Frank Herbert tenía razón: El miedo es el asesino de la mente

Nuestra libertad es nuestra esperanza y felicidad. No debemos regalarla por miedo.

No debo temer. El miedo es el asesino de la mente. El miedo es la pequeña muerte que trae la destrucción total

Frank Herbert, notable escritor de ciencia ficción, estaba siendo científicamente objetivo cuando incluyó esta línea en su novela Dune. El miedo es, de hecho, el asesino de la mente.

No me malinterpreten, el miedo tiene un propósito. Hay veces en que el miedo está justificado, y sus efectos en nuestros cerebros y cuerpos son necesarios para mantenernos vivos. Todos hemos sentido esa descarga de adrenalina cuando algo nos asusta -nuestro reflejo de lucha o huida que nos prepara para la batalla o para salir corriendo- y tiene un importante propósito evolutivo.

Pero el aumento de la velocidad y la fuerza junto con el aumento de los sentidos, como todas las cosas, vienen con compensaciones. Debido a que el proceso del miedo implica que múltiples porciones de nuestro cerebro hagan cosas complicadas como coordinar la liberación de varias hormonas y neurotransmisores y limitar el suministro de sangre a procesos "no esenciales" (como la digestión), no puede hacer otras cosas también. De acuerdo con la Universidad de Minnesota,

El miedo puede interrumpir procesos en nuestro cerebro que nos permitan regular las emociones, leer señales no verbales u otro tipo de información que se nos presente, reflexionar antes de actuar y actuar éticamente. Esto afecta nuestros pensamientos y la toma de decisiones de forma negativa, dejándonos susceptibles a emociones intensas y reacciones impulsivas. Todos estos efectos pueden dejarnos incapaces de actuar adecuadamente.

Estos efectos secundarios generalmente se desvanecen una vez que nuestro miedo lo hace. Después de todo, los humanos no están hechos para sentir miedo constantemente. Los sentimientos crónicos de miedo y ansiedad tienen efectos negativos significativos en nuestra salud física y bienestar emocional. A veces podemos saber que nuestros miedos no son racionales. Pero los pensamientos desordenados -como el trastorno de estrés postraumático, los trastornos de ansiedad y pánico y las fobias- no escuchan bien a la racionalidad, que es donde los profesionales de la salud mental pueden ayudar.

Así que dada toda esta información, ¿qué sucede cuando algo serio, como un ataque terrorista o una pandemia global, nos asusta? Es perfectamente normal asustarse por algo así. Pero ese estado de miedo a menudo nos impide, a todos nosotros, tomar decisiones inteligentes y bien pensadas.

Es difícil e incómodo trabajar más allá del miedo. En cierto nivel, sabemos que no tomamos nuestras mejores decisiones cuando tenemos miedo. Esto nos impulsa a buscar a aquellos que parecen tener menos miedo que nosotros de tomar decisiones importantes para nosotros. Generalmente, las personas que nuestra sociedad moderna busca son nuestros líderes políticos.

El problema es que nuestros líderes políticos son tan humanos como nosotros. Pueden tener mejores equipos de relaciones públicas que la gente común, pero siguen siendo humanos. Siguen estando sujetos a las mismas emociones, como el miedo y los incentivos que el resto de nosotros. La elección de un cargo público no cambia de alguna manera mágica las formas fundamentales en que la gente responde a diversos estímulos.

Queremos creer que nuestros líderes políticos (al menos los que nosotros apoyamos) están llenos de bondad y luz, que piensan y legislan justamente con sólo buenas intenciones en sus corazones. Queremos creer esto porque queremos creer que lo haríamos si estuviéramos en la misma posición. Pero como Zuri le dijo a T'Challa en La Pantera Negra de Marvel, "...es difícil para un buen hombre ser rey". Esto coincide con la advertencia de Lord Acton de que "el poder corrompe", lo que entendemos de la psicología humana, y lo que los economistas llaman "teoría de la elección pública".

