La educación de Henry Hazlitt

Cómo un universitario en la pobreza que abandonó los estudios se convirtió en un economista autodidacta de fama mundial

Henry Hazlitt no era profesor de economía. Sin embargo, fue uno de los mejores profesores de economía de la historia. A través de sus libros (como su bestseller Economía en una lección) y artículos (como sus editoriales en el New York Times, sus columnas en Newsweek y sus ensayos en Freeman) escritos para un público popular, ayudó a más personas a pensar como economistas y a entender el mercado que la inmensa mayoría de los profesores titulares de economía.

Hazlitt tampoco tenía un doctorado en economía, ni siquiera una licenciatura. Sin embargo, sus colegas y la posteridad lo consideraban un economista excelente. El gran periodista H.L. Mencken elogió a Hazlitt como "uno de los pocos economistas de la historia que realmente sabía escribir". Y el gran economista Ludwig von Mises consideraba a Hazlitt "la conciencia económica" de Estados Unidos.

La comprensión del mercado de Hazlitt era más sólida que la de la mayoría de los economistas durante su vida y desde entonces. Por ejemplo, escribió un libro que refutaba en profundidad la economía de John Maynard Keynes (el héroe de la profesión económica de la época), revelando que la "magnum opus" de Keynes era un turbio tejido de falacias.

¿Cómo se convirtió Henry Hazlitt en un economista de renombre mundial y en un profesor de economía fuera de la Torre de Marfil?

La escuela del mercado

En un momento temprano de su vida, Hazlitt tenía la vista puesta en la Ivy League y en una carrera académica. Como recordó en la celebración de su 70 cumpleaños:

"En el último año de instituto, desarrollé lo que supongo que podría llamarse conciencia intelectual. Me interesé por la filosofía y la psicología. Mis grandes dioses eran Herbert Spencer y William James. Iba a ir a Harvard, a especializarme en psicología y a convertirme en profesor de psicología, escribiendo un poco de filosofía al mismo tiempo, como William James. Pero nada de esto iba a suceder, debido a algo llamado escasez de fondos. Así que tuve que transigir yendo al College of the City of New York, donde la matrícula era gratuita. Pero incluso después de unos meses allí tuve que enfrentarme al hecho de que tenía que dejar la universidad y ponerme a trabajar para mantener tanto a mi madre como a mí mismo".

Este rigor se debió a que tanto su padre como su posterior padrastro murieron jóvenes. Hazlitt tuvo que empezar desde abajo, haciendo trabajos serviles muy por debajo de sus elevadas ambiciones. Pero no dejó que su orgullo le impidiera aprovechar al máximo las oportunidades que se le presentaban para ganar, aprender y ascender. Como escribió Bettina Bien Greaves en su perfil biográfico de Hazlitt:

"Un bachiller inexperto no valía gran cosa en el mercado laboral. El único trabajo para el que Henry estaba entonces cualificado era de oficinista por 5 dólares a la semana. Le despidieron de su primer empleo tras sólo dos días. Pero eso no le inquietó. Simplemente salió y consiguió otro trabajo".

Esto fue posible porque los peldaños más bajos de la escala de la vida aún no habían sido eliminados por la intervención del gobierno.

"En aquella época no había obstáculos legales para contratar y despedir: ni salario mínimo que el empresario tuviera que cumplir, ni impuestos de la Seguridad Social o de desempleo que pagar, ni impuestos sobre la renta que retener, ni restricciones de horarios o condiciones de trabajo. Cualquier empresario podía contratar a cualquiera que quisiera trabajar. Si el acuerdo no funcionaba, el empresario podía despedir al empleado sin penalización. O el empleado podía marcharse, con la seguridad de que encontraría fácilmente otro empleo.

Henry tuvo una sucesión de trabajos por 5 dólares a la semana. Cuando se enteró de que las secretarias podían ganar 15 dólares semanales, decidió aprender taquigrafía y mecanografía. Durante varias semanas asistió a una escuela de secretariado. Con sus recién adquiridas habilidades, podía ganar entre 10 y 12 dólares a la semana".

