La Escuela Austriaca sienta las bases de una economía humanista, lógica y pertinente para la política económica
[Publicado el 1 de mayo de 1995].
En junio de 1974, en la pequeña localidad de South Royalton, Vermont, comenzó el resurgimiento moderno de la economía austriaca. George Pearson, que se había graduado en el Grove City College y trabajaba entonces en el Instituto de Estudios Humanísticos, tuvo la idea de reunir a los tres principales estudiosos en activo de la economía austriaca -Israel Kirzner, Ludwig Lachmann y Murray Rothbard- para presentar una serie de conferencias a los jóvenes profesores y estudiantes de posgrado que habían expresado al Instituto su interés por la economía austriaca.
La lista de asistentes fue realmente impresionante. Además de los conferenciantes, asistieron luminarias de la economía austriaca de la talla de W. H. Hutt y Henry Hazlitt. Incluso Milton Friedman se dejó caer por allí una tarde, aunque Friedman nunca se tragó la idea de una economía austriaca única e independiente de otras escuelas de economía neoclásica. La generación más joven de participantes incluía a D. T. Armentano, Walter Block, Richard Ebeling, Roger Garrison, Jack High, Don Lavoie, Laurence Moss, Gerald O’Driscoll, Mario Rizzo, Joseph Salerno, Sudha Shenoy y Karen Vaughn. Cada una de estas personas se ha hecho posteriormente un nombre dentro del colegio invisible de economistas austriacos.
También asistieron otros académicos e intelectuales muy conocidos, no asociados exclusivamente con la economía austriaca pero cuyo trabajo transmite una profunda afinidad con la economía austriaca: John Blundell (actual presidente del Instituto de Asuntos Económicos de Londres), David Henderson (catedrático de Economía de la Escuela Naval de Posgrado y editor de The Fortune Encyclopedia of Economics), Randall Holcombe (catedrático de Economía de la Universidad Estatal de Florida y autor de numerosos estudios sobre la economía de la elección pública) y Svetozar Pejovich (catedrático de Economía de la Universidad A&M de Texas y pionero en el análisis económico de los derechos de propiedad).
Las conferencias de South Royalton se publicaron en 1976 como un volumen titulado Foundations of Modern Austrian Economics, editado por Ed Dolan. Este volumen se convirtió en la principal introducción a la economía austriaca para mi generación, es decir, para los que llegamos a la escuela de posgrado en la década de 1980. El éxito de la conferencia de South Royalton demuestra cómo los pequeños acontecimientos pueden tener un gran impacto.
En el momento de la conferencia, en el verano de 1974, la economía austriaca estaba en una situación desesperada. El intelecto más destacado de la escuela austriaca moderna, Ludwig von Mises, había fallecido en otoño de 1973. Su heredero intelectual de mayor rango, F. A. Hayek, parecía haber perdido el interés por la teoría económica hacía tiempo. El legado de la economía austriaca descansaba en manos de Israel Kirzner, Ludwig Lachmann, Murray Rothbard, Hans Sennholz, Percy Greaves, algunos otros profesores dispersos por pequeñas universidades, el personal de la FEE, algunas personas de ideas afines en fundaciones e institutos como Liberty Fund e IHS, y un grupo variopinto de estudiantes universitarios y de posgrado.
Veintiún años después, la economía austriaca sigue sin figurar en la lista de lecturas obligatorias de Harvard, pero ha experimentado un gran crecimiento en términos de pensamiento e influencia. La enseñanza formal de la economía austriaca ya no se limita al Grove City College. Muchas universidades de todo el país ofrecen ahora cursos explícita o implícitamente austriacos tanto a nivel de licenciatura como de posgrado. Me vienen inmediatamente a la mente unas dos docenas de profesores en más de una docena de colegios y universidades, y sin duda muchos más figurarían en una lista completa. Además, el Instituto Ludwig von Mises, con su programa de verano «Universidad Mises», la FEE y el Programa de Economía Austriaca de la Universidad de Nueva York, con su Seminario Avanzado conjunto de Economía Austriaca, y el IHS, con su programa de seminarios Libertad y Sociedad, siguen introduciendo y cultivando el interés de los estudiantes por la erudición austriaca.
