El papel higiénico: una lección de economía

Un viejo dicho dice: "Nunca sabes lo que tienes hasta que lo pierdes". Esto es especialmente cierto en el caso del papel higiénico.

A medida que la Gran Escasez de Papel Higiénico de 2020 se prolonga por una semana más, muchos tienen un nuevo aprecio por el bien básico del hogar.

Antes del coronavirus, el papel higiénico era particularmente fácil de dar por sentado, porque parece un producto tan simple: sólo papel endeble enrollado alrededor de un tubo de cartón. Y aún así, tan pronto como no lo encontramos en la tienda, nos quedamos atascados. La vida es mucho menos cómoda sin él. Y, tan simple como parece, sería extremadamente difícil hacer papel higiénico uno mismo. ¿Por dónde empezarías?

Los kits de papel casero son una cosa. Pero no producen nada adecuado para nuestras cañerías o nuestras regiones bajas. Además, según Craftknights.com, se tarda entre dos días y una semana para que puedas usar el papel casero. Así que, imagina cuánto tiempo llevaría hacer algo verdaderamente de calidad para las nalgas.

Ese es el problema con la producción de manualidades o carpintería. Puede ser divertido como hobby, pero es extremadamente ineficiente como manera de provisión para tí y tu familia.

Tan simple como parece, el papel higiénico de alta calidad, abundante y de bajo costo al que nos hemos acostumbrado sólo puede ser producido por una masiva "división del trabajo", que es un término económico para muchas personas que cooperan para producir algo, cada uno especializado en una parte del proceso.

¿Cuántas personas? Así como se necesitan millones para hacer un lápiz (como Leonard Read explicó en su clásico ensayo "Yo, el lápiz"), se necesitan millones para hacer un rollo de papel higiénico.

Muchos se preguntan, "¿Cómo, en el mundo moderno, podemos quedarnos sin papel higiénico?" Pero antes de poder responder a eso, debemos entender primero la solución a un misterio mucho más asombroso:

¿Cómo pudimos disfrutar de un suministro regular de papel higiénico en primer lugar?

Esa es una pregunta mucho más desconcertante, porque para lograrlo se necesita la cooperación finamente coordinada de millones de personas. Teniendo esto en cuenta, un estante lleno de papel higiénico es una maravilla para contemplar. Primero debemos aprender la "magia" que hay detrás de ese milagro. Sólo entonces podremos entender cómo el maravilloso hechizo se rompe y los estantes quedan vacíos.

Yo, el papel

Este documental muestra cómo se hace el papel higiénico. Podría parecer que el proceso no involucra a muchos seres humanos en lo absoluto, porque está muy automatizado. Pero se necesitan trabajadores para supervisar y mantener la fábrica y todas sus máquinas, así como para manejar el lado comercial de las cosas.

¡Y para hacer papel higiénico se necesitan muchas máquinas! Máquinas que hacen pasta de papel reciclable. Máquinas que limpian, blanquean, extienden y secan la pulpa para convertirla en papel. Máquinas que cortan, repujan, enrollan y unen el papel para convertirlo en rollos de dos capas. Y los tubos de cartón tienen su propia flota de máquinas. Se necesita mucha gente para mantener todo eso funcionando.

Pero ese no es el final de la historia. Antes de que un rollo sea montado en la pared de su baño, primero debe ser empacado, enviado, almacenado, archivado y vendido. Eso significa que montan la carga los trabajadores del muelle, los camioneros, los almaceneros, los cajeros y más.

Y la fábrica de papel higiénico no fue en realidad el comienzo de la historia. Considere toda la gente que se necesita para hacer todas esas máquinas en primer lugar: para diseñarlas, fabricar los componentes, etc. ¿Y qué hay del pequeño trozo de pegamento que impide que el papel higiénico se desenrolle? Incluso eso necesita ser fabricado. También los muelles de carga, los camiones de transporte y las tiendas de comestibles. Todas estas cosas necesitan ser creadas para que el papel higiénico te llegue, y toda esa creación requiere más gente.

Se necesita todo esto para convertir el papel reciclable en otro tipo de papel. Pero convertir los árboles en ese papel reciclable en primer lugar es otra gran extensión de la historia de un rollo de papel higiénico.