Pasantías en The Journal

"Sin embargo", recordaba Hazlitt, "no había renunciado a la idea de ser escritor. Pensé que la mejor manera de serlo y seguir ganándome la vida era entrar en un periódico".

Así que aprovechó sus conocimientos de secretariado para conseguir un trabajo como taquígrafo en The Wall Street Journal.

"En aquella época, el Journal era mucho más pequeño que ahora y publicaba sobre todo noticias de Wall Street", cuenta Greaves. Los jefes de Hazlitt le dictaban los editoriales a máquina y los periodistas le llamaban por teléfono. Poco a poco fue aprendiendo en el trabajo".

Hazlitt aún no era escritor, pero estaba aprendiendo a serlo con la ayuda y el aprendizaje de profesionales de la escritura. Con el tiempo, su perseverancia dio sus frutos y se le presentó la oportunidad de probar suerte por su cuenta, "foguearse" y demostrar su valía como escritor. Según Greaves:

"En aquella época, el Journal tenía una columna "By-the-Way", compuesta de breves ocurrencias sobre la actualidad. Se animaba a los miembros de la plantilla a enviar entradas de forma anónima. Para cobrar si se utilizaba una entrada (75 céntimos por entrada publicada), el autor entregaba la copia en papel carbón de su entrada. Con el don de expresión de Henry, pronto se convirtió en un colaborador persistente y, con el tiempo, casi duplicó sus ingresos con lo que recibía por sus breves e ingeniosos párrafos "By-the-Way"."

Auto-instrucción y éxito

Hazlitt también continuó persiguiendo sus intereses académicos por su cuenta y de forma paralela. Como escribió Greaves

"Henry Hazlitt era enérgico, ambicioso y trabajador. La formación en el trabajo no era suficiente para él. Estaba decidido a obtener la educación que había perdido al tener que abandonar la universidad. Así que empezó su propio programa de lectura. Leyó sobre Shakespeare y la controversia Marlowe. Aprendió sobre la evolución y el papel del Estado leyendo a Herbert Spencer. (...) Con el tiempo, la profundidad y amplitud de sus lecturas le dieron una amplia educación en artes liberales".

Al principio, sus estudios estaban muy alejados de su trabajo como periodista de negocios y finanzas. Como escribió Hazlitt:

"Se suponía que debía saber algo sobre negocios y finanzas. No sabía nada de negocios ni de finanzas y, además, no tenía la menor ambición de aprender. Mi cabeza estaba en las nubes, soñando con la filosofía. Todas las noches -en todo el tiempo que me quedaba libre, de todos modos, de bailar y presentarme a concursos de baile- escribía en secreto un libro con el ambicioso título de El pensamiento como ciencia".

Pero finalmente, los dos mundos de Hazlitt convergieron:

"Para mantener mi empleo, finalmente me puse a leer libros de economía y finanzas, y empecé a leer los manuales de economía habituales de la época. Entonces descubrí de forma asombrosa que la economía requería tanto trabajo, sutileza y precisión como los problemas más abstrusos de la filosofía, la psicología o la física. Un tiempo después me topé con un libro maravilloso en la biblioteca pública. (...) El libro se titulaba El sentido común de la economía política, de Philip H. Wicksteed. Por primera vez, el mundo de la economía se abrió realmente ante mí, y vislumbré por primera vez el hecho -que Ludwig von Mises haría mucho más explícito más tarde- de que el mundo de la economía es casi coextensivo con todo el mundo de la acción humana y de la decisión humana".

Hazlitt hizo muchos descubrimientos de este tipo en la biblioteca, que fue fundamental para sus estudios autodirigidos. Como escribió:

"No hay práctica que supere la de hojear un estante de la biblioteca que contenga libros sobre el tema que ha despertado tu interés, y probarlos. Si se me permite una nota personal, me parece, mirando hacia atrás, que las horas de más pura felicidad en mi propia juventud las pasé precisamente de esta manera. Degustaba ávidamente un libro tras otro, y cuando sonaba la campana y la biblioteca cerraba por la noche, y me veía obligado a marcharme, lo hacía en un estado de embriaguez mental, con mis nuevos conocimientos e ideas arremolinándose en mi cabeza".