El crecimiento del interés por las ideas austriacas se ha extendido mucho más allá de Estados Unidos. Hace dos años se celebró una conferencia en los Países Bajos sobre la historia de la economía austriaca, y en enero de 1995 se celebró otra conferencia en los Países Bajos sobre la economía austriaca contemporánea. En Alemania, las ideas austriacas han influido en el desarrollo de una «economía evolutiva» promovida por el profesor Urlich Witt de la Universidad de Friburgo. El director del prestigioso Instituto Max Planck para el Estudio de los Sistemas Económicos de Jena, el profesor Manfred Streit, tiene vínculos explícitos con la resurgente escuela austriaca. En España, Italia, Francia, Nueva Zelanda, Austria e Inglaterra, importantes figuras intelectuales están impulsando el paradigma austriaco. En Brasil y Argentina existe un movimiento austriaco sudamericano, y Guatemala alberga un contingente centroamericano de economistas de la escuela austriaca (¡incluso una universidad cuya biblioteca principal es la Biblioteca Ludwig von Mises!). Por toda Europa del Este y Rusia han surgido economistas austriacos de entre los escombros del comunismo. Vitali Naishul, en Moscú, por ejemplo, es uno de los académicos y economistas políticos más reflexivos de la escena rusa. Australia también cuenta con un vibrante movimiento liberal clásico que se ha visto muy influido por las obras de Mises y Hayek.
Mientras que hace veinte años no había ninguna revista ni editorial deseosa de promover la obra austriaca, hoy contamos con la revista Review of Austrian Economics y el anuario de investigación Advances in Austrian Economics . Existen series de libros austriacos con Kluwer Academic Publishers (el Instituto Ludwig von Mises), Routledge (el Programa de Economía Austriaca de la NYU) y New York University Press (también el Programa de Economía Austriaca de la NYU). Las obras austriacas no se limitan a estas editoriales o revistas, sino que pueden encontrarse en todos los catálogos de prensas universitarias y académicas (Cambridge, Chicago, Blackwell, Westview, Edward Elgar), y en todas las revistas económicas.
El resurgimiento de la economía austriaca
En un nuevo libro maravillosamente escrito, Austrian Economics in America, Karen Vaughn cuenta la historia de cómo tuvo lugar todo esto. Su tarea no es tanto contar la historia institucional y personal del resurgimiento de las ideas austriacas, sino más bien transmitir a otros economistas las ideas y los problemas (tanto teóricos como empíricos) que llegaron a definir el resurgimiento de la economía austriaca en las décadas de 1970 y 1980. Su relato se centra exclusivamente en la experiencia estadounidense y no en el crecimiento internacional que se ha hecho evidente en los últimos años. Cuenta una apasionante historia intelectual de un movimiento que en 1974 se había «reducido» a unos pocos profesores y a un grupo de estudiantes de posgrado, que se lanzaron a hacerse un nombre por sí mismos y por las ideas que se habían comprometido a explorar. Es la historia del valor de las convicciones. Muchos de los académicos más jóvenes sufrieron a lo largo de los años las consecuencias de las tradiciones académicas establecidas de la erudición económica, intolerantes con las desviaciones austriacas.
