La CEO de Spanx, Sara Blakely, consiguió el éxito abrazando el fracaso

El camino hacia los miles de millones de Blakely comenzó con unas medias y unas tijera

"¿Cómo puedo mejorar esto?" Esta pregunta ha alimentado la innovación y ha dado origen a innumerables grandes ideas a lo largo de la historia de la humanidad. Cuando Henry Ford inventó la cadena de montaje, poniendo el automóvil al alcance del estadounidense promedio, lo hizo solo después de preguntarse cómo podía mejorar los modelos existentes de fabricación de automóviles. Lo mismo ocurre con Joe Gebbia, cuya idea de Airbnb fue el resultado de preguntarse cómo podía hacer que el alojamiento para viajes fuera más barato y fácil de encontrar que los hoteles tradicionales. Y cuando Sara Blakely inventó la ropa interior Spanx, que ahora es una prenda básica en los armarios de las mujeres de todo el mundo, lo hizo tras preguntarse cómo podía crear una prenda íntima que ayudara a las mujeres a sentirse más seguras con la ropa que llevaban.

Esta ingeniosa idea es la que llevó a Blakely a convertirse en la mujer más joven en hacerse multimillonaria por sí misma en 2012, a los 41 años.

En el gran esquema de las cosas, ayudar a las mujeres a sentirse más seguras de su cuerpo puede no parecer un problema muy urgente de resolver. Pero los beneficios son la señal de que los empresarios están satisfaciendo las necesidades de sus consumidores. Y sólo en su primer año, Spanx ya ganó 4 millones de dólares, seguidos de 11 millones en su segundo año. El producto se vende ahora en más de 65 países, lo que demuestra que es una idea que resuena entre las mujeres de todo el mundo. Y esta ingeniosa idea es la que llevó a Blakely a convertirse en la mujer más joven en hacerse multimillonaria en 2012, a los 41 años.

Además de su mente innovadora, la voluntad de Blakely de aceptar el fracaso y su enfoque poco convencional del emprendimiento fueron los que le ayudaron a convertir Spanx en un nombre conocido y en una empresa multimillonaria.

¿Cómo puedo mejorar esto?

Cuando Blakely cortó por primera vez los pies de un par de medias en 1998, no tenía ni idea de que acababa de crear una idea multimillonaria. En lugar de ello, simplemente estaba frustrada por el aspecto de su cuerpo en un par de pantalones de color crema que quería llevar. Queriendo estar lo mejor posible, miró su reflejo en el espejo y se preguntó cómo podía hacer que su ropa se viera mejor. Fue entonces cuando tuvo una idea.

Cuando Blakely se planteó por primera vez la pregunta de "¿cómo puedo mejorar esto?", se refería a algo más que a su producto

Se dirigió a su vestidor y cogió un par de medias "control top" para ponérselas debajo de los pantalones. Los Control top, amados por las mujeres de todo el mundo, son conocidos por suavizar cualquier imperfección corporal que podamos tener y permitirnos tener líneas de silueta más limpias en nuestra ropa. O, dicho sin rodeos, los control top son esencialmente versiones modernas del corsé que ayudan a las mujeres a parecer un poco más delgadas y a estar más rectas.

Su plan funcionó y el conjunto quedó mejor. Sólo había un problema: las medias de mujer estaban pensadas para llevarlas debajo de las faldas y los vestidos, y como tales, cubrían la totalidad de las piernas y los pies. Pero con los pantalones, esto no quedaba del todo bien. Preguntándose una vez más cómo podía mejorar esta idea, cogió unas tijeras y cortó los pies de sus medias de control top. Y voilà, nacieron los Spanx.

Puede que las medias sin punta no sea la idea millonaria más obvia, pero para las mujeres que buscaban algo que les ayudara a crear el "lienzo" con un blanco perfecto (como dice Blakely) en el que mostrar su ropa, las Spanx supusieron un cambio en las reglas del juego. Pero el camino hacia las Spanx no estaba cercado con oro. Y cuando Blakely se planteó por primera vez la pregunta de "¿cómo puedo mejorar esto?", se refería a algo más que a su producto; buscaba mejorar su propia vida.

