John Woolman: El cuáquero que impulsó el movimiento abolicionista

El cuáquero abolicionista, John Woolman, cambió la forma en que la gente veía la esclavitud. El 19 de octubre se celebró el 300 aniversario de su nacimiento.

Hoy, 19 de octubre de 2020, se celebra el 300º aniversario del nacimiento de John Woolman, un humanitario que desempeñó un papel fundamental en la abolición de la esclavitud. Lo considero como un Juan Bautista en el tema, un hombre cuya aparición sentó las bases del movimiento antiesclavista.

La historia de Woolman no es tan conocida como la de Thomas Clarkson y William Wilberforce. Wilberforce, como miembro de la Cámara de los Comunes en Londres, introdujo el proyecto de ley para terminar con el comercio de esclavos cada año durante 18 años antes de que finalmente fuera aprobado en 1807. Clarkson y su grupo de expertos en un solo tema, la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos, habían reclutado a Wilberforce y montado una exitosa campaña para promover la causa. Pero cuando Clarkson y once cuáqueros se sentaron en la mesa de una imprenta para crear la Sociedad en 1787, fue al anterior John Woolman (1720-1772) a quien agradecieron la inspiración.

Debido al papel crucial que los cuáqueros jugaron en el movimiento abolicionista, tanto en Gran Bretaña como en América, podríamos pensar que estos compasivos pacifistas siempre estuvieron del lado correcto de la historia. Pero no es así. La esclavitud era común, antigua y presente en todos los continentes excepto en la Antártida a principios del siglo XVIII, incluso entre los cuáqueros. Incluso los africanos esclavizaban a otros africanos y vendían sus esclavos al mejor postor. También lo eran ciertas tribus de nativos norteamericanos. La esclavitud era omnipresente.

John Woolman nació en una familia cuáquera en 1720 en Rancocas, Nueva Jersey. Trabajando como empleado en un pequeño negocio local a la edad de 23 años, su empleador le pidió que preparara una factura de venta para un esclavo. Un remordimiento de conciencia hizo que Woolman se opusiera. La esclavitud era inconsistente con los principios del cristianismo, insistió, pero sin embargo hizo lo que se le pidió. Ese fue el momento, un compromiso muy personal en el negocio de la esclavitud, del cual crecería una pasión de por vida.

Tres años después, un amigo le pidió a Woolman que escribiera su testamento por él, incluyendo una disposición para la transmisión de la propiedad de un esclavo. Woolman no sólo se negó, sino que convenció a su amigo en el acto de liberar al esclavo. Sosteniendo a hombres y mujeres en la esclavitud, argumentó, ofendió profundamente la ética del cristianismo, y puso en peligro el alma misma del dueño del esclavo. Ese mismo año (1746), Woolman emprendió un viaje ministerial de tres meses y 1.500 millas durante el cual predicó sermones sobre el cristianismo y la antiesclavitud a audiencias cuáqueras desde Nueva Inglaterra hasta Carolina del Norte.

De un diario que mantuvo fielmente (y que aún se imprime hoy en día), conocemos que dondequiera que Woolman fue, practicó lo que predicó sobre el tema de la esclavitud. Si recibía alojamiento, comida u otras atenciones de un propietario de esclavos, pagaba personalmente a los esclavos por cualquier trabajo que realizaran en su nombre. No usaba platos, tazas o utensilios de plata porque creía que eran producto del trabajo de los esclavos. Se reconfortó con los dueños de esclavos, apeló a sus conciencias y, sorprendentemente, persuadió a muchos para que liberaran a sus esclavos y denunciaran la institución de la esclavitud humana.

En 1754, Woolman publicó un poderoso e influyente tratado titulado "Algunas consideraciones sobre la posesión de los negros" en el que declaraba,

Suponer que es correcto que un hombre inocente sea excluido en este día de las reglas comunes de la justicia; que se le prive de esa libertad, que es el derecho natural de las criaturas humanas; y que sea esclavo de los demás durante la vida... es una suposición demasiado burda para ser admitida en la mente de cualquier persona, que desea sinceramente ser gobernada por principios sólidos... Que la libertad del hombre fue, por el Legislador inspirado, estimada preciosa, aparece en esto: que los que injustamente privaron a los hombres de ella, debían ser castigados de la misma manera como si los hubieran asesinado. El que roba un hombre y lo vende, o si se encuentra en su mano, será seguramente condenado a muerte. Esta parte de la ley era tan considerable que Pablo... añade esto, [que] fue hecha para los ladrones de hombres, (como se describe en I Timoteo 1:10).

Woolman murió en Inglaterra en 1772 a la edad de 51 años, pero había plantado tantas semillas abolicionistas a ambos lados del Atlántico que en una década, la esclavitud entre los cuáqueros era historia. Los cuáqueros se convirtieron en la primera secta cristiana en hacer una cruzada por la abolición. Fueron los primeros aliados de Clarkson y Wilberforce, y el pueblo al que ambos héroes abolicionistas consideraban como amigos indispensables de la causa.

John Woolman casi por sí solo cambió la Ventana de Overton entre los cuáqueros, que luego se convirtieron en los principales impulsores del cambio de la Ventana para toda una nación. Gran Bretaña puso fin al intercambio de esclavos en 1807 y acabó con la esclavitud misma en 1834. Sus esfuerzos en Estados Unidos ayudaron poderosamente a lograr el mismo fin, aunque años más tarde y después de la desafortunada circunstancia de la guerra civil.

Lo que antes era impensable (la abolición) pasó en la mente del público a ser simplemente radical, luego aceptable, luego sensato, luego popular y finalmente político. Las ideas tienen consecuencias, como ilustra la obra de John Woolman.

En este tricentenario de su nacimiento, ¡celebremos el legado de John Woolman!

Para mayor información, revisa: 

Presentism” Imperils Our Future by Distorting Our Past por Lawrence W. Reed

An Open Letter to All Americans por Lawrence W. Reed

Thomas Clarkson: A Moral Steam Engine That Never Quit por Lawrence W. Reed

You Can Never Again Say You Did Not Know por Lawrence W. Reed

Uniquely Bad, But Not Uniquely American por Kay S. Hymowitz

Some Considerations on the Keeping of Negroes por John Woolman

The Journal and Major Essays of John Woolman, Phillips P. Moulton, editor

A Near Sympathy: The Timeless Quaker Wisdom of John Woolman por Michael L. Birkel

John Woolman’s Path to the Peaceable Kingdom: A Quaker in the British Empire por Geoffrey Plank

John Woolman, American Quaker por Janet Whitney

Woolman Central y The John Woolman Memorial,