma de gobierno democrática o cualquier otra".

La política del oro del Tesoro, continuó Johnson, "era un instrumento esencial para producir los objetivos políticos deseados." El Congreso había cedido al Tesoro los poderes de regulación monetaria de la Reserva Federal porque el banco central había demostrado ser ineficaz. Estos poderes se habían vuelto más democráticos porque "ahora eran ejercidos por funcionarios políticamente responsables ... [y] con el tiempo estarían sujetos a revisión por parte del electorado. ... En gran parte", concluyó, "el Sistema [de la Reserva Federal] ha servido meramente como un instrumento técnico para llevar a cabo las políticas del Tesoro"[11].

Claramente, los asombrosos poderes monetarios que la Reserva Federal y el Tesoro habían ejercido no eran producto de la "sabiduría" ni del análisis científico. Se trataba simplemente de respuestas discrecionales, a veces políticamente motivadas, por parte de autoridades políticas que no asumían ninguna responsabilidad por sus decisiones. Además, el "riesgo de abuso" no tenía por qué "asumirse" en un gobierno democrático convenientemente restringido por el Estado de Derecho. Por último, el electorado sabía menos de estas políticas que de sánscrito, y no tenía poder alguno para juzgarlas o cambiarlas.

En un verdadero estado de derecho con patrón oro, el Tesoro no habría tenido una "política del oro". El propio patrón oro habría sido la política del oro y se habría autorregulado a través de las acciones concertadas de miles de hogares y empresas que compraban y vendían bienes y servicios en cientos de mercados. El oro, lo que es más importante, no se habría almacenado en cámaras acorazadas del Tesoro no disponibles e ilegales para el uso humano, como alguna droga o arma peligrosa. Habría estado principalmente en los bancos comerciales, cumpliendo su función convencional de garantizar el dinero emitido por los bancos.

La mala gestión monetaria aquí relatada debería servir como ejemplo de todos los tiempos del fracaso de la política monetaria discrecional. Aunque el patrón oro seguía existiendo, no era más que una fachada para las manipulaciones de la Reserva Federal y el Tesoro. Primero la Fed por sí misma en la década de 1920, luego el Tesoro diez años más tarde, simplemente encajaron este "patrón oro" en sus otras políticas prácticas. Ambas agencias se encargaron de que el oro estuviera a buen recaudo donde no pudiera hacer ningún bien a nadie. Aproximadamente siete mil bancos quebraron a principios de la década de 1930 por falta de reservas mientras continuaba la acumulación. El Congreso otorgó entonces al ejecutivo el poder de decretar un aumento sin precedentes del precio del oro y añadió también nuevos poderes significativos a la autoridad de la Reserva Federal. En 1936, los responsables de la Reserva Federal y del Tesoro, temiendo haberse excedido en la expansión monetaria, decidieron poner freno esterilizando de nuevo el oro y duplicando las reservas obligatorias de los bancos. El resultado fue una virtual parálisis del sistema monetario y de la economía.

Si los bancos hubieran mantenido sus propias reservas o las hubieran tenido a su disposición en sus propias cámaras de compensación, como hacían antes de la llegada de la Fed, los ejecutivos de los bancos y de las cámaras de compensación (que a menudo eran las mismas personas) habrían aprovechado el oro en puntos estratégicos problemáticos donde habría evitado la quiebra de bancos sanos y la destrucción monetaria general. Para ser eficaz, el oro no puede ser declarado ilegal y enterrado bajo tierra donde nadie pueda conseguirlo. Si eso es lo mejor que puede hacer la civilización, también podríamos haber dejado el oro en California, el Klondike, Australia y Sudáfrica.

Notas

1. Véase, Dwight R. Lee y Richard McKenzie, Failure and Progress: The Bright Side of the Dismal Science (Washington, D.C.: Cato Institute, 1993).
2. Para más información sobre este tema, véase Richard H. Timberlake, Gold, Greenbacks, and the Constitution (Berryville, Va.: The George Edward Durell Foundation, 1991), pp. 8-9.
3. Board of Governors of the Federal Reserve System, Banking and Monetary Statistics (Washington, D.C.: Government Printing Office,1943), p. 537.
4. Véase mi Monetary Policy in the United States: An Intellectual and Institutional History (Chicago: University of Chicago Press, 1993), capítulo 5.
5. James D. Paris, Monetary Policies of the United States (Nueva York: Columbia University Press, 1938), p. 18.
6. Milton Friedman y Anna J. Schwartz, A Monetary History of the United States, 1867-1960 (Princeton: National Bureau of Economic Research y Princeton University Press, 1963), p. 544.
7. Este modelo de ley reflejaba la noción errónea de que los bancos de las grandes ciudades estaban más sujetos a las influencias "especulativas" y eran más propensos a conceder préstamos arriesgados que los bancos del "campo".
8. En el número del próximo mes de The Freeman, trataré con más detalle el episodio de los requisitos de reserva.
9. Donald F. Kettl, Leadership at the Fed (New Haven: Yale University Press, 1986), pp. 48-53.
10. U.S. Treasury, Press Releases, nos. 9-20, 20 de diciembre de 1936.
11. Gove Griffith Johnson, The Treasury and Monetary Policies, 1933-1938 (Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1939), pp. 205-11, 223; énfasis añadido.

Publicado originalmente el 1 de mayo de 1999