La inmigración no es culpable del Coronavirus

Cuando la pandemia de COVID-19 termine, lo mejor que podemos hacer es permitir que la gente viaje a lugares que les permitan emplear sus talentos, para que puedan construir una vida mejor para ellos mismos y para el resto de la humanidad.

A pesar del aumento del discurso político anti-inmigrante, el apoyo público a la inmigración está en alza. Una encuesta del Centro de Investigación Pew encontró que muchos más estadounidenses ven a los inmigrantes como una fortaleza que como una debilidad, un completo retroceso de los años 90. La proporción de inmigrantes en la población de los Estados Unidos está ahora en una tendencia al alza -13,7%-, la más alta en un siglo.

Pero ahora que estamos en medio de una pandemia con una cuarta parte de la población mundial viviendo encerrada, me preocupa el resurgimiento del sentimiento anti-inmigrante. Los ataques contra los chinos están aumentando por el temor al "virus chino" y, para el mal informado, el sentimiento anti-inmigrante parece estar justificado de repente.

Los viajes aéreos, no la inmigración, trajeron el Coronavirus

Dada la historia de las poblaciones indígenas que mueren de enfermedades traídas por los colonos europeos, no es una crítica completamente irrazonable a la inmigración. Pero tales brotes ocurrieron antes de que el mundo se conectara tanto y ahora la gente viaja con inmensa facilidad a través de vastas distancias, no para asentarse o invadir sino para visitar. La propagación de enfermedades a través de la inmigración es la excepción, no la regla.

El Centro de Estudios de Inmigración, que no es en absoluto fanático de la inmigración, estimó que el número de inmigrantes legales e ilegales creció en 9,5 millones entre 2010 y 2017, o sólo 1,2 millones de nuevas llegadas cada año. Dadas las medidas enérgicas contra la inmigración diseñadas por la administración Trump, estos números son ciertamente aún más bajos ahora.

Por el contrario, en 2019 hubo 112 millones de pasajeros que llegaron a los EE.UU. desde aeropuertos extranjeros, incluidos los extranjeros que visitan los EE.UU. y los estadounidenses que regresan a casa. Eso es más de 100 millones de potenciales vectores de enfermedades. Los inmigrantes no propagaron el coronavirus. Fueron los pasajeros de las aerolíneas lo hicieron.

Los beneficios de la inmigración siguen siendo mayores que los costos

Sería una tontería emitir una prohibición permanente de los viajes aéreos como protección contra futuros brotes. La posibilidad de viajar por el mundo a una velocidad y seguridad fenomenal tiene enormes beneficios, ya que mejora las oportunidades comerciales y de negocios, nos permite visitar a la familia y los amigos con mayor facilidad y abre un mundo de  experiencias novedosas y satisfactorias. Sí, existe un pequeño riesgo de transmisión de una enfermedad mortal, pero los beneficios son tan amplios que sólo tienen sentido las prohibiciones temporales cuando se identifica una clara amenaza.

Nadie quiere hacer permanentes las prohibiciones actuales para viajar. Nadie afirma que los viajes por aire desde la China o Europa a los Estados Unidos deban ser restringidos a perpetuidad, y que ahora debemos confiar en largos viajes por mar -que aumentarían la posibilidad de que se presenten síntomas- para conectar los continentes del mundo. Una propuesta de este tipo sería considerada, con razón, como una reacción exagerada y descuidada, un argumento centrado únicamente en los costos de los viajes aéreos, sin respetar ni comprender los enormes beneficios que aportan.

Y lo mismo ocurre con la inmigración.

Así como  aceptar el comercio y el turismo, aceptar a los inmigrantes trae  grandes recompensas para el país receptor, sin mencionar los beneficios para los propios inmigrantes que valoran tanto la migración que muchos arriesgan su vida y su integridad física para entrar ilegalmente. El inmigrante típico valora claramente su capacidad de moverse mucho más que el viajero típico que estima su capacidad de visitar Europa o reunirse con un proveedor en China. Prohibir toda la inmigración por la remota posibilidad de detener una enfermedad es aún más tonto que prohibir todos los viajes aéreos por la misma razón. Los costos son enormes comparados con los beneficios.

Las personas son más que bocas y estómagos

Si todavía te preocupa el "inmigrante enfermo", entonces deberías favorecer el facilitar la inmigración legal. La inmigración legal facilita al Centro de Control de Enfermedades el rastreo y el control médico de los ingresantes.

Las leyes de inmigración bizantinas de Estados Unidos hacen funcionalmente imposible para muchos inmigrar legalmente. Huir de la pobreza y la violencia requiere, por lo tanto, que los inmigrantes tomen balsas primitivas o caminen cientos de kilómetros. Una inmigración legal más fácil significaría que podrían evitar dificultades y peligros insondables tomando un avión y eso facilita la aplicación de una cuarentena de dos semanas. El tiempo y el peligro que muchos inmigrantes ya sufren sugieren que estarían dispuestos -incluso felices- a pasar ese tiempo en cuarentena, especialmente si eso significara una entrada sin problemas. Es difícil imaginar a alguien que regrese de unas vacaciones familiares en Tailandia dispuesto a sufrir los mismos retrasos.

La gente que se preocupa por los inmigrantes como fuente de enfermedades no entiende un punto aún más importante: las personas no son sólo portadores potenciales de enfermedades, sino también posibles combatientes de las mismas.

El biólogo Paul Ehrlich cometió un error similar. Pensó en la gente sólo en términos de bocas y estómagos, vio las tasas de crecimiento de la población de los años 70 y concluyó que había demasiada gente en el mundo y que nos moriríamos de hambre.

Se equivocó. Las hambrunas masivas que Ehrlich predijo nunca se hicieron realidad porque las personas son más que bocas y estómagos. Somos cabezas y manos. Podemos producir tanto y a menudo más de lo que consumimos y la gente termina siendo una bendición para sus congéneres, no una ruina.

Los inmigrantes también son más que bocas y estómagos. Y son más que potenciales vías de enfermedad porque, como la mayoría de la gente, nos ayudan a construir y hacer crecer nuestro maravilloso mundo. Sus contribuciones a la sociedad económica y social nos hacen más ricos y enriquecen nuestras vidas. Sus cabezas y manos nos ayudan, entre muchas otras cosas, a detener las pandemias. No deberíamos estar luchando contra los inmigrantes, sino luchando por ellos.

En ningún lugar esto es más claro que en la enfermería, una ocupación que se enfrenta a una constante escasez de trabajadores incluso antes de la crisis actual. En 2016, alrededor del 23% de las enfermeras y asistentes de salud domiciliaria habían nacido en el extranjero y más del ocho por ciento de los trabajadores de esa especialidad no eran ciudadanos estadounidenses. Los inmigrantes constituyen una parte considerable de nuestra fuerza laboral en el sector de la salud. Las restricciones a la inmigración han hecho que ese regimiento crítico en nuestra lucha contra COVID-19 sea más pequeño.

Lo mejor que podemos hacer es permitir que las personas viajen a lugares que les permitan emplear sus talentos, para que puedan construir una vida mejor para sí mismos y para el resto de la humanidad. Necesitamos su ayuda, ahora más que nunca.