Después de todo, Hazlitt no necesitaba Harvard. Como dijo Will Hunting (el personaje del genio autodidacta interpretado por Matt Damon en la película Good Will Hunting) a un altivo pero poco inspirado estudiante de Harvard que había intentado menospreciar a su amigo: "Desperdiciaste 150.000 dólares en una educación que podrías haber conseguido por 1,50 dólares en tasas de retraso en la biblioteca pública."

Entonces Hazlitt terminó de escribir El pensamiento como ciencia y trató de que se publicara. Como relató Greaves:

"Envió el libro a cinco editoriales, recibió cinco rechazos y se desanimó. Entonces, un amigo del instituto le instó a que volviera a enviarlo. Así lo hizo, y esta vez fue aceptado por la conocida firma E. P. Dutton & Co".

Una vez más, la pasión y persistencia de Hazlitt dieron sus frutos.

Ese mismo año, Hazlitt dejó The Journal para trabajar como corresponsal en Wall Street para The New York Evening Post.

A los 22 años, Henry Hazlitt -que había abandonado la universidad- era un escritor profesional a tiempo completo y un erudito publicado. Gracias a la creación de valores, el aprendizaje, el estudio autodirigido, la escritura constante y el coraje, transformó su sueño en realidad.

Toda una vida de aprendizaje y enseñanza

Pero la educación de Henry Hazlitt no se detuvo ahí. Fue un estudiante de por vida, y sus estudios siguieron entrelazados con su carrera profesional. A principios de la década de 1920, mientras Hazlitt era editor financiero del New York Evening Mail, cultivó al economista Benjamin Anderson como amigo, mentor y tutor:

"Solía ir a verle más o menos una vez a la semana para hablar de la evolución económica. Leí su magnífico libro, El valor del dinero, que es uno de los clásicos de la literatura económica estadounidense y de la literatura monetaria mundial. Gracias a su mente incisiva, en mis discusiones con él, mi pensamiento se vio enormemente estimulado".

Fue a través del libro de Anderson como Hazlitt oyó hablar por primera vez de Ludwig von Mises.

"Años más tarde", escribió Greaves, "cuando Hazlitt se topó con Socialismo de Mises, lo reseñó en The New York Times. Su reseña apareció en la Sección de Reseñas de Libros del 9 de enero de 1938...". Hazlitt calificó el libro como "el análisis más devastador del socialismo escrito hasta la fecha" y escribió que Mises, "ha escrito un clásico económico de nuestro tiempo." Esa reseña conectaría a los dos grandes hombres, como relató Greaves:

"Mises vivía y enseñaba entonces en Suiza. Por cortesía, Hazlitt envió por correo una copia de su reseña al autor y los dos hombres intercambiaron un par de breves cartas. Dos años más tarde, Mises llegó a Estados Unidos huyendo de los conflictos de la Segunda Guerra Mundial. Hazlitt era uno de los pocos contactos de Mises en este país y Mises le telefoneó. Para Hazlitt, Mises era un "clásico", un autor de una época anterior. La llamada de Mises, recordó Hazlitt más tarde, fue casi tan sorprendente como si hubiera tenido noticias de una figura económica legendaria como Adam Smith o John Stuart Mill".

Hazlitt se convirtió en amigo íntimo y benefactor de Mises, ayudando a conseguir apoyo financiero en Estados Unidos para la obra de Mises. Y Mises correspondió sirviendo como otro maestro y mentor de Hazlitt. En la celebración de su 70 cumpleaños, Hazlitt dijo que el pensamiento de Mises "ha tenido más influencia en mí que el pensamiento de cualquier otra persona en los últimos 25 años".

