Cuando Michael Parsons imaginó su microescuela de inspiración Montessori en Charleston (Virginia Occidental) a principios de este año, sabía que quería crear un entorno de aprendizaje intencionadamente pequeño en el que pudieran fomentarse los puntos fuertes individuales de cada niño y pudieran satisfacerse sus necesidades. También valoró un modelo de aula de edades mixtas, similar a una escuela de una sola habitación, donde los jóvenes pudieran estar juntos en comunidad mientras trabajaban en contenidos académicos adaptados a su nivel de aprendizaje. También era prioritario que los niños pasaran mucho tiempo fuera de casa yendo a pie a distintos lugares de la localidad, como la biblioteca pública.
Parsons reunió todo eso cuando abrió la Escuela Comunitaria Vandalia este otoño en un acogedor local de una iglesia alquilado junto a un sistema de senderos cerca de los vibrantes recursos comunitarios de Charleston. Parsons, que hace poco enseñaba en un colegio comunitario, se inclinó por el modelo de microescolarización, que ha ido ganando popularidad en todo el país y ha sido reconocido por la legislatura de Virginia Occidental como un enfoque educativo específico.
"Me encanta el modelo de microescolarización porque nos permite tener una comunidad escolar estable que proporciona a nuestros estudiantes rutinas estructuradas y predecibles, al tiempo que es lo suficientemente flexible como para satisfacer las necesidades de cada estudiante", dijo Parsons. "Creo que la microescolarización presenta una oportunidad única en un estado tan aislado geográficamente como Virginia Occidental. Es una estructura que permite a las comunidades individuales para imaginar y poner en práctica diversos modelos educativos sin requisitos de financiación exorbitantes o la necesidad de una alta matrícula."
Vandalia atiende actualmente a 10 alumnos con dos profesores. Parsons dice que es probable que limite la matrícula a unos 20 alumnos para conservar el entorno de aprendizaje pequeño y personalizado que, en su opinión, diferencia a las microescuelas de las escuelas más tradicionales. Espera abrir más escuelas pequeñas a medida que crezca el interés de los padres.
Al igual que otras microescuelas, la matrícula de Vandalia es una fracción del coste de las escuelas privadas tradicionales. Con el nuevo programa de cuentas de ahorro para la educación de Virginia Occidental, Hope Scholarship, que distribuye 4.300 dólares en fondos asignados por el estado a casi todos los estudiantes de K-12 de Virginia Occidental a partir del próximo mes, programas como el de Vandalia se hacen aún más accesibles a más familias. (Los niños que son educados en casa o ya están matriculados en una escuela privada no son actualmente elegibles para la Beca Hope). Cuando el programa de Becas Hope se retrasó en el sistema judicial durante el verano, Parsons anunció que proporcionaría becas privadas de hasta 4.300 dólares a las familias de su microescuela que dependían de esa cantidad de Becas Hope.
Las microescuelas han ido surgiendo en Virginia Occidental y abarcan toda la gama de filosofías y enfoques educativos, desde programas inspirados en Montessori, como el de Vandalia, hasta modelos de educación clásica, e incluyen opciones tanto laicas como confesionales. Las microescuelas estaban ganando popularidad antes de 2020, pero el interés por estos entornos de aprendizaje más pequeños y personalizados se ha disparado en los dos últimos años de trastornos educativos relacionados con la pandemia. Algunas estimaciones sugieren que hasta dos millones de estudiantes en EE.UU. asisten actualmente a microescuelas a tiempo completo.
Jamie Buckland ha estado apoyando el movimiento emergente de las microescuelas en Virginia Occidental y ayudando a activar más el espíritu empresarial y la innovación educativa en el estado. "Los jóvenes de Virginia Occidental merecen tener acceso a entornos de aprendizaje que los encuentren donde están y fomenten la curiosidad y la confianza ahora", afirma Buckland, que dirige la organización sin ánimo de lucro West Virginia Families United for Education (WVFUE). "Gracias a la flexibilidad y agilidad que ofrece este modelo, nuestros líderes de microescuelas están descubriendo que pueden responder en consecuencia para satisfacer esta creciente demanda".