Vaughn transmite con precisión el espíritu de inquisición abierta que ha caracterizado el resurgimiento moderno de las ideas austriacas. La gran contribución de Ludwig Lachmann a la economía austriaca moderna fue «sacudir el árbol», por así decirlo. Su voluntad de impulsar el desarrollo coherente de las ideas subjetivistas -a dondequiera que llevaran- obligó a la generación más joven de economistas austriacos a pensar mucho por sí mismos sobre el significado de los procesos de mercado y la relación de la economía austriaca con la economía neoclásica. Una consecuencia involuntaria de este empuje de Lachmann fue el continuo refinamiento del argumento por parte del colega de Lachmann y principal oponente en varias cuestiones de teoría económica básica, Israel Kirzner. Vaughn favorece la posición de Lachmann en los debates sobre las implicaciones del pensamiento subjetivista para las proposiciones de equilibrio, y sobre la relación de la economía austriaca con la economía neoclásica. Como ella misma afirma «A pesar de la naturaleza desalentadora de la tarea, en última instancia me pongo del lado de los lachmannianos, que sostienen que si la economía austriaca ha de tener futuro, debe conducir a una refundición completa del principio organizador de la teoría económica. De lo contrario, parece inevitable que las ideas de los nuevos austriacos se desvanezcan o sean absorbidas por la ortodoxia neoclásica de formas que, según los austriacos, siguen sin tener sentido» (p. 9).
Es importante subrayar que Vaughn, a pesar de su conclusión sobre la viabilidad a largo plazo de la economía austriaca tradicional, no construye un hombre de paja a partir de la posición austriaca más tradicional. Intenta tratar con justicia la sutil comprensión de Kirzner de los procesos de mercado y la continua maduración de esa comprensión a lo largo del periodo de veinte años que estudia (pp. 101-103; 139-150).
Lachmann, Kirzner, Rothbard
En su libro, el debate Lachmann/Kirzner ocupa un lugar central en el renacimiento del interés por la economía austriaca. El difunto Murray Rothbard desempeña un papel vital a la hora de estimular el resurgimiento del interés por la economía austriaca, pero desaparece rápidamente de la escena intelectual que a Vaughn le interesa analizar (véanse las págs. 93-100). Esto se debe a que, en el relato de Vaughn, Rothbard declinó abordar el argumento de Lachmann relativo a la naturaleza de las proposiciones de equilibrio dentro de la economía. Así pues, Rothbard -sin duda la figura intelectual más importante a los ojos de los participantes en la Conferencia de South Royalton- es extrañamente periférico al debate interno fundacional entre los economistas austriacos sobre las implicaciones de perseguir sistemáticamente el paradigma subjetivista. Mientras que a finales de los sesenta y principios de los setenta la característica central de los jóvenes austriacos era su interés por el sistema rothbardiano (incluido su libertarismo radical), a principios de los ochenta la economía austriaca moderna estaba sumida en una controversia teórica en la que Rothbard no participaba realmente.
Aunque Vaughn admite sus simpatías lachmannianas, está claro que su postura está tan influida por sus colegas estudiantes de South Royalton -Don Lavoie, Gerald O’Driscoll y Mario Rizzo- como por la troika de los profesores Kirzner, Lachmann y Rothbard.
Vaughn ha respaldado durante mucho tiempo el trabajo de Lavoie en sistemas comparativos (de hecho, se había anticipado en cierto modo al argumento de Lavoie en su artículo de 1980 en Economic Inquiry). Fue gracias a su sugerencia que Lavoie llegó finalmente a publicar su disertación sobre el debate del cálculo como el libro seminal Rivalry and Central Planning con Cambridge University Press (véase su propia discusión de las cuestiones que rodean el argumento del cálculo económico en las págs. 38-61). Pero Vaughn también relata en este libro lo mucho que se ha beneficiado intelectualmente de su asociación con Lavoie en otras cuestiones (véanse las págs. 127-133). El examen por parte de Lavoie de los «fundamentos» filosóficos de la economía austriaca moderna a mediados de la década de 1980, inspirado por Lachmann, le llevó a una posición agudamente crítica con la economía neoclásica (de hecho, Lavoie ha abandonado desde entonces los confines de un departamento de economía por la promesa de un programa interdisciplinar de teoría social más viable intelectualmente). Vaughn se hizo cada vez más consciente de su propio austrianismo y se persuadió de la irreconciliabilidad de esa postura con la teoría económica neoclásica.
