La incertidumbre engendra falta de competitividad.
En su apogeo, Gran Bretaña era conocida como el taller del mundo. Sheffield producía acero de alta calidad, Mánchester aún contaba con un sólido sector textil y las Midlands Occidentales eran mundialmente reconocidas por sus automóviles. Glasgow, Sunderland y Newcastle eran centros de construcción naval; Stoke-on-Trent producía cerámica.
Ciudades en toda Gran Bretaña ofrecían empleo estable a trabajadores cualificados, manteniendo unidas las comunidades y distribuyendo la riqueza por todo el país. En las décadas de 1980 y 1990, esto estaba respaldado por regulaciones laborales más flexibles y una sólida seguridad energética gracias al petróleo y gas del Mar del Norte. Las empresas podían contratar a quien quisieran, por el salario que estuvieran dispuestas a pagar, sin preocuparse por disparadas facturas energéticas. Solo hace diez años, los precios de la electricidad rondaban las 31 libras/MWh; hoy han aumentado casi el triple, hasta aproximadamente las 90 libras/MWh. Cuando competidores como Estados Unidos no tienen un impuesto nacional al carbono mientras que Gran Bretaña ha contado con un precio mínimo del carbono desde 2013, es fácil ver cómo una empresa puede perder rápidamente competitividad.
Al sector industrial británico se le prometieron facturas energéticas más bajas gracias a las energías renovables; en cambio, está pagando precios más altos e impuestos adicionales para subvencionar políticas verdes. El Comité de Cambio Climático previó recientemente precios de la electricidad eólica marina de 35 libras/MWh para 2040; la realidad sugiere que esto es poco probable. Utilizar energías renovables intermitentes para abastecer a industrias de alto consumo energético conlleva sus propios problemas, ya que genera precios energéticos elevados durante períodos de escasez de viento y sol cuando la energía firme nacional no está fácilmente disponible.
Incluso en 1990, alrededor de una sexta parte del PIB de Gran Bretaña provenía del sector manufacturero. El país seguía estando entre las cinco principales potencias manufactureras del mundo y contaba con industrias del acero, el automóvil y la química competitivas. En aquella época, nuestros precios industriales de la energía eran razonablemente similares a los del resto de Europa, siendo aliados como Alemania e Italia los que pagaban más que el Reino Unido. Hoy, los precios industriales de la energía en el Reino Unido han subido un 669%, eclipsando los aumentos del 389% en Alemania y del 544% en Italia. Un factor determinante detrás de esto es la escasa inversión en generación de electricidad fiable y la creencia idealista de que las energías renovables intermitentes, respaldadas por subvenciones gubernamentales, pueden reemplazar a las fuentes firmes de energía como el carbón y el gas.
En la búsqueda de reducir las emisiones de carbono, Gran Bretaña ha abandonado su sector manufacturero. Al haber inflado artificialmente los precios de la energía mediante costos de política y haber vuelto la contratación de personas más difícil, nuestras industrias se han trasladado a países con entornos más favorables para los negocios. Aunque las tasas salariales comparativas al alza naturalmente impulsan a la industria a trasladarse al extranjero, el gobierno británico ha alejado aún más a la industria mediante decisiones deliberadas. Esto ha generado pérdidas de empleo y declive regional a medida que las antiguas ciudades manufactureras pierden sus históricas empresas.
La industria de alto consumo energético, como la fabricación de acero, no puede sobrevivir cuando los precios industriales de la energía son cuatro veces los de Estados Unidos. De hecho, Gran Bretaña tiene el menor número de plantas de acero restantes del G7, con unas capacidades de producción en caída libre, especialmente para el acero virgen. Por muy bajos que sean otros costos de insumos, unos costos energéticos tan elevados repelerán la inversión. Un ejemplo reciente de esto es la quiebra de la histórica empresa de alfarería Denby. Aunque Gran Bretaña sigue teniendo abundante arcilla de alta calidad, los precios de la energía y la transición a hornos eléctricos han vuelto el sector insostenible.
Este problema es básicamente el mismo en el resto del sector manufacturero británico. Los precios de la energía elevan los costos unitarios, antes de que la legislación gubernamental atrinchere aún más las elevadas nóminas salariales y los impuestos punitivos. Desde todas las direcciones, el sector empresarial es atacado — y los fabricantes, como el tipo de industria de mayor consumo energético, son los más expuestos. La desindustrialización de Gran Bretaña tiene muchas causas, pero las deficiencias en la política energética y de empleo explican en buena medida por qué muchas empresas que antes prosperaban están cerrando ahora. Gran Bretaña ya ha perdido una parte significativa de la capacidad manufacturera que en otro tiempo constituyó la base de su economía y su seguridad nacional, y el declive continúa.
Eso no significa que más gobierno sea la solución. Un enfoque de laissez-faire en materia de política laboral fue una razón clave detrás de la prosperidad del sector manufacturero británico hasta los años noventa. Las ciudades industriales creaban vías de acceso al empleo fiables para los jóvenes sin necesidad de intervención estatal, fortaleciendo las comunidades y manteniendo saludables las tasas de empleo regional en toda Gran Bretaña.
Es la política gubernamental la que sigue interponerse en el camino. Un salario mínimo al alza ha llevado a las empresas a reducir la contratación, mientras que la legislación posterior a 1990 ha hecho más fácil sindicarse, más difícil despedir a empleados y ha limitado las jornadas laborales. Esto ha incrementado los costos de personal y ha dificultado la rotación, ralentizando el mercado laboral.
Una economía avanzada puede normalmente confiar en ganancias de productividad para compensar los precios de la energía más altos y los salarios más elevados. Sin embargo, el lamentable crecimiento de la productividad en Gran Bretaña en los últimos años, agravado por la crónica escasez de inversión, ha hecho que eso sea mucho más difícil de lograr — y la magnitud de los recientes aumentos en los precios de la energía ha dejado esas compensaciones tradicionales obsoletas. Incluso industrias avanzadas como la farmacéutica y la química están ahora contemplando trasladarse al extranjero. Esto supone el riesgo de perder empleos y de socavar la producción doméstica estratégica.
Hacer volver a Gran Bretaña la manufactura no es en absoluto una tarea fácil. Pero dar prioridad a precios de energía bajos, la formación en el puesto de trabajo y una regulación laboral menos intervencionista permitiría a las empresas sostenibles tener una oportunidad real. Solo mejorando significativamente nuestra competitividad industrial podremos tener alguna esperanza de recuperar las grandes industrias de Gran Bretaña del pasado.
Este artículo fue publicado originalmente por CapX.