La censura de estadísticas del COVID-19 en todo el mundo

En muchos países han bloqueado o eliminado las publicaciones que critican las respuestas de las autoridades al virus.

Las épocas de crisis siempre sacan a relucir lo mejor y lo peor de la naturaleza humana. La pandemia COVID-19 no es diferente.

Las comunidades de todo el mundo se están uniendo para apoyar a las personas vulnerables, y los trabajadores sanitarios están poniendo su salud (e incluso sus vidas) en riesgo para luchar contra el virus.

Por otra parte, muchos gobiernos están utilizando la crisis como excusa para aumentar la censura, la vigilancia masiva se está extendiendo junto con la enfermedad, y la pandemia está exponiendo el fracaso de la política económica para enfrentar la inestabilidad.

El gobierno chino, en particular, ha sido acusado de suprimir las investigaciones sobre la enfermedad y de utilizar la crisis como excusa para restringir aún más el derecho a la libertad de expresión en ese país. En realidad, los gobiernos de todo el mundo -desde el Irán hasta el Reino Unido, pasando por España y los Estados Unidos- han estado haciendo lo mismo, aunque de maneras menos obvias.

En este artículo, veremos la escala de la censura en China, y cómo esto ha contribuido a la difusión de COVID-19. Luego volveremos a centrarnos en los EE.UU., y veremos cómo se compara con China.

China y la censura

La escala de la censura en China ya es enorme en tiempos normales, con más de 13.000 sitios web cerrados por el gobierno chino desde 2015. Desafortunadamente, COVID-19 ha visto un rápido y preocupante aumento en la escala de la supresión.

Parte de esta censura se ha logrado a través de análisis basados en palabras claves de sitios populares en las redes sociales como WeChat, donde se han bloqueado o eliminado los debates de COVID-19 que son críticos con el gobierno.

Más preocupante es que el hashtag "Queremos libertad de expresión" también ha sido suprimido. Algunos activistas han intentado eludir estas restricciones utilizando la cadena de bloqueo Ethereum, donde la periodista Sarah Zang publicó una entrevista con el Dr. Ai Fen (sujeto de un intento de censura del Estado chino).

Dada la creciente escala de la censura mundial en Internet, estas acciones no son sorprendentes. Sin embargo, en el contexto de la crisis actual, hay aspectos más preocupantes que el enfoque del gobierno chino a la censura.

Varios medios de comunicación han informado de que el gobierno parece estar censurando la investigación sobre los orígenes del virus al exigir que los científicos presenten sus estudios al Ministerio de Ciencia y Tecnología antes de su publicación.

El caso más famoso de esto concierne al oftalmólogo Li Wenliang, quien alertó tempranamente sobre el virus y luego murió, pero ha habido informes de muchas otras investigaciones que también han sido suprimidas.

El impacto de la censura

En tiempos normales, esta censura sería bastante preocupante. Durante una pandemia global, la supresión de información clave ha costado indudablemente muchas miles de vidas.

En Europa y los Estados Unidos, los gobiernos han sido ampliamente criticados por su lentitud para reaccionar ante la crisis, y los epidemiólogos han señalado que la pérdida de sólo unos pocos días en la respuesta a la pandemia puede tener un enorme impacto en el número total de muertes.

Sin embargo, el impacto de la censura va mucho más allá de limitar la información suministrada a los gobiernos. Sin la posibilidad de expresarse libremente por internet, los ciudadanos en China tienen dificultades para coordinar las respuestas al virus: si no se puede mencionar el COVID-19, es difícil organizar una recogida de alimentos para las personas vulnerables a raíz del virus.

Aún peor es el hecho de que los gobiernos parecen estar censurando la información errónea. Los mensajes que critican la respuesta de las autoridades al virus han sido bloqueados o eliminados en muchos países, pero los relacionados con las teorías de conspiración no lo han hecho. Esto ha permitido que se difundan teorías de conspiración falsas y a menudo absurdas, en particular la creencia de que el actual despliegue de las redes de telecomunicaciones 5G ha causado el virus.

Al nivel más amplio, esta censura también apunta a un futuro oscuro. La escala de la pandemia ha facilitado a los gobiernos de todo el mundo la reivindicación de poderes de emergencia: poderes a los que dudarán en renunciar en los próximos años.