Equivocarse bien y a menudo

Blakely tenía ganas de cambiar. A los 27 años, ya había trabajado en ventas durante varios años, vendiendo máquinas de fax a empresas de puerta en puerta. El rechazo formaba parte del trabajo y, después de un tiempo, empezó a desgastarla. En una entrevista con el presentador del podcast James Altucher, recordó que mentía a su jefe y fingía estar en las llamadas de ventas cuando, en realidad, se escondía en su auto llorando, temiendo que le cerraran otra puerta en la cara.

Desesperada por reescribir su historia, llegó a casa después de un día especialmente duro y abrió su diario. Creyente en el poder de la manifestación, agarró un bolígrafo y escribió: "Voy a crear un producto y venderlo a millones de personas". Ahora sólo necesitaba una idea, que se le ocurriría más tarde, aquella fatídica noche en la que le cortó las puntas a las medias.

El único fracaso real en la casa de Blakely era la negativa a intentarlo.

Pero, como puede imaginarse, decirle al mundo que tienes una idea brillante para unas medias sin dedos no suscita un entusiasmo inmediato. Y en muchos casos, incluso la mención de la palabra "Spanx" fue suficiente para que los grandes almacenes de alta gama le colgaran el teléfono. Pero cuando se trataba de fracasar, Blakely no tenía miedo. Y esta mentalidad positiva se debe en gran medida a su educación, en la que su padre a menudo la animaba a fracasar.

De niña, cada día, al volver del colegio, su padre le preguntaba si había fracasado. Si ella decía que no, él se mostraba decepcionado. La ausencia total de fracasos significaba que no se estaba esforzando al máximo.

En una ocasión, la joven Sara corrió a casa emocionada para compartir la noticia de que había fracasado completamente en una audición para el musical de la escuela. Su padre la aplaudió por su voluntad de intentar algo que estaba tan lejos de su zona de confort. Al destacar e incluso celebrar el fracaso, en realidad estaba replanteando la definición de "fracaso". El único fracaso real en la casa de Blakely era la negativa a intentarlo.

Pero el fracaso también enseñó a Blakely a mitigar el riesgo

Y esta libertad para fracasar es lo que la inspiró a probar la comedia de stand-up en sus veinte años, una habilidad que más tarde encontró útil cuando trataba de explicar el concepto de Spanx a los compradores potenciales. Blakely atribuye a su visión del fracaso su capacidad para permanecer en el mundo de las ventas durante tanto tiempo a pesar del constante rechazo.

Pero el fracaso también enseñó a Blakely a mitigar el riesgo. Aunque odiaba vender máquinas de fax, no dejó su trabajo hasta mucho después de que Spanx hiciera su primera gran venta. Y esa primera gran venta sólo se produjo porque tiró las reglas por la ventana y se atrevió a ser diferente.

Una empresaria poco convencional

Nada en la fundación de Spanx fue convencional. De hecho, Blakely no tenía absolutamente ninguna experiencia en el mundo de los negocios, aparte de vender máquinas de fax. Tampoco tenía ningún vínculo con el mundo de la moda, por lo que el éxito de su producto era una posibilidad remota desde el principio. Pero su falta de experiencia de primera mano en este campo resultó ser una fortaleza. Al no estar sujeta a las expectativas comunes del sector, jugó con sus propias reglas. Y tras ahorrar los $5.000 dólares que había ganado en su trabajo de ventas, empezó a trabajar en la producción de Spanx.

Al no poder permitirse un abogado de patentes, Blakely compró un libro sobre redacción de patentes y se puso a trabajar. Y después de varios lanzamientos a fabricantes, que básicamente se rieron en su cara, uno volvió a llamar y dijo: "Sara, he decidido ayudarte a fabricar tu loca idea". Cuando le preguntaron por qué había cambiado de opinión, explicó que había comentado la idea con sus tres hijas, que habían expresado su interés en el concepto.

Tras ofrecerse a volar a Dallas si conseguía diez minutos para presentar su idea, un comprador de Neiman Marcus accedió a reunirse con Blakely

Después de fabricar el producto, a Blakely le quedaba averiguar cómo ponerlo en las estanterías de los grandes almacenes. Normalmente, los compradores de los grandes almacenes asisten a las ferias en las que las nuevas líneas y marcas intentan promocionar sus productos. Pero, al no tener experiencia en el mundo de la moda, Blakely no tenía ni idea de que esas ferias existieran. Así que hizo lo que sabía hacer: hacer llamadas de ventas.