Melissa Mohr ha sido testigo directo de esta creciente demanda. Mohr trabajó como profesora y administradora en una escuela privada tradicional durante casi 20 años hasta que decidió poner en marcha su propia microescuela, City on a Hill Christian Academy, este otoño en Bridgeport. Su microescuela atiende ahora a 49 niños de primaria a secundaria, y la demanda de los padres sigue aumentando. "Es como educar en casa", dice Mohr. "Me siento a la mesa con los alumnos. Es un ambiente más relajado. Nos tomamos los viernes libres y los alumnos trabajan desde casa. Veo mucho crecimiento en los niños".
Las microescuelas permiten horarios más flexibles y enfoques híbridos de educación en casa, con un plan de estudios adaptado y una estrecha participación de la familia. Los alumnos de las microescuelas de Virginia Occidental son evaluados anualmente mediante exámenes estandarizados o revisiones de su expediente, pero evitan la rigidez curricular y estructural de las escuelas públicas y privadas tradicionales.
"Empezamos este año como microescuela porque es lo que nos hizo despegar rápidamente, pero ya no vamos a volver atrás. No queremos ser una escuela privada", afirma Mohr.
Los defensores de la elección de los padres en la educación esperan fomentar la expansión de las microescuelas y modelos educativos similares, sobre todo en Virginia Occidental, donde políticas de elección de escuela como la Beca Esperanza hacen que estos modelos sean accesibles a más familias. "El impulso de la microescolarización en Virginia Occidental es un avance enormemente prometedor para este estado, y es una indicación de que las personas en Virginia Occidental reconocen no sólo el problema, sino lo que es más importante, la solución", dijo Garrett Ballengee, director ejecutivo del Instituto Cardinal para la Política de Virginia Occidental, que defendió la aprobación del programa de Becas Hope. "La educación centrada en el estudiante es el núcleo del movimiento micrschooling, y la proliferación de este modelo educativo servirá bien a generaciones de estudiantes en Virginia Occidental".
A medida que más estados introducen o amplían políticas de elección educativa, como la Beca Hope, que permiten que la financiación siga a los estudiantes, los padres obtienen mayores oportunidades de encontrar la mejor opción educativa para sus hijos. Facilitar a los fundadores de microescuelas y a otros empresarios de la educación la puesta en marcha o la ampliación de sus organizaciones puede ayudar a garantizar el éxito de estas políticas de elección. Los padres pueden tener acceso a financiación adicional en algunos estados, pero si hay una oferta limitada de programas en los que utilizar esos fondos, las políticas de elección pueden no alcanzar todo su potencial. Los defensores de la educación en Utah ya están abordando esta cuestión, y los de Virginia Occidental también están explorando formas de reducir las cargas normativas que pueden impedir que florezca el emprendimiento educativo.
A pesar de los obstáculos iniciales, los educadores emprendedores de Virginia Occidental y de otros lugares están avanzando para imaginar y construir opciones educativas innovadoras que satisfagan las necesidades de más familias. Para los habitantes de Virginia Occidental como Ballengee, es emocionante verlo. "Pasar de donde estaba este estado hace unos años a donde está ahora en cuanto a opciones educativas es un poco como pasar del coche de los Picapiedra a un Tesla en relativamente poco tiempo", afirma. "Es la prueba de que si el Estado simplemente se quita de en medio, los individuos construirán un camino mejor por sí mismos".
Escuche o vea la reciente conversación de Kerry en LiberatED Podcast con Michael Parsons para saber más sobre su trayectoria como fundador de una microescuela.
Kerry McDonald
Kerry McDonald is a Senior Education Fellow at FEE and host of the weekly LiberatED podcast. She is also the author of Unschooled: Raising Curious, Well-Educated Children Outside the Conventional Classroom (Chicago Review Press, 2019), an adjunct scholar at the Cato Institute, education policy fellow at State Policy Network, and a regular Forbes contributor. Kerry has a B.A. in economics from Bowdoin College and an M.Ed. in education policy from Harvard University. She lives in Cambridge, Massachusetts with her husband and four children. You can sign up for her weekly email newsletter here.