La teoría de la elección pública postula que la gente no se convierte mágicamente en ángeles al obtener una posición de poder, como un cargo político. Todavía están sujetos a incentivos de comportamiento como el resto de nosotros. También sostiene que es difícil, lleva mucho tiempo y, como es muy raro que un solo voto influya en los resultados de una elección, no es particularmente beneficioso para los votantes estar especialmente informados.

Por lo tanto, es muy fácil para los políticos sentirse cómodos en sus posiciones de poder y buscar asegurar y/o aumentar ese poder (después de todo, es lo que hace la gente). No tiene sentido que los votantes vigilen de cerca el comportamiento de sus políticos porque su voto informado pesa tanto como el voto desinformado de su vecino (que en realidad no importa tanto). Así que el mal comportamiento de los políticos a menudo se olvida o se pasa por alto o simplemente no importa tanto.

Luego, sucede lo que da miedo: los ataques terroristas del 11 de septiembre, la crisis financiera de 2008, COVID-19. Los problemas reales que son legítimamente atemorizantes llevan a la ciudadanía a exigir "hacer algo" porque sospechan que en este momento están demasiado asustados para tomar buenas decisiones por sí mismos.

Sólo que los políticos también están asustados. No quieren morir en una explosión o ser conectados a un respirador en la UCI como ninguno de nosotros. Y siendo tan humanos y propensos al error como nosotros, tienden a tomar malas decisiones en el calor del momento.

Después del 11-S, vimos una gran expansión en el poder y el alcance del gobierno federal de los EE.UU. Desde el teatro de seguridad de la TSA hasta la ampliación del estado de vigilancia, la "seguridad nacional" se convirtió en la excusa perfecta para cada extensión del gobierno en la vida cotidiana de la gente común y pacífica. Después de todo, no quieres que los terroristas ganen, ¿verdad?

Estamos viendo extrañas expansiones similares de poder ahora durante el actual brote de COVID-19. Muchas decisiones se están dejando, propiamente, en manos de los gobiernos estatales y locales. Desafortunadamente, el poder otorgado, y luego ejercido, por las declaraciones de estado de emergencia a nivel estatal y local están revelando cuántos aspirantes a tiranos tenemos en los cargos. Se ha ordenado el cierre de empresas, se han establecido toques de queda, se han restringido los viajes, se han controlado los precios, todo ello con efectos desastrosos y desgarradores.

Es cierto que se han levantado muchas regulaciones gravosas y, francamente, inútiles, en un esfuerzo por frenar el sangramiento económico y ayudar a conseguir los tan necesitados bienes y servicios para el personal médico. Pero la economía no es una máquina. No puede apagarse durante unas semanas o meses y esperar que funcione como antes, cuando se le permita volver a arrancar.

Mucha gente está enferma, y algunos de ellos se están muriendo. Eso es trágico y aterrador, y no quiero restarle importancia. Como miembro de una categoría de alto riesgo, soy muy consciente de los riesgos y de las preocupaciones. Conozco el miedo.

Pero si nuestra historia reciente nos ha enseñado algo, es que no debemos ceder al miedo. No debemos dejarnos llevar por las cosas que hacen que la vida valga la pena vivir en la remota posibilidad de que al hacerlo de alguna manera nos proteja del daño. Nuestra libertad es nuestra esperanza y nuestra felicidad, y es poderosa. Pero una vez que permitamos que nos la quiten, es increíblemente difícil recuperarla.

La primera cita de Frank Herbert continúa:

"Enfrentaré mi miedo. Permitiré que pase sobre mí y a través de mí. Y cuando haya pasado, giraré el ojo interno para ver su camino. Donde el miedo se ha ido, no habrá nada. Sólo yo permaneceré.

Esta crisis terminará, como todas las cosas terminan. Eso no está en duda.

La pregunta que existe, sin embargo, es cuando el humo se haya disipado y salgamos de nuestras cuarentenas, ¿habremos enfrentado nuestros miedos, les habremos permitido pasar por encima y a través de nosotros, y seguiremos siendo individuos libres? ¿O habremos permitido, en un destello de terror, que nos obliguen los dictados de los demás?

Peor aún, ¿muchos de nosotros lo habremos pedido?