Este nuevo y masivo programa de derechos sociales surgió de la nada.
Los medios nacionales, que rara vez informan sobre noticias de Nuevo México, se apresuraron a reportar la gran noticia el pasado mes de noviembre: que la Tierra del Encanto se había convertido en el primer estado en contar con un programa de cuidado infantil universal “gratuito”.
Es posible que otros estados sigan el mismo camino, pero antes de hacerlo necesitan saber exactamente qué se hizo en Nuevo México, por qué tantos otros programas similares creados en Nuevo México han fracasado a lo largo de los años, y qué circunstancias únicas han permitido que los políticos del estado crearan un nuevo y masivo programa de derechos sociales sin la aprobación legislativa.
Muchos progresistas ven estos programas como una forma de ayudar particularmente a la población urbana de bajos recursos, pero a menudo desplazan a las alternativas privadas y dejan a los residentes de menores ingresos con menos opciones de cuidado infantil. Estos programas agotan los presupuestos que podrían destinarse a servicios públicos necesarios, e impiden que los estados adopten políticas que mejoren su economía general y su clima de negocios.
Para empezar, este programa de cuidado infantil surgió de la nada. En la sesión legislativa de 2025 de Nuevo México, el tema candente para mi organización, la Rio Grande Foundation, y para la comunidad empresarial, era detener un oneroso programa de licencia familiar pagada. Ganamos esa batalla.
Ningún legislador presentó ese año, en la Legislatura estatal controlada por los demócratas, un solo proyecto de ley para financiar guarderías con fondos públicos; sin embargo, en septiembre de 2025 la gobernadora demócrata Michelle Lujan Grisham presentó sus propios planes para un nuevo programa de derechos sociales financiado por los contribuyentes: el cuidado infantil universal y gratuito. Según analistas legislativos, se estima que el programa costará $850 millones anuales al inicio.
La gobernadora transformó el programa de cuidado infantil de Nuevo México, que antes cubría a familias con ingresos de hasta el 400% del nivel federal de pobreza ($132,000 en 2026), en un beneficio universal. La Legislatura finalmente ratificó el programa en la sesión del año siguiente, en 2026, pero el gran problema político fue que la gobernadora creara unilateralmente un nuevo derecho social gubernamental. Eso sienta un precedente peligroso.
Cabe señalar que la razón por la que Nuevo México puede pagar este programa —al menos por ahora— es el auge sin precedentes del petróleo y el gas en la Cuenca Pérmica, en el sureste de Nuevo México, que el estado comparte con Texas. Este auge, que ha durado casi una década, no ha beneficiado mucho a la economía de Nuevo México, porque los legisladores han gastado esa bonanza en preescolar universal, en educación K-12, en universidad gratuita y ahora en guarderías gratuitas, o bien la han destinado al enorme fondo soberano de inversión del estado, valorado en $75,000 millones y en rápido crecimiento.
Dejando la política de lado, la medida plantea serias interrogantes de política pública. ¿Mejorará esto los deficientes resultados de Nuevo México en materia infantil? El estado se ubica habitualmente en los últimos lugares a nivel nacional en cuanto a resultados infantiles. Sin embargo, ni la gobernadora ni los legisladores han presentado evidencia al respecto, cuando finalmente debatieron el programa.
Dejando de lado si mejoran o no las condiciones de los niños, ¿llevará esto a un aumento de la participación femenina en la fuerza laboral? Por ahora, eso es difícil de percibir, ya que la ya de por sí deficiente tasa de participación laboral de Nuevo México en realidad cayó del 57.6% en noviembre de 2026, cuando comenzó el cuidado infantil gratuito, al 56.9% en junio de 2026.
Minnesota puede haber acaparado los titulares nacionales con sus “centros de aprendizaje”, pero, a diferencia del programa de cuidado infantil de Nuevo México, el programa de Minnesota no es gratuito para el usuario. Además, está limitado a familias de bajos ingresos y solo participan 22,000 niños. El programa de Nuevo México es gratuito para todos los participantes, y ya atendía a 33,000 niños antes de convertirse en universal.
Desde una perspectiva de política urbana, el experimento similar de California con el kínder de transición (TK) gratuito, que a menudo funciona como sustituto del cuidado infantil, puede resultar instructivo. “Muchos defensores esperaban que la medida aliviara la escasez de cuidado infantil y redujera las brechas de aprendizaje entre ricos y pobres”, según un artículo de 2025 del Hechinger Report. En cambio, un estudio de UC Berkeley que analizó los resultados en Los Ángeles encontró que más de 150 centros privados de cuidado infantil cerraron posteriormente.
Estos centros atendían principalmente a residentes de bajos ingresos, mientras que los “mayores beneficiarios” del programa financiado con fondos públicos fueron los niños de los vecindarios más adinerados de la ciudad. La mejor teoría es que el nuevo programa “atrajo a los niños de 4 años, alejándolos de los centros comunitarios de cuidado infantil y los preescolares privados”, y que los centros existentes “perdieron ingresos cuando los niños se fueron, y no fue fácil adaptarse para atender a niños más pequeños o bebés”, según el artículo. El programa financiado por los contribuyentes destruyó la economía de los centros de cuidado infantil, dejando así a la población urbana de bajos recursos con menos opciones.
En términos generales, estos costosos programas financiados por el estado generan una enorme presión sobre el presupuesto estatal, lo que impide a los legisladores aprobar recortes de impuestos y reformas económicas orientadas a hacer crecer y diversificar la economía de Nuevo México y a financiar servicios básicos. Entre el 1 de noviembre de 2025 y el final del año fiscal de Nuevo México en julio, el programa acumuló un déficit de aproximadamente $83 millones.
Dos denunciantes se han presentado alegando haber sufrido represalias por señalar estos déficits. La directora financiera del Departamento de Educación y Cuidado de la Primera Infancia, Carmel Pacheco-Aragon, presentó una demanda en la que alega que fue puesta en licencia administrativa después de reportar el déficit y advertir sobre transferencias indebidas de fondos sin aprobación legislativa.
La exdirectora de presupuesto del departamento, Kimberly Gonzales, presentó posteriormente otra demanda en la que alega que fue despedida injustamente por reportar públicamente que el departamento en su conjunto enfrentaba un déficit de $258 millones, impulsado por el nuevo programa de cuidado infantil universal del estado. Sin embargo, en julio la Corte Suprema de Nuevo México ratificó el programa sin siquiera celebrar una audiencia.
Si bien otros estados demócratas sin duda analizarán la idea, no espero que muchos de ellos la lleven a cabo debido a su elevado costo. ¿Será el programa de Nuevo México un faro al que otros estados aspiren en el futuro, o será otro desastre costoso más de uno de los estados peor administrados de Estados Unidos? Mi apuesta va por lo segundo, pero solo el tiempo lo dirá.
Este artículo fue publicado originalmente por el Pacific Research Institute.