Incendios forestales en los Estados Unidos no están en niveles máximos. Ni siquiera cerca

Los incendios forestales de California han sido noticia en las últimas semanas. Como señalé anteriormente, el Golden State (el estado dorado) está experimentando una de las peores temporadas de incendios en la historia reciente.

Cifras recientemente actualizadas del Departamento Forestal y de Protección de Incendios de California muestran que ha habido casi 8.000 incendios forestales que han quemado más de 3,4 millones de acres en California. Desde el 15 de agosto, cuando la actividad de los incendios en el estado se elevó bruscamente, ha habido 25 muertes y unas 5.400 estructuras destruidas.

A pesar de la amplia cobertura de noticias, algunos han argumentado que muchos no aprecian la gravedad histórica de los incendios.

"Hay dos docenas de incendios que están ardiendo en este momento que singularmente habrían sido la noticia principal en las noticias nacionales hace 10 o 20 años", dijo Daniel Swain a Robinson Meyer, un científico climático de la UCLA y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

Meyer, un escritor del The Atlantic que cubre el cambio climático y la tecnología, dice que California ya ha experimentado su peor temporada de incendios en la historia del estado.

En los últimos meses, uno de cada 33 acres de California se han quemado. Este año ya es la temporada de incendios forestales más destructiva, en términos de superficie afectada, en la historia del estado. En 2018, durante el último annus horribilis de California, observé que seis de los 10 mayores incendios forestales en la historia del estado habían ocurrido desde 2008. Desde entonces, esa lista ha sido completamente reescrita. Hoy en día, seis de los 10 mayores incendios forestales de California han ocurrido desde 2018 y cinco de ellos han ocurrido este año.

Escribiendo en The Week, Damon Linker proclamó que los incendios representan el amanecer de un apocalipsis. Linker cita a Meyers y a un amigo anónimo de Oregón que dijo que nunca había visto nada como los recientes incendios.

"Siempre hemos tenido incendios en el Oeste, pero nunca como este. Nos ahogamos con humo y cenizas. Está sucediendo este año, sucedió hace dos años, y sucedió dos años antes de eso. Nunca antes había ocurrido en mi vida", dice el amigo de mediana edad de Linker. "Esto es definitivamente un nuevo patrón. Y nunca había oído la frase "temporada de incendios" hasta hace un par de años. Ciertamente no era un asunto cuando era niño. Nunca vi el humo de un incendio forestal hasta que tuve 30 años".

Annie Lowrey, en un artículo titulado "Los EE.UU. están en el camino de la destrucción", fue aún más vívido.

"Los incendios en California y Oregón están incinerando casas, negocios, escuelas, líneas eléctricas y carreteras", escribió Lowrey en la noticia principal de The Atlantic el viernes. "El infierno climático está aquí. No podemos soportarlo. Y tampoco podemos permitírnoslo".

Con el debido respeto a los Cassandras que predican el apocalipsis y el infierno en la tierra, hay dos puntos que vale la pena mencionar.

Primero, como expliqué recientemente, hay un acuerdo generalizado de que los mega incendios de California provienen en gran parte de décadas de mala gestión de sus bosques. Como explicó The New York Times a principios de este mes, durante más de un siglo, muchos organismos de lucha contra los incendios se han centrado agresivamente en la extinción de los incendios siempre que se producen, una estrategia que a menudo ha resultado ser contraproducente.

Otras partes de los EE.UU. han demostrado, según el periódico, que una extinción menos agresiva de los incendios naturales y la quema selectiva prescrita son eficaces para despejar periódicamente el exceso de vegetación en los bosques y pastizales, que esencialmente sirven como combustible de los incendios forestales de California.

"El primer paso es reconocer que el fuego es inevitable, y tenemos que aprender a vivir con él", dijo David McWethy, un científico especialista en incendios de la Universidad Estatal de Montana, al periódico.

California ha pasado décadas impidiendo agresivamente que el fuego haga su trabajo natural, lo que lo ha convertido en un polvorín virtual.

A su favor, Linker menciona al menos que "Sí, la mala gestión forestal está jugando un papel" en la temporada de calor de California. Pero hay una tendencia simplista y preocupante de culpar al cambio climático por las llamas apocalípticas.

Como señalé, no es descabellado suponer que tanto la mala gestión de la tierra como las altas temperaturas y el clima árido de California han desempeñado un papel en los incendios. Pero California no es el único lugar de América que experimenta altas temperaturas y clima seco.

Texas tiene en realidad más bosques y temperaturas más altas que California, pero el estado de la “Estrella Solitaria” rara vez lucha contra los incendios, tal vez porque el 95% de su masa terrestre es propiedad privada y estos propietarios actúan como administradores responsables de la tierra.

Si el cambio climático fuera realmente el principal culpable de los incendios forestales, ¿no sería lógico que otras partes de los EE.UU. estuvieran sufriendo resultados similares? ¿Hay razones por las que el cambio climático impacta más a California que a Texas y al sudeste de los EE.UU.?

