Huracán Ida: cómo el gobierno se interpone en los esfuerzos de ayuda

Tras el paso del huracán Ida, han habido largas colas de gente esperando para comprar generadores y todo tipo de suministros. No tiene por qué haberlas.

El huracán Ida ha dejado a su paso todo tipo de destrucción física. Líneas eléctricas caídas, falta de servicios, techos arrancados, inundaciones, camiones volcados, árboles caídos y docenas de muertos.

También ha causado estragos en la economía.

Tras el paso de Ida, ha habido largas colas de gente esperando para comprar generadores, combustible, comida, agua, hielo y todo tipo de comestibles y productos farmacéuticos. Pero, ¿cuál es el significado económico de las grandes colas? Cualquiera que haya tomado un curso de microeconomía 101 puede decírselo: la demanda es mayor que la oferta. ¿Y qué significa eso? Implica que los precios son demasiado bajos, por debajo del equilibrio, en todo caso.

¿Y por qué no suben? ¿No es eso lo que ocurre naturalmente cuando la demanda supera a la oferta? ¿Se debe eso a un "fallo del mercado", el monstruo de los economistas de izquierdas? Nada de eso. Más bien, es culpa del gobierno.

Esto se debe a que tenemos leyes contra la especulación de precios en los libros; se activan cada vez que hay una emergencia.

"No queremos que la gente o las empresas se aprovechen ilegalmente de esta crisis", dice el fiscal general de Louisiana, Jeff Landry:

El fiscal general de Virginia, Herring, está de acuerdo.

En ausencia de leyes contra el fraude, los precios de todo tipo de bienes necesarios aumentarían. Esto serviría como señal del mercado

"Lamentablemente, los malos actores se aprovechan de los huracanes y otras catástrofes naturales subiendo los precios de los bienes necesarios sólo para llenarse los bolsillos", dijo Herring. "Nadie debería tener que preocuparse por pagar más por cosas que necesita cuando también está preocupado por mantenerse a salvo él y su familia".

En Nueva York, la fiscal general del estado, Letitia James, envió una advertencia a quienes se plantean subir los precios.

"Los neoyorquinos deben estar atentos a los defraudadores que utilizan las catástrofes naturales para aprovecharse de los consumidores", dijo James. "Es ilegal que los minoristas o vendedores cobren precios excesivos por bienes y servicios esenciales durante un estado de emergencia".

Esto suena bastante bien. El gobierno al rescate y todo eso. Pero un momento de reflexión demostrará que estas iniciativas contra el abuso en los precios provienen del analfabetismo económico.

¿Cuáles son los motivos actuales para que alguien en Montana, Maine o Minnesota se suba a un camión y lleve a Nueva Orleans un camión cisterna lleno de zumo de naranja o gasolina, tan necesarios?

Sólo hay dos: la benevolencia y el interés propio. Podemos confiar fácilmente en la primera. La evolución nos ha llevado a ello. Supongamos que hace un millón de años había dos tribus de criaturas parecidas a los humanos que, por lo demás, eran iguales en todos los demás aspectos. Sin embargo, en una de ellas (la nuestra), si la persona A estaba enferma, la persona B le cuidaba. A la semana siguiente, la persona B caía enferma y la persona A le administraba. Sobrevivimos. Ahora estamos aquí, ¿no? La otra tribu carecía de este código genético de bondad y compasión y pereció. No tenían dentro de ellos esta capacidad.

No cabe duda de que este motivo hará que miles, no, decenas de miles de personas de todo el país, es más, de todo el mundo, acudan al rescate de los afligidos por Ida.

Pero si queremos ayudar a los desamparados, debemos movilizar todos los incentivos humanos, no sólo éste.

Uno de los beneficios del precio más alto es que los consumidores compartirán los bienes escasos. Al quintuplicar el precio, los que están al principio de la cola dejarán algo para los que están al final.

¿Y el interés propio? Si no existieran leyes contra el fraude, los precios de todo tipo de bienes necesarios aumentarían. Esto serviría de señal de mercado; sería como si apareciera un cartel gigantesco en el cielo: "SE PUEDEN MAXIMIZAR LOS BENEFICIOS VENDIENDO BIENES EN ZONAS AFECTADAS POR IDA". Cualquier persona y su familias se subirían al tren, y harían algo para aliviar la situación de los que sufren, ganando un dineral. Como dijo Gordon Gekko: "¡La codicia es buena!".

Pero, ¿no es esto injusto para los compradores, los perjudicados por los precios mucho más altos? El fiscal general de Carolina del Norte, Josh Stein, ciertamente pensó así cuando demandó a una gasolinera por cobrar 9.99 dólares por galón durante el cierre de un oleoducto.

La respuesta es: no, no es injusto. Forma parte del sistema de libre empresa.

Uno de los beneficios del precio más alto es que los consumidores compartirán el bien que escasea. Al quintuplicar el precio, los que están al principio de la cola dejarán algo para los que están al final. Con el precio no exagerado, tenderían a acapararlo todo. Además, es una señal de mercado. Cuando más y más empresarios lleven suministros adicionales a las zonas asediadas como resultado de estos precios "exorbitantes", tenderán a bajar.

Cuando los excursionistas se pierden en la naturaleza, piden ayuda. Hacen señales. Gritan. Estas leyes de precios desorbitados son como los controles de decibelios: los excursionistas perdidos no pueden gritar demasiado. Se limitan a movilizar a las personas que les ayudarán en base a la compasión, no por la codicia y el interés propio.

Si realmente queremos ayudar a las víctimas de Ida y otras emergencias similares, deberíamos derogar toda legislación relativa a los controles de precios.