Entre 1934 y 1946, Hazlitt trabajó para The New York Times, para el que escribió "la mayoría de los editoriales financieros y económicos", como recordaría más tarde. Utilizó esa influyente plataforma para refutar las falacias económicas del New Deal y el keynesianismo, aplicando, perfeccionando y compartiendo la sabiduría económica que había alcanzado.

Luego se propuso canalizar esa sabiduría en un libro que vacunara a los lectores contra la falacia económica general que subyace a tantas otras específicas: la falacia de pasar por alto las consecuencias secundarias. El Times le dio un día libre cada dos días durante tres meses para escribirlo. El resultado fue Economía en una lección (1946): una obra maestra del razonamiento y la educación económicos que desde entonces se ha convertido en un bestseller masivo y en un clásico muy querido que ha convertido a millones de personas a la economía sólida y de libre mercado.

Fuera de la caja y más allá de la torre de marfil

Henry Hazlitt no podía permitirse entrar en el mundo académico. Resultó ser una bendición: para él y para el mundo.

Le obligó a forjar su propia educación siguiendo sus pasiones y oportunidades: a desarrollar su propio "plan de estudios" (libros de Wicksteed, Anderson, Mises y otros), a contratar a su propio "profesorado" (tutores como Anderson y Mises) y a determinar sus propias "tareas" (sus artículos y libros publicados).

Y los resultados fueron sin duda mejores. Mientras que el mundo académico tiende a premiar la prosa pesada y oscura y la búsqueda de modas intelectuales (de ahí el auge de Keynes), los escritos económicos de Hazlitt (y por tanto su pensamiento económico) para el público del "mundo real" eran muy populares porque eran sensatos, directos, claros y sólidos. Y en lugar de estar enclaustrada en la Torre de Marfil, la sabiduría de Hazlitt se compartía ampliamente con el mundo.

¿Debería emularse la educación de Henry Hazlitt? Hazlitt fue excepcionalmente brillante, y su trayectoria fue atípica. Pero no creo que fuera una casualidad irreplicable.

La mayoría de los jóvenes con interés y aptitudes para la economía se ven abocados al mundo académico, no porque sea una institución eficiente y eficaz para formar buenos economistas y educadores en economía (que no lo es), sino porque está muy propagandizada y subvencionada por el gobierno.

Si más jóvenes economistas aspirantes adoptaran el enfoque educativo de Henry Hazlitt -basado en el estudio autodirigido, el aprendizaje y la escritura "del mundo real" (y otras formas de creación de contenidos) para audiencias populares- ahorrarían mucho tiempo y dinero, construirían mejores hábitos de trabajo y comunicación y crearían más valor real para la humanidad. Como resultado, la alfabetización económica del público sería mucho mejor. Y, como consecuencia, habría más libertad económica y mayor prosperidad humana.

P.D. En 2021, la educación y la carrera de Henry Hazlitt me inspiraron para crear el Proyecto Henry Hazlitt de Periodismo Educativo ("el Proyecto Hazlitt", para abreviar) en la Fundación para la Educación Económica (que el propio Hazlitt cofundó): un programa de aprendizaje que ayuda a los jóvenes intelectuales a trazar una trayectoria educativa y profesional como la de Hazlitt. Para más información sobre el Proyecto Hazlitt (que ya va por su tercera cohorte de becarios de seis meses), véase mi artículo "Building a Bastiat Brigade". Los candidatos cualificados pueden presentarse a la próxima cohorte.

Para más información sobre el aprendizaje independiente y el intercambio de las ideas de la libertad, véanse mis siguientes artículos:

Cómo crear como un Bastiat - Consejos de dos de los mayores sucesores de Bastiat

Las cinco virtudes de un buen escritor - Según uno de los mejores: el gran Henry Hazlitt

La causa de la libertad necesita un movimiento autodidacta - Cada uno de nosotros debe poner primero en orden su propia casa de ideas

Cerrajeros de la libertad

Una versión de este ensayo se publicó originalmente en mi Substack Letters on Liberty.