Esto me lleva a mi segundo punto. Existe la percepción de que los incendios de hoy en día no tienen precedentes históricos.

"A pesar de que los EE.UU. está a la mitad de la temporada de incendios forestales, este año es uno de los peores de la historia", informó la CNBC el viernes. "El cambio climático causado por el hombre ha hecho que los incendios sean más frecuentes e intensos, especialmente durante las olas de calor extremo y las condiciones de sequía."

Pero, la afirmación de que el 2020 es uno de los peores de la historia de los EE.UU. simplemente no es verdad.

Una noticia que haga tal afirmación podría empezar diciendo a los lectores cuántos acres de tierra se han quemado en el año récord. La CNBC no lo hace. También se ve un segundo problema: la mayoría de sus gráficos no incluyen información anterior a 1990.

Afortunadamente, los datos del Centro Nacional de Bomberos Interinstitucional (NIFC) ofrecen algunas respuestas. En lo que va de 2020, los EE.UU. han experimentado 42.809 incendios totales que quemaron un total de 7.015.956. Estas cifras están de hecho por encima de la media de los últimos diez años: 45.711 incendios y 5.963.782 acres. Sin embargo, es improbable que el año 2020 supere el número de incendios o hectáreas quemadas hace sólo tres años en 2017.

Muchos argumentarán que 2017 fue una de las peores temporadas de incendios en la historia de los EE.UU., una afirmación que fue reportada numerosas veces durante la temporada de incendios. Pero Bjorn Lomborg señaló que estas afirmaciones tampoco eran ciertas.

"El Centro Nacional de Bomberos Interinstitucional curiosamente - y de alguna manera convenientemente - sólo muestra el área quemada anual hasta 1960, cuando la supresión de incendios realmente iba fuerte, y por lo tanto teníamos algunas de las cantidades más bajas de bosques quemados que jamás hayan existido", escribió Lomborg, un autor danés y Presidente del Centro de Consenso de Copenhague.

Las agencias de noticias y el NIFC simplemente ignoraban todos los datos anteriores a 1960. Cuando se incluyen estos datos, se ve que el récord de incendios en 2017 quemó alrededor de un quinto de la superficie de incendios en 1930 y 1931. Estos fueron años pico, pero no fueron exactamente anomalías, señaló Lomborg. El conjunto de datos, un cuarto de siglo de cifras que provienen del registro oficial de los Estados Unidos, muestra que el promedio anual entre 1926 y 1952 fue varias veces mayor que los picos de hoy.

For all the talk about 2020's fires being an unprecedented apocalypse (7M acres burned), it's worth noting 2020 is unlikely to surpass 2017's total.

Even if it does, it's still about about 1/5 of the total acreage burned in 1930.

Context matters. H/T @BjornLomborg. pic.twitter.com/x44Ag1l4me

— Jon Miltimore (Parler: @Miltimore79) (@miltimore79) September 21, 2020

Los incendios forestales de California son graves, y se deben tomar medidas para ver que las vidas humanas y la infraestructura se salven de ellos. Pero la idea de que América está siendo testigo de un apocalipsis de fuego sin precedentes, simplemente no es verdad.

No han faltado crisis en 2020, pero vale la pena recordar una simple verdad: las pandemias, los disturbios y los incendios forestales no son nada nuevo. Han existido tanto tiempo como los seres humanos.

Lo que está cambiando es nuestra respuesta a estos fenómenos. Cada crisis se presenta como una oportunidad para salvar a la humanidad, y cada una requiere dar más control a los planificadores centrales.

Rahm Emmanuel popularizó la frase "Nunca dejes que una buena crisis se desperdicie", pero fue el economista Robert Higgs quien demostró que las crisis son el enemigo mortal de la libertad. Su gran obra Crisis y Leviatán pone al descubierto la tradición del Estado de reclamar nuevos poderes durante las emergencias, poderes a los que rara vez se renuncia completamente cuando la crisis termina.

Higgs admitió que le preocupaba la correlación entre la libertad y las crisis, porque sabía una verdad básica: siempre habrá crisis humanas.

"Sabemos algo - al menos en abstracto - sobre el futuro. Sabemos que vendrán otras grandes crisis. Ya sea que sean ocasionadas por guerras extranjeras, colapso económico o terrorismo desenfrenado, nadie puede predecir con certeza. Sin embargo, en una forma de otra, las grandes crisis seguramente vendrán de nuevo", escribió Higgs. "Cuando lo hagan, los gobiernos casi seguro que ganarán nuevos poderes sobre los asuntos económicos y sociales... Para aquellos que aprecian la libertad individual y una sociedad libre, la perspectiva es profundamente descorazonadora".

Descorazonadora en verdad. Pero esto también sirve como recordatorio: una crisis no es el momento para abandonar la libertad, es cuando la libertad importa más.