[Publicado el 19 de agosto de 2009].
«La semana que viene hablaremos del trabajo del maestro». Así declaró el Dr. Hans Sennholz para clausurar su seminario de posgrado durante mi penúltimo año en el Grove City College. Yo poseía un ejemplar de La acción humana desde mi primer año, pero el libro me resultaba demasiado desalentador para estudiarlo realmente. Prefería leer La economía en una lección, de Henry Hazlitt, o Planificación para la libertad, de Ludwig von Mises, o La era de la inflación, del propio Sennholz. Pero ya había leído a fondo esas obras. Y para entonces ya había hecho un curso de historia del pensamiento de un año de duración en Grove City, en el que leí clásicos como La riqueza de las naciones de Adam Smith , Tratado de economía política de J. B. Say y Principios de economía política de John Stuart Mill . También había leído El socialismo de Mises y El camino hacia la servidumbre de F. A. Hayek .
Como yo era un estudiante serio de economía de libre mercado, Sennholz me invitó a unirme a su «seminario de graduados», que se reunía los miércoles por la noche y leía a los clásicos. Ese año leímos Principios e investigaciones de Carl Menger y El capital y el interés de Eugen von Böhm-Bawerk . Así que por orden de Sennholz cogí mi ejemplar de La acción humana y fui a la biblioteca todas las noches hasta que hube leído el libro de cabo a rabo. Gracias a mi mente de estudiante universitario y a la velocidad con la que intentaba absorber el material, me perdí mucho más de lo que comprendí.
Pero lo que sí comprendí cambió mi vida.
Fue esa experiencia más que ninguna otra la que me hizo darme cuenta de que quería ser economista, no sólo un defensor del libre mercado. Un año después solicité, y fui aceptada, en la facultad de derecho, pero decidí aplazarlo y cursar en su lugar estudios de posgrado en economía. Estudiar economía de la forma en que Mises describió la disciplina en Acción humana parecía el camino adecuado.
Durante el año siguiente trabajé para aclarar mis malentendidos sobre Mises leyendo El hombre, la economía y el Estado de Murray Rothbard y Mises Made Easier de Percy Greaves . Luego, en el segundo semestre de mi último año, releí La acción humana para un proyecto de fin de carrera de Sennholz sobre el methodenstreit (la batalla de los austriacos con la escuela histórica alemana por la legitimidad de la teoría económica) y la relación entre Mises y Max Weber.
Un año más tarde, cuando comencé mis estudios de posgrado en la Universidad George Mason, el profesor Don Lavoie me impresionó cuando, en un curso de licenciatura, levantó Acción Humana y dijo a los estudiantes: «Este es el mejor libro que se ha escrito en economía. Me encanta este libro». Entiendo lo que Lavoie quería decir. Durante los últimos 20 años he tenido la suerte de poder utilizar Acción Humana en al menos un curso de doctorado cada año.
Ningún sustituto
Para el estudiante estadounidense de economía, la presentación de Rothbard en El hombre, la economía y el Estado puede ser más directa que Acción Humana, y la discusión de Israel Kirzner en Competencia y espíritu empresarial retoma de forma más natural que Acción Humana desde donde lo deja la teoría de los precios intermedios. Pero para el estudiante serio de economía austriaca, no hay sustituto para una lectura completa de La acción humana . Incluso Individualismo y orden económico de Hayek se lee mejor como complemento de la gran obra de Mises, desde luego no como sustituto si espera comprender no sólo el pensamiento y la argumentación de Hayek, sino también cómo funcionan realmente los mercados y por qué el gobierno no puede regular eficazmente, y mucho menos planificar, una economía moderna.
Desde que se publicó por primera vez, la gran obra de Mises ha sido malinterpretada. No es principalmente una obra de metodología; simplemente sienta las bases metodológicas al principio. No es principalmente una obra sobre los fracasos del gobierno y la superioridad de la economía de mercado, aunque ésa es una conclusión lógica que se desprende del análisis de la obra sobre el intervencionismo y el socialismo. No es principalmente una obra sobre la teoría del mercado y el sistema de precios, aunque sí da prioridad al espíritu empresarial y a la búsqueda del beneficio y la disciplina de la pérdida. No es principalmente una obra que trate del dinero, el capital y el interés, pero sí dedica un tiempo considerable a la coordinación de las actividades económicas a través del tiempo y dedica un espacio considerable a la naturaleza del dinero y el capital y al papel que desempeña el interés. Por último, La acción humana no se centra en los salarios de los trabajadores ni en las pautas del comercio internacional, pero sí expone la teoría económica de la fijación del precio de los factores, el principio de la ventaja comparativa en la asignación del trabajo y la división internacional del trabajo y las ganancias derivadas de la especialización y el intercambio.
La acción humana no es exclusivamente ninguna de estas cosas precisamente porque es todo esto y más. Mises escribió economía no como una serie de temas especializados, sino como un todo integrado basado en el estudio coherente y persistente de la lógica de la acción humana intencionada.
En mi opinión, ha habido dos grandes características definitorias de la economía desde su nacimiento como disciplina en el siglo XVIII: la capacidad de autorregulación de la economía de mercado (la mano invisible) y el interés propio (la elección racional). La autorregulación fue el gran descubrimiento de los escolásticos de Salamanca, los fisiócratas franceses y los filósofos escoceses de la Ilustración. La escuela austriaca de economía representa el refinamiento moderno de esta teoría clásica del orden espontáneo. Mises la heredó de Smith, Say, Menger y Böhm-Bawerk y desarrolló aún más el argumento. La economía de mercado sin trabas se corrige a sí misma mediante ajustes de precios; pérdidas, que eliminan a los que toman decisiones imprudentes; y beneficios para los que toman decisiones prudentes. En el proceso, el mercado dirige los escasos recursos hacia actividades creadoras de riqueza y prosperidad general. A través de los precios relativos y la contabilidad de pérdidas y ganancias, los intercambios y las innovaciones de los individuos alinean la tecnología y la disponibilidad de recursos con las preferencias de los consumidores.
Coordinación del consumo y la producción
Un signo del genio de Mises es que su demostración de esta armonización fue más exhaustiva que ninguna otra anterior. Mostró cómo la acción intencionada dentro de la institución de la propiedad privada coordina los deseos de consumo y los planes de producción según los métodos de producción de menor coste. La economía de mercado de propiedad privada moviliza la iniciativa individual y permite a las personas calcular racionalmente los usos alternativos de unos recursos escasos. Los consumidores, comprando y absteniéndose de comprar, crean beneficios y pérdidas que guían las decisiones empresariales y coordinan los planes económicos a lo largo del tiempo.
El trabajo de Mises sobre el cálculo económico racional proporcionó el argumento decisivo contra el socialismo, pero también explica el fundamento del orden de mercado. El mercado libre permite el cálculo, el socialismo lo imposibilita y el intervencionismo lo distorsiona. Sin propiedad privada, libertad de contrato, estabilidad monetaria y responsabilidad fiscal, el proceso de cálculo económico racional se ve frustrado.
Adam Smith articuló la idea de la mano invisible, pero fue Mises quien explicó cómo funciona realmente la economía de mercado. La Acción Humana es la más completa y mejor exposición de Mises de esa explicación.
Para decirlo sin rodeos, La Acción Humana es la mayor obra de economía del siglo XX. Es el tratado de economía.