Llamó a las oficinas de los compradores importantes una y otra vez. Nunca dejaba mensajes, sino que llamaba hasta que un asistente respondía al teléfono. En ese momento, siempre decía algo sensacional como: "Tengo una idea que va a cambiar la forma de vestir de sus clientes". Finalmente, tras ofrecerse a volar a Dallas, si conseguía diez minutos para presentar su idea, un comprador de Neiman Marcus accedió a reunirse con Blakely.

Tras unos minutos de reunión con la compradora en Dallas, Sara sintió que la conversación perdía fuerza. Para salvar la situación, soltó: "¡Necesito que vengas al baño conmigo!". La compradora, sorprendida por esta petición, aceptó. Y fue en ese cuarto de baño donde Blakely demostró el poder de Spanx probándose el mismo par de pantalones de color crema que había llevado cuando inventó el producto, tanto con su invento como sin él para comparar.

Tras esta demostración, la compradora aceptó inmediatamente vender el producto en siete de sus tiendas. Más tarde, cuando Blakely contaba esta historia a otras personas del mundo de la moda, se maravillaban de su audacia y explicaban que se habían pasado años intentando resaltar en las ferias, pero que nunca se les había ocurrido levantar el teléfono y llamar.

El boca a boca viaja rápidamente, y pronto las mujeres de todo el mundo buscaban Spanx

Pero esta victoria preliminar no hizo que Blakely se sintiera satisfecha. De hecho, estaba más decidida que nunca a convertir Spanx en un éxito. Sacó su lista de contactos y llamó a todas las mujeres que conocía desde la infancia. Habló con amigas de la universidad e incluso con amigas a las que no veía desde el cuarto grado, y les dijo que si iban a Neiman Marcus y compraban un par de Spanx, ella les enviaría un cheque reembolsándoles el costo. Este plan poco convencional funcionó de maravilla. Los representantes de las tiendas llamaban a Blakely asombrados porque las Spanx volaban de las estanterías.

El boca a boca viaja rápidamente, y pronto las mujeres de todo el mundo buscaban Spanx. Entonces, se produjo el gran avance: Oprah incluyó las Spanx en su famosa lista de "cosas favoritas", elevando a Blakely a otro nivel. Y aunque no todas las mujeres quieren hablar de ello, la ropa interior Spanx se ha convertido en un elemento básico para mujeres de todos los orígenes y tipos de cuerpo. Tanto si tienes un evento de etiqueta como si sólo vas a la oficina, el producto milagroso de Blakely existe para asegurarse de que te veas y te sientas lo mejor posible con lo que sea que lleves puesto. Como dice Blakely, "las modelos usan aerógrafo, las mujeres normales usan Spanx".

Encuentra tu propósito

Aunque el dinero es una gran motivación para inventar algo increíble, los incentivos monetarios no fueron necesariamente lo que empujó a Blakely a ser la mejor. Hace años, en ese trozo de papel de su diario, había escrito que quería crear un producto que la gente quisiera comprar. Cuando fabricó el primer par de Spanx con las medias y unas tijeras, decidió que el producto que quería hacer tenía que hacer que las mujeres se sintieran bien consigo mismas. Y fue este propósito el que la ayudó a perseverar ante la adversidad.

Todo lo que necesitas es creatividad, voluntad de aceptar el fracaso y el valor de hacer las cosas a tu manera.

También fue este propósito el que la llevó a lanzar The Belly Art Project, un libro que destaca imágenes de mujeres y sus hermosos vientres de embarazadas pintados y expuestos de forma artística, como un balón de baloncesto y una sandía, por ejemplo. Por encima de todo, Blakely quiere empoderar a las mujeres y reforzar el mensaje de que son bellas en todas sus formas.

Blakely afirma que es este propósito subyacente el que la impulsa continuamente a hacer de Spanx lo mejor posible. Mientras que muchos empresarios crean una empresa para venderla unos años después, Blakely sigue siendo el 100% propietaria de Spanx.

Lo que empezó como una simple idea para cortarle los pies a las medias largas se convirtió en un producto que gana un promedio de $400 millones de dólares todos los años. Esto demuestra que, si se tiene la actitud adecuada, se puede trascender la situación actual y crear algo realmente sorprendente. Todo lo que necesitas es creatividad, voluntad para aceptar el fracaso y el valor de hacer las cosas a tu manera.