O’Driscoll y Rizzo, a través de su libro en coautoría, La economía del tiempo y la ignorancia, proporcionan el otro pilar para la comprensión de Vaughn de hacia dónde debe dirigirse la economía austriaca moderna para seguir desarrollándose (pp. 133-138; 162-178). O’Driscoll y Rizzo se propusieron explicar qué era la economía austriaca a un público profesional más amplio. Su libro resultó ser una importante reconstrucción de la economía austriaca, de nuevo inspirada por Lachmann. Al igual que otros dentro del campo subjetivista radical de la economía austriaca, Vaughn está particularmente impresionado con sus argumentos relativos a las potentes implicaciones que tiene para la comprensión económica el paso del tiempo real, en contraste con el estéril tratamiento del tiempo dentro de los modelos más dominantes de la vida económica.
Vaughn admite de buen grado que el proyecto teórico que asocia con la economía austriaca moderna -el proyecto de desarrollar una economía que trate seriamente el paso del tiempo y las implicaciones de nuestra ignorancia- aún está emergiendo. La promesa de una economía más realista y relevante está en gran medida por cumplir. Pero los logros conseguidos hasta ahora, en los campos de los sistemas comparados, el dinero y la banca, el derecho y la economía, la organización industrial, la economía filosófica y la teoría pura, auguran una continua fertilidad de una economía austriaca reconstruida.
Algunos lectores pueden tener problemas con tal o cual aspecto de la historia que cuenta Vaughn, pero se perderían la cuestión. Si Austrian Economics in America hubiera sido una historia intelectual de la economía austriaca moderna, entonces podría haber explorado más los archivos de institutos como FEE, el Fondo Volker, IHS y Liberty Fund, o haber empleado más extensamente entrevistas con miembros supervivientes del seminario de Mises en la Universidad de Nueva York, o haber examinado los papeles privados de los estudiosos de la economía austriaca, para ver cómo se mantuvo a flote la economía austriaca durante su época oscura de los años cincuenta y sesenta. Ese tipo de historia de la economía austriaca está aún por escribir.
Vaughn, antiguo presidente de la Sociedad de Historia de la Economía, ciertamente no necesita una lección sobre cómo hacer una historia del pensamiento económico (véase su estudio sobre Locke o sus diversos trabajos sobre Menger). Su decisión de no detallar la historia institucional (aunque sí menciona cada uno de estos institutos y, al hacerlo, indica al estudiante interesado la dirección correcta) se debió a la naturaleza de su proyecto. Vaughn quería contar la historia de la economía austriaca moderna a través de su debate intelectual interno más que a través de su infraestructura institucional y sus personalidades. Utiliza la historia de las décadas de 1950 y 1960 sólo para preparar el escenario del debate posterior (véanse las págs. 62-91).
El análisis de Vaughn de la tensión potencial dentro del sistema teórico de Mises es extremadamente importante a este respecto. La Acción Humana de Mises presentaba al lector un sistema de pensamiento que era al mismo tiempo: (1) un programa de investigación subjetivista radical en economía que exigía una reconstrucción de todo el corpus de la ciencia económica (desde la metodología hasta la teoría del capital), y sin embargo era también (2) un ejemplo de economía ortodoxa que señalaba los errores de la «Nueva Economía» de Keynes y las falacias del Institucionalismo y del socialismo matemático de mercado. ¿Cuál era la conexión entre el desarrollo coherente del subjetivismo de Carl Menger por parte de Mises y su economía política liberal clásica? ¿En qué se diferenciaba Mises de otros economistas liberales clásicos, como la economía clásica de Adam Smith o la economía neoclásica contemporánea de Frank Knight? ¿Se mantiene la sabiduría de la política económica de la economía clásica una vez reconstruida la teoría a la luz de la revolución subjetivista y marginalista? Destacar estas tensiones potenciales dentro de La acción humana de Mises es una de las principales contribuciones del libro de Vaughn y debería estimular nuevas investigaciones sobre la relación entre la economía teórica y la política pública de Mises.
