La inflación no sólo perjudica, sino que desvía la asignación de recursos

La inflación es una externalidad gubernamental que ha hecho que mis galletas favoritas sean el doble de caras.

La inflación es un asco. Cuando era niño, un paquete de galletas Oreo costaba 2,99 dólares: barato y razonable. Ahora, tendría que desembolsar unos 5 dólares por el mismo producto, ¡y sólo tengo 23 años!

Más allá de destrozar las esperanzas y los sueños de los niños pequeños que ansían la galleta favorita de la leche, la situación es peor de lo que la mayoría de la gente cree, porque hay una ramificación poco conocida.

La inflación no sólo perjudica, sino que desvía. Perjudica económicamente a la mayoría al redistribuir su riqueza entre unos pocos.

El verdadero significado de la inflación

Para entender cómo, primero debemos aclarar qué es realmente la inflación.

Henry Hazlitt dijo una vez: "La inflación, siempre y en todas partes, está causada principalmente por un aumento de la oferta de dinero y crédito". De hecho, la inflación es el aumento de la oferta de dinero y crédito.

Al menos esa era la definición original. Pero la inflación se ha redefinido como un aumento de los niveles generales de precios de bienes y servicios. Sin embargo, utilizar inflación para referirse a un aumento de los precios, argumentaba Hazlitt, "es desviar la atención de la verdadera causa de la inflación y de la verdadera cura para ella".

Intuitivamente, esto tiene sentido. Por ejemplo, si se produce un desastre natural que interrumpe la producción de galletas Oreo (lo que los economistas llaman un "shock de oferta"), éstas se encarecen porque hay menos galletas disponibles. Por otra parte, si una nueva receta que utiliza galletas Oreo se hace muy popular (una "shock de demanda"), el aumento de la demanda de galletas Oreo también las encarece. Pero el dinero no se ha devaluado en ninguno de estos casos. Simplemente, las galletas se han vuelto más valiosas. Por lo tanto, los choques de oferta o demanda no son cambios en los precios de todos los bienes, sino que son específicos de los bienes afectados, y el aumento del precio de esos bienes en particular refleja la nueva escasez o demanda. Así que no tiene sentido llamarlo "inflación".

La verdadera inflación es la devaluación de una moneda que hace que cada dólar valga menos. Como explicó Hazlitt:

"Cuando aumenta la oferta de dinero, la gente tiene más dinero para ofrecer por bienes. Si la oferta de bienes no aumenta -o no aumenta tanto como la oferta de dinero-, los precios de los bienes subirán. Cada dólar individual pierde valor porque hay más dólares".

Los progresistas como la senadora Elizabeth Warren y Robert Reich culpan de la inflación, no a la expansión monetaria, sino a la codicia de las empresas.

Pero esto tiene cero sentido. Como argumentó Dan Sánchez, de FEE, "culpar de la subida de precios a la búsqueda de beneficios es como culpar de un accidente de avión a la gravedad".

"La gravedad siempre tira hacia abajo de los aviones. Para explicar un accidente de avión, hay que explicar qué ha pasado con los factores que antes contrarrestaban ese tirón hacia abajo. ¿Por qué la gravedad tiró del avión cuando lo hizo y no antes?"

Del mismo modo, las empresas siempre están buscando beneficios y siempre están dispuestas a subir los precios si eso es lo que va a maximizar los beneficios. Para explicar las precipitadas subidas de precios, hay que explicar qué pasó con los factores que antes habían frenado esa presión al alza de los precios. ¿Por qué la búsqueda de beneficios impulsó los precios al alza recientemente y no en 2019?".

La "avaricia" no se disparó de repente, sino que fue otra cosa. En los dos últimos años se produjo un aumento masivo de la masa monetaria.

Debido a la pandemia y los consiguientes cierres, la producción se ha visto drásticamente reducida en los últimos tres años. Esto ha reducido el número de bienes y servicios fácilmente disponibles. Pero la cantidad de dinero disponible ha aumentado precipitadamente, estimulando la demanda. Naturalmente, la única forma que tienen las empresas de compensar el aumento de la demanda es subir los precios.

Estas fáciles interpretaciones de Warren y Reich subrayan por qué Hazlitt insistió en que la definición de inflación debía limitarse a la expansión del crédito y de la oferta monetaria. Al definir la inflación como cualquier aumento del nivel de precios, se oscurece la causa. El aumento de los precios debido a una devaluación de la moneda es muy diferente de las perturbaciones de la oferta y la demanda de bienes. Confundir las distintas causas de la subida de precios conduce a soluciones erróneas en su cura, como culpar a la avaricia de las empresas.

El efecto Cantillon

Ahora que tenemos claro qué es la inflación, podemos explorar cómo la inflación desvía además de perjudicar.

Cuando el Estado amplía la oferta de crédito y dinero, redistribuye el poder adquisitivo y provoca una mala asignación de recursos en el mercado. En esa redistribución, hay necesariamente ganadores que pueden comprar más y perdedores que pueden comprar menos. Esto se denomina efecto Cantillon, en honor a Richard Cantillon (1680-1734), que observó por primera vez que la creación de dinero tiene efectos desiguales en el mercado.