La censura en los Estados Unidos

Aunque las críticas sobre la censura se han dirigido principalmente a China, no es el único país que ha tratado de suprimir la información sobre el virus. En Irán, el gobierno ha lanzado ataques contra los servicios de VPN que operan en el país, para asegurarse de que los ciudadanos sólo tengan acceso a las versiones aprobadas por el gobierno de los sitios web.

De hecho, una mirada a los países que prohibieron las VPNs antes de la crisis -que incluye a China e Irán- es una guía bastante buena para aquellos países que han puesto en marcha la más severa censura.

Los EE.UU. no aparecen en esa lista, por supuesto. Pero existe la preocupación de que muchas agencias locales, estatales y federales de todo el país han retrasado drásticamente sus respuestas a las solicitudes de acceso a la información pública en los últimos meses. Mientras que algunas de estas agencias enfrentan verdaderas dificultades para cumplir con estas solicitudes, debido a la forma en que sus registros están almacenados, otras han establecido restricciones que no parecen estar directamente relacionadas con la pandemia.

Por ejemplo, la Oficina Federal de Investigación ha dejado de procesar todas las solicitudes de registros electrónicos y ahora exige que todas esas solicitudes se hagan por correo. El Departamento de Estado ha ido aún más lejos, al suspender todas las solicitudes realizadas en virtud de la Ley de Libertad de Información hasta nuevo aviso.

Los gobiernos municipales también han respondido de manera muy similar: la ciudad de Filadelfia ha declarado el estado de emergencia en el que se han suspendido los asuntos "no esenciales" de la ciudad, incluidas las solicitudes de FOI - información oficial -. Fresno, California ha declarado que todas las solicitudes están en espera "hasta nuevo aviso".

Algunas de estas respuestas son, sin duda, una respuesta genuina a la crisis. Es posible que los empleados del gobierno que trabajan desde su casa no tengan acceso a los registros solicitados, y los organismos de todo el país están desbordados, incluso cuando varias oleadas del dinero- estímulo llegan recién salidos de la imprenta.

Tampoco debemos subestimar el papel de la incompetencia en lo que pueden ser casos de censura "accidental": hemos observado anteriormente que décadas de mal gobierno de la FDA han empeorado la pandemia, y la infraestructura informática de las agencias está notoriamente anticuada. Esto ha llevado a que se conviertan en un objetivo importante de ataques cibernéticos.

Sin embargo, otros han visto una intención más consciente detrás de estos cambios. No debemos olvidar que estamos en un año electoral, y la respuesta del gobierno a la pandemia del COVID-19 es probable que tenga un gran impacto en la forma en que los ciudadanos voten en noviembre.

El gobierno también toma forma cuando trata de suprimir la información que no le gusta: uno de los aspectos más frustrantes del reciente escándalo de Huawei fue la poca información que publicó el gobierno federal, bajo los auspicios de que la infraestructura de la red 5G es una parte crítica de la defensa nacional.

El futuro

La situación actual en los EE.UU. puede ser leída de muchas maneras. Algunos han argumentado que la crisis, y el número de solicitudes de FOI denegadas o retrasadas que ha causado, ha "simplemente" expuesto las fallas del propio sistema de FOI. "Muchos reporteros dirían que el sistema de FOIA ya está roto, pero esto es sólo exponer las costuras de la misma", dice Colin Lecher, un reportero de The Markup.

A otros les preocupa que el problema sea más profundo. Por el momento, hay poca o ninguna claridad por parte del gobierno federal o estatal en cuanto a cuánto tiempo va a durar su estado de emergencia. Esto podría muy bien significar que entramos en la próxima elección presidencial de los EE.UU. sin información clara sobre cómo nuestro gobierno ha respondido a la peor crisis desde la Segunda Guerra Mundial. La información sobre el funcionamiento de los organismos públicos es importante en tiempos normales, por supuesto, pero en tiempos de crisis lo es aún más.

Es importante mantener la perspectiva, por supuesto. La actual supresión de las solicitudes de la FOI en los EE.UU. no está ni cerca de la escala de la represión de la prensa en todo el mundo, y es poco probable que los mensajes de las redes sociales sobre COVID-19 sean activamente bloqueados o eliminados por el gobierno estadounidense.


Sin embargo, los pasos dados en las últimas semanas pueden ser el comienzo de una pendiente resbaladiza. La crisis actual es sin duda importante, pero si no podemos proteger los derechos constitucionales durante la pandemia, corremos el riesgo de que el país sufra un daño duradero.