Aunque la tarea intelectual de Vaughn consiste en resumir los términos de un debate en teoría económica, va más allá de los estrechos confines de ese proyecto para animar su narración. Siendo la excelente narradora que es, Vaughn ofrece al lector una excelente visión de las principales personalidades e instituciones de la historia de la economía austriaca. Obtenemos sabrosos detalles sobre el seminario de Mises en Viena y en la Universidad de Nueva York, y relatos de primera mano sobre las discusiones en el salón de casa de los Rothbard, en los pasillos de varias conferencias y en la mesa del almuerzo en la Universidad George Mason. Puede que las estiradas convenciones eruditas no lo aprueben, pero se trata de una lectura interesante. El picante no desvía la atención de su proyecto erudito. Vaughn se centra en su tarea principal (y la cumple en mi opinión), y sin embargo invita a seguir investigando en la historia del tema abriéndonos expertamente el apetito. Hay grandes cosas en este libro, material del que aprender, con el que discrepar y que tomar como motivación para seguir explorando.
Puede que a algunos les preocupe que Vaughn se ponga del lado del elemento subjetivista radical dentro del movimiento austriaco. Aquí, debo declarar honestamente que no soy el mejor juez crítico de esta cuestión porque mis simpatías intelectuales están con el subjetivismo radical. Sin embargo, a diferencia de muchos de mis colegas dentro del ala subjetivista radical de la economía austriaca moderna, veo dentro de los refinamientos de Kirzner a su teoría del proceso de mercado (refinamientos realizados en respuesta al trabajo de Lachmann y de G.L.S. Shackle, y James Buchanan) grandes posibilidades de reconciliación entre las ideas subjetivistas radicales y los argumentos austriacos más tradicionales sobre la naturaleza sistemática de los procesos de mercado. En particular, la visión misesiana del significado funcional del cálculo económico dentro de los procesos capitalistas de producción, tal y como se elabora dentro de la teoría del descubrimiento empresarial de Kirzner, ofrece una concepción de la coordinación del mercado radicalmente distinta de la teoría neoclásica y, sin embargo, nos proporciona una noción coherente del orden económico y una norma alternativa de bienestar económico a partir de la cual juzgar los estados del mundo. Siguiendo a Lachmann debemos reconstruir la economía siguiendo líneas consistentemente subjetivistas, pero como dijo el propio Lachmann, debemos estar agradecidos de contar con la obra de Mises para ayudarnos en esta tarea.
Sea cual sea el lado que uno tome en estas cuestiones, hay que reconocer la importancia del libro de Vaughn. Una de las principales editoriales académicas del mundo académico ha publicado un tratamiento en forma de libro de los debates que animan la economía austriaca moderna. Se trata de un acontecimiento intelectual de primer orden, y debería ser celebrado por todos aquellos que se interesan por la economía austriaca. Veinte años después de una conferencia en un pueblecito de Vermont, organizada con un presupuesto muy reducido y a la que asistió un pequeño grupo de atribulados profesores y estudiantes de posgrado interesados, la economía austriaca no sólo está viva y goza de buena salud, sino que prospera.
Milton Friedman afirmó en aquella conferencia de South Royalton que no existía la economía austriaca, sino sólo la buena y la mala economía. Bueno, Friedman tenía razón hasta cierto punto. Pero resulta que la economía austriaca -que aborda seriamente las implicaciones del tiempo y la ignorancia para la ciencia económica, en lugar de centrarse en ejercicios cada vez más refinados de optimización restringida- proporciona los cimientos de una economía humanista, lógicamente sólida y relevante para las políticas. A fin de cuentas, ésa es la conclusión de Vaughn y eso es algo que todas las ramas de la economía austriaca moderna pueden celebrar.
