El "privilegio capitalista": La escasez de productos durante las vacaciones nos recuerda lo bien que nos fue y el por qué

La vista de numerosos avisos de "Fuera de stock" le despierta a uno la conciencia de privilegios que ni siquiera sabía que tenía.

Con el inicio de la pandemia del COVID-19, las cadenas de suministro a nivel mundial se han visto inmersas en repetidas rondas de escasez de recursos y materiales necesarios.

Estos problemas intermitentes han seguido afectando a la mayor parte de la economía mundial de forma intermitente durante meses, lo que llevó a Axios a escribir en noviembre que "los problemas de la cadena de suministro no van a ninguna parte". Del mismo modo, la CNBC informó recientemente de que los "grandes jefes empresariales" están advirtiendo de que estos problemas "están aquí para quedarse".

Basta decir que estos titulares no contribuyen a fomentar el optimismo económico para el futuro inmediato.

Para muchos de los que viven en Occidente (América del Norte y Europa, principalmente), será la primera vez que se preocupen seriamente de que las estanterías de sus tiendas estén repletas de todos los productos que compran habitualmente. La vista de numerosos carteles de "No hay inventario" le despierta a uno la conciencia de privilegios que ni siquiera sabía que tenía. Los supermercados suelen vaciarse durante ciertas situaciones extenuantes, como las grandes tormentas de nieve o los huracanes, pero este tipo de escasez es temporal y localizada. Los "desabastecimientos COVID" son mucho más generalizados y afectan a muchas zonas geográficas, bienes y servicios a la vez.

Una cuestión importante

Un momento de reflexión sobre estos desabastecimientos suscita una pregunta sorprendente: ¿por qué este tipo de desabastecimiento no se produce más a menudo?

¿Por qué las estanterías sólo están vacías en circunstancias excepcionales y no con más regularidad? Si uno se toma el tiempo de investigar y rastrear las cadenas de suministro a nivel mundial de los productos que utilizamos a diario -el número de transacciones que se realizan, las mercancías que se intercambian y los productos que se trasladan de un lugar a otro-, se queda perplejo. El mero hecho de seguir los procesos de producción y transporte de productos relativamente comunes, como los zapatos o los productos lácteos, puede ser increíblemente complejo. La gran cantidad de información que se emplea en la creación de estos productos puede resultar abrumadora para una sola persona.

Con todos los entresijos y detalles que intervienen en la producción de estos bienes, ¿cómo es posible que la escasez sea tan rara? Al fin y al cabo, si uno intentara supervisar estos procesos de principio a fin, una sola persona necesitaría una cantidad desmesurada de tiempo y energía para asegurarse de que un envío pasa sin problemas por el proceso de recursos, producción, transporte y venta.

Para que los productos lleguen sin demora a los carritos de compra de los consumidores, hay muy poco margen de error. Las materias primas tienen que llegar, las mercancías tienen que ser enviadas y los productos tienen que ser entregados, todo ello precisamente cuando y donde se necesitan. Sin embargo, incluso ante esta hercúlea tarea, la escasez es un hecho relativamente raro en los mercados.

¿Cómo puede ser esto así? ¿Cómo es que los mercados son capaces de organizar la producción con tanta eficacia? La respuesta se encuentra en dos cualidades presentes en el mercado: los precios libremente determinados y la información distribuida.

Los precios proporcionan al empresario la información que necesita para determinar cómo debe asignar sus recursos. Si el precio de uno de los bienes aumenta, los consumidores le dicen que debe destinar más recursos a esa línea de producción. Si los costos de los insumos de un bien que produce aumentan, es una señal que le informa de que esos recursos son muy valorados en otro lugar y que debe utilizarlos con moderación. Gracias a la existencia de un sistema de precios, el empresario dispone de un método que le permite evaluar y ajustar su producción en función de los deseos de los consumidores.

Además del sistema de precios, los empresarios también hacen uso de sus conocimientos especializados para asignar eficazmente los recursos para crear bienes y servicios. Los empresarios, en virtud de su producción en una industria específica, se convierten en expertos individuales en los detalles y complejidades de esa industria. Debido a su posición única de supervisión y responsabilidad de estos procesos de producción, acumulan un conocimiento único sobre el funcionamiento de estos procesos y la mejor manera de llevarlos a cabo. Para que el empresario obtenga beneficios, debe utilizar estos conocimientos para racionalizar la producción de su empresa y hacerla lo más eficiente posible.

En una economía de libre mercado, no hay una entidad única que supervise todos los procesos de producción, como ocurre en una economía socialista. Aunque suene contraintuitivo, esto es beneficioso, no perjudicial, para la productividad del mercado. Un sistema de producción descentralizado le permite a los empresarios utilizar sus conocimientos individualmente, en lugar de tener que seguir los dictados de un planificador central. Los conocimientos necesarios para una producción eficiente y rentable están dispersos en las mentes de los empresarios individuales, por lo que la producción la llevan a cabo mejor estos mismos empresarios.

Estos dos factores, el sistema de precios y los conocimientos de los empresarios, crean un entorno que castiga y minimiza la escasez en la economía. Los precios comunican a los empresarios los deseos y anhelos de los consumidores y los conocimientos que tienen los empresarios les capacitan para llevar a cabo con precisión estos pedidos. El resultado es un sistema económico que le da a los empresarios las herramientas que necesitan para llevar eficazmente los bienes y servicios al mercado.

Esto no significa que nunca se produzca escasez en un libre mercado, ya que de vez en cuando ocurren sucesos inesperados (como una pandemia mundial, por ejemplo). Pero esta escasez rara vez será de carácter crónico. El mercado recompensa a quienes satisfacen los deseos de los consumidores, por lo que los empresarios que no puedan evitar la escasez de sus productos serán sustituidos por los que sí puedan.

Quienes viven en sociedades de libre mercado a menudo no son conscientes de los beneficios de éste, como demuestra la escasez de COVID-19. La posibilidad de salir a comprar los productos que uno quiere, en los lugares que quiere, en el momento que quiere tenerlos es algo común hoy en día, pero sería visto como un milagro a lo largo de la mayor parte de la historia (y en muchas otras partes del mundo en la actualidad).

Los lujos banales abundan en un sistema de mercado, pero no deben ser ignorados u olvidados. La escasez derivada de las mitigaciones de la COVID-19 desaparecerá pronto, pero proporciona una valiosa lección sobre la importancia de los mercados. Los occidentales experimentan un nivel de privilegio, "privilegio capitalista" por así decirlo, que es fácil de pasar por alto cuando está presente, pero imposible de pasar por alto cuando está ausente.