Agregar más capacidad de generación sin reforzar la red de distribución del último tramo deja el trabajo a medias.
El pasado enero, los habitantes de Tennessee recibieron un escalofriante recordatorio de cómo funciona realmente la energía eléctrica… y dónde falla. La Tormenta Invernal Fern cubrió el centro de Tennessee con una gruesa capa de hielo, las ramas de los árboles cedieron, los cables de electricidad se rompieron y un pico de 230,000 hogares quedó sin electricidad en temperaturas bajo cero. En todo el estado, 23 habitantes de Tennessee perdieron la vida a causa de la tormenta, y para muchas familias, la electricidad no regresó durante casi dos semanas. Si bien las plantas de energía estaban operando durante la tormenta, la “red de distribución”, es decir, la red de postes, cables y equipos para llevar la energía de las plantas a los hogares, fue el punto de falla que provocó los apagones.
Antes de que la tormenta pegara, Nashville Electric Service (NES) había reducido su presupuesto de poda de árboles en un tercio, a pesar de que sus propios auditores internos habían advertido que las ramas sin podar que colgaban sobre los cables eléctricos empeorarían significativamente los apagones. Los árboles fueron los culpables en casi cada calle. A pesar de que las plantas de energía funcionaban, de que Tennessee es el hogar del primer reactor nuclear modular pequeño que comenzó su construcción en Oak Ridge, y de las alianzas con TVA para llevar capacidad energética alternativa adicional a comunidades de todo el estado, nada de eso importa si falla el último tramo de la transmisión de energía, y eso fue lo que experimentamos con la Tormenta Invernal Fern. Una vivienda unifamiliar, un centro de datos, un fabricante, un hospital: no les importa de dónde viene la energía. Les importa si llega de manera confiable. Tal como están las cosas, demasiada parte de la red de distribución de Tennessee está a una mala tormenta de hielo de vivir la misma crisis que Nashville acaba de experimentar.
La buena noticia es que existen soluciones bien conocidas para reducir los riesgos. Entre las nuevas tecnologías que ya se utilizan en estados vecinos y programas de mantenimiento y modernización más eficientes, Tennessee puede enderezar el rumbo implementando algunos cambios de política concretos:
Abrir el trabajo de mantenimiento a una competencia real. Gran parte del trabajo de mantenimiento intensivo en mano de obra necesario para mantener la red en buen estado, incluyendo enterrar líneas vulnerables, despejar la vegetación y modernizar equipos obsoletos, no requiere que lo realice un monopolio de servicios públicos. Los contratistas privados en todo Tennessee están listos, son competentes y capaces. Cuando se exige a las empresas de servicios públicos que liciten de manera competitiva este trabajo en lugar de realizarlo internamente o contratar a proveedores preferidos, los costos tienden a bajar, el trabajo se realiza más rápido y los usuarios se benefician.
Dejar que el mercado recompense la tecnología resiliente. Los sistemas modernos de red pueden detectar exactamente dónde está el problema y redirigir la energía a su alrededor, a veces en cuestión de segundos, sin esperar a que una cuadrilla conduzca hasta allí y encuentre la falla. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha determinado que estas tecnologías de red inteligente pueden reducir la duración de los apagones en casi la mitad.
Aprovechar el reciente impulso con cambios en la legislación estatal. La legislación presentada tras la tormenta requeriría que las empresas de servicios públicos que atienden a más de 10,000 clientes publiquen un informe anual de confiabilidad de la red, un plan de resiliencia a 10 años y una estrategia de gestión de la vegetación con ciclos reales de poda y estándares de supervisión. Es una base sólida, pero los informes por sí solos no refuerzan ni una sola línea. Al dirigir la inversión hacia los corredores de mayor riesgo primero, priorizando tecnologías de refuerzo probadas como la conmutación automatizada y el soterramiento específico, y aprovechando cada dólar federal disponible para la resiliencia de la red ya asignado a través del Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Tennessee, el estado estará mejor preparado para futuras tormentas.
El Estado Voluntario está construyendo un futuro energético serio que continuará consolidando nuestro liderazgo en el sector. Pero agregar más capacidad de generación sin reforzar la red de distribución del último tramo deja el trabajo a medias. Permitir que la competencia y la tecnología mejoren la red eléctrica del estado no solo lo hará más atractivo para la inversión, sino que también mantendrá a más habitantes de Tennessee seguros cuando más importa.
Este artículo fue publicado originalmente por el Beacon Center de Tennessee.