Cuando el Estado imprime y gasta dinero o pone dinero a disposición de los prestamistas, el gobierno y los primeros receptores del nuevo dinero se benefician. Pero esa ganancia se produce necesariamente a expensas de otros, porque el nuevo dinero no ha producido ninguna riqueza real adicional. Como explicó Ludwig von Mises

"Cuando el aumento de dinero se produce mediante la emisión de billetes de moneda o de billetes de banco inconvertibles, al principio sólo se benefician algunos agentes económicos y la cantidad adicional de dinero sólo se extiende gradualmente por toda la comunidad. Si, por ejemplo, se emite papel moneda en tiempo de guerra, los nuevos billetes irán a parar primero a los bolsillos de los contratistas de guerra. En consecuencia, aumentará la demanda de determinados artículos por parte de éstos y, por tanto, también el precio y la venta de los mismos, pero especialmente en la medida en que se trate de artículos de lujo. De este modo, la posición de los productores de estos artículos mejorará, su demanda de otras mercancías también aumentará, y así el aumento de los precios y de las ventas continuará, distribuyéndose sobre un número cada vez mayor de artículos, hasta que finalmente los haya alcanzado a todos. En este caso, como antes, hay quienes ganan con la inflación y quienes pierden con ella. Cuanto antes esté alguien en condiciones de ajustar sus ingresos monetarios a su nuevo valor, más favorable será el proceso para él." [énfasis añadido]

Las guerras proporcionan un gran ejemplo del efecto Cantillon, en el que el dinero recién inyectado provoca un aumento de los precios de los suministros de guerra (beneficiando a fabricantes como Lockheed Martin), lo que redirige la asignación de recursos de los bienes de consumo a las armas de guerra. Cada arma comprada mediante dinero impreso representa una redirección de recursos del individuo a la guerra. 

Los recursos redirigidos incluyen, no sólo la tierra y el capital, sino también la mano de obra. El gobierno emplea a los científicos más brillantes del momento para diseñar armas de destrucción, en lugar de permitirles hacer nuevos descubrimientos que beneficiarían a toda la humanidad. También se pierden las innovaciones y tecnologías que la gente habría hecho si sus vidas no se hubieran perdido o interrumpido, y los avances de la industria que habrían tenido lugar si no hubieran sido redirigidos a la producción de armas de guerra para su país.

Las guerras son increíblemente caras e inmensamente impopulares, por lo que los políticos suelen preferir imprimir dinero para financiarlas. "La inflación es, en efecto, un impuesto oculto", escribió Thomas Sowell. "Al dinero que la gente ha ahorrado se le roba parte de su poder adquisitivo, que se transfiere silenciosamente al gobierno que emite nuevo dinero". Y lo que es más importante, este impuesto oculto permite al Estado eludir las protestas de la población contra las guerras y dar prioridad a sus prioridades.

Quizá si las guerras se financiaran estrictamente con impuestos, habría menos guerras en el mundo.

Implicaciones

Como se ha demostrado, cuando el gobierno imprime dinero para financiar sus proyectos, está esencialmente sustrayendo riqueza de todos los demás, al tiempo que hace que sus prioridades tengan prioridad, usurpando la democracia de mercado.

Sin embargo, este gran poder para imprimir dinero y anteponer las prioridades del Estado a las de los demás no pasa desapercibido.

Durante la gran recesión de 2008, Roger Congleton descubrió que empresas financieras como Goldman Sachs, Morgan Stanley, etc., se convirtieron formalmente en bancos para poder acceder a las nuevas redes de seguridad de la Fed que les liberarían de los valores de riesgo. Benjamin Blau descubrió que los bancos que habían presionado durante cinco años antes de la gran recesión tenían un 36% más de probabilidades de recibir préstamos de emergencia que los bancos que no habían presionado.

Más recientemente, BlackRock ha sido seleccionada por la Reserva Federal para "dirigir las compras de bonos corporativos e hipotecas comerciales que forman parte de su respuesta [de la Reserva Federal] a la recesión provocada por la pandemia". A BlackRock se le permite comprar algunos de sus propios fondos en nombre de la Fed, al tiempo que cobra a la Fed una comisión de gestión de 8 millones de dólares al año.

La forma en que se crea el dinero es de suma importancia, ya que los receptores originales del dinero son los que más se benefician. Evidentemente, las empresas tienen un incentivo para estar cerca de la espita del dinero para maximizar sus beneficios y minimizar sus pérdidas. La conclusión lógica de este hecho es que la Fed nunca puede operar como una parte neutral, optimizando desinteresadamente el mercado.

Ahora está claro que la inflación no es sólo la devaluación del dinero que hace subir los precios de bienes como las Oreo. También redistribuye los recursos con algunos ganadores y perdedores, y permite que las prioridades de los políticos primen sobre las de los individuos dentro del mercado. Es una herramienta peligrosa que recompensa a las empresas que se confabulan con el Estado a costa de todos los demás.