¿Está la inflación impulsando empleos para los adolescentes?

Los trabajos de verano están regresando y la inflación puede ser un factor.

Se acerca el verano y el trabajo de verano puede volver a lo grande para los adolescentes.

Trabajar a tiempo completo durante el verano -así como a tiempo parcial durante el curso escolar- fue en su día un rito común para los adolescentes. Sin embargo, el empleo de los adolescentes disminuyó durante décadas a medida que los padres, los profesores y los administradores de las escuelas les exigían cada vez más a los niños.

Pero los empleos para los adolescentes han aumentado en medio de la pandemia. En mayo del año pasado, el desempleo entre los trabajadores de 16 a 19 años alcanzó el nivel más bajo de los últimos 68 años, el 9.6%, como señaló The Wall Street Journal el domingo. Y nos acercamos de nuevo a ese récord, según las cifras anunciadas por la Oficina de Estadísticas Laborales el viernes, que sitúan la tasa en el 10.2%. "En general, cerca de un tercio de los adolescentes estadounidenses de esa edad trabajan ahora", informa el Wall Street Journal.

¿Por qué los adolescentes vuelven a trabajar? Los adultos no han estado tan dispuestos a mantener un empleo, lo que ha provocado una escasez de mano de obra que ha subido los salarios. El aumento de los salarios es sin duda una de las razones. Además, como la experiencia escolar ha sido persistentemente caótica a lo largo de la pandemia, los adolescentes y sus padres pueden ver un trabajo como una bienvenida fuente de estructura y experiencias de aprendizaje.

Otro factor puede ser la inflación.

Tal vez el único aspecto positivo de la inflación de los precios es que atenúa el impacto de los escalones en los precios, como el salario mínimo, que es un escalón para el precio de la mano de obra.

El salario mínimo es uno de los principales responsables del desempleo de los adolescentes. Los adolescentes están al principio de sus carreras, por lo que aún no han tenido la oportunidad de desarrollar las habilidades necesarias para realizar el tipo de trabajo que les reportaría mucho dinero a sus empleadores. Esto pone un techo relativamente bajo a los salarios que un empresario pueda pagarles.

Si el escalón fijado por el salario mínimo es más alto que el techo fijado por el conjunto de habilidades de un adolescente y la realidad económica en general, eso no deja ningún espacio para que el adolescente consiga un trabajo.

Y eso es muy desafortunado para el adolescente, porque la experiencia laboral es la forma más eficaz de desarrollar las habilidades necesarias para ganar salarios más altos. Por lo tanto, el salario mínimo es como si se eliminaran los últimos peldaños de la escalera económica.

Y en contra de la retórica común, la escalera económica puede ser agradable y satisfactoria de subir, incluso en los peldaños más bajos y hasta para los adolescentes. Tomemos como ejemplo a Makayla McDonald, una joven de 17 años de Montgomery (Alabama) que volverá a un trabajo de socorrista que consiguió por primera vez hace un año y que fue entrevistada por el Wall Street Journal:

"Me gusta mucho trabajar", dijo McDonald, que divide su sueldo entre los ahorros para la universidad, las contribuciones a la iglesia, un fondo para un negocio de ropa de cama que espera poner en marcha y dinero para gastar en la peluquería o en las uñas. "Mi madre es madre soltera, así que pude ver el valor de trabajar duro y recibir una paga por ello", dijo.

El verano pasado, la Señorita McDonald trabajó desde las 8 de la mañana hasta las 5 de la tarde, seis días a la semana, atendiendo un puesto de socorrista en el calor de Alabama y recordándoles a los bañistas que debían caminar, no correr, por la cubierta. El trabajo tenía sus dificultades: las ranas de un arroyo cercano a veces se colaban en la piscina. Aun así, se relacionaba con sus compañeros de trabajo y disfrutaba de los 10 dólares por hora que ganaba".

Si la campaña "Lucha por 15 dólares" por el salario mínimo hubiera prevalecido en Alabama, Makayla habría perdido su trabajo de socorrista de verano, privándola de todos los beneficios mencionados.

¿Cómo la inflación afecto esto? Cuando se inyecta nuevo dinero en la economía (como ha hecho la Reserva Federal como un loco, especialmente durante la pandemia), los precios (incluidos los salarios) suben de forma generalizada. Esto es una propuesta perdedora para la mayoría, porque los precios de lo que compran suben antes y más rápido que los precios de lo que venden (incluyendo su trabajo).

Puede que los verdaderos ingresos no suban, pero los salarios nominales sí. Así, los adolescentes cuyas habilidades habrían valido menos que el salario mínimo en términos anteriores a la inflación pueden ganar por encima del salario mínimo en términos de los dólares ahora devaluados. Como resultado, muchos más adolescentes pueden conseguir  trabajo y todos los beneficios que esto conlleva.

Y así, una mala medida (la expansión monetaria) contrarresta otra (el salario mínimo).

No se trata de alabar o darle la bienvenida a la expansión monetaria, o a cualquiera de las otras respuestas de un gobierno engrandecido a la pandemia que puede haber contribuido al reciente aumento del empleo de los adolescentes. Los perjuicios seguramente superan a los beneficios. Pero ya que están ocurriendo, deberíamos al menos preservar el hilo de esperanza explicado anteriormente al no aumentar el salario mínimo para "seguirle el ritmo" a la inflación.

Los adolescentes vuelven a trabajar este verano. Eso no sólo debería permitirse, sino fomentarse.

Este artículo ha sido adaptado de un número del boletín electrónico del FEE Daily. Haz clic aquí para suscribirte y recibir noticias y análisis sobre el libre mercado como éste en tu bandeja de entrada todos los días de la semana.