En total, millones de personas en todo el mundo han participado en la producción del papel higiénico que está (con suerte) en tu baño: una división masiva del trabajo. E hicieron un trabajo súper eficiente en ello, porque se especializaron: cada uno de ellos estaba súper enfocado en una parte del proceso de producción en masa. Es por eso que podían producir tanto de esto tan barato y de tan alta calidad.

Como resultado, no tienes que andar a tientas por la casa todo el día tratando de hacer el papel higiénico tú mismo. Puedes usar unos minutos de tu trabajo remunerado y usar el dinero que ganas para (normalmente) comprar un paquete.

Una operación sin un mando central

Ahora, volvamos al gran misterio: ¿Cómo se coordinó el esfuerzo de todos esos millones de productores hacia un mismo objetivo? ¿Cómo sabían todos ellos cómo desempeñar su papel en esta vasta operación?

"Operación: Papel higiénico" no tenía un solo general con un altavoz que diera órdenes y repartiera tareas. Tal planificador central estaría desesperadamente abrumado. ¿Cuánta mano de obra debería asignarse al papel higiénico frente a las mascarillas? ¿Cuántos camiones de reparto deberían usarse para transportar papel higiénico en vez de comida? Hay billones y billones de factores que son relevantes para estas decisiones, incluyendo los diversos deseos y necesidades de miles de millones de personas e innumerables hechos de la realidad física.

Pero, ¿de qué otra manera podrían tantos extraños cooperar de manera tan fluida y eficiente?

En una palabra: los precios.

Cuando compras papel higiénico, tu compra ayuda a sostener el precio de venta al público del papel higiénico a un cierto nivel. Cuanto más alto sea ese precio, más ganancias obtendrán las tiendas por venderlo. Eso aumenta la propia demanda de las tiendas de papel higiénico de los proveedores mayoristas, así como contribuye a la demanda de las tiendas de otros recursos (mano de obra, tierra, etc.). Eso hace subir el precio al por mayor del papel higiénico y aumenta las ganancias del proveedor. Eso aumenta la demanda por parte de los mayoristas de papel higiénico a los fabricantes (además de otros recursos), y así sucesivamente, a lo largo de toda la cadena de suministro hasta la industria maderera.

En otras palabras, cada vez que compras papel higiénico, envía una señal de "más, por favor" al vendedor. El vendedor transmite esa señal a todos sus vendedores (incluidos los trabajadores, que son vendedores de su mano de obra), y esa señal se propaga por todo el árbol genealógico del papel higiénico. Cuanto más alto es el precio del papel higiénico, más fuerte es la señal, y más recursos se destinan a proporcionar ese papel higiénico.

Por supuesto, "más papel higiénico" no es la única señal que importa. Cada vez que compras un libro envías una señal similar de "más libros". Y esa señal hala el suministro de papel (y la mano de obra, y los camiones de reparto, etc.) desde una dirección diferente.

Así que cada recurso es atraído por trillones de señales diferentes. Generalmente, la señal más urgente gana, y el recurso se asigna en consecuencia. Cuando los empresarios reorganizan el capital para buscar mayores beneficios y los trabajadores redistribuyen su mano de obra para buscar una mayor remuneración, están siguiendo esas señales urgentes.

En resumen, así es como los millones de participantes de "Operación: Papel higiénico" son atraídos a trabajar juntos para su comodidad e higiene, sin un planificador central, y de manera que afectan lo que quieren y necesitan de todos los demás en la economía.

Este proceso de mercado es altamente ordenado. Pero es un orden de abajo hacia arriba: uno que surge de la libre interacción de los participantes. Es un orden espontáneo.

La clave está en los engranajes

Entonces, si el orden espontáneo es tan grande, ¿por qué estamos cortos de papel higiénico ahora?

El problema es que el orden espontáneo se vio interferido, como suele ocurrir. Si el orden espontáneo se hubiera dejado solo, habría ocurrido lo siguiente:

Cuando los compradores se apresuraron a acumular papel higiénico, eso habría hecho subir el precio del papel higiénico precipitadamente. El precio más alto habría desalentado el acaparamiento, lo que habría significado una mayor disponibilidad para más personas, aunque a un precio más alto.

Ese precio altísimo habría sido una señal de auge: "¡MÁS PAPEL HIGIÉNICO, POR FAVOR!" Esa señal habría enviado poderosas órdenes de marcha a los empresarios y trabajadores de toda la economía para redirigir los recursos de las líneas de producción, menos urgentes, hacia el aumento de la producción y entrega de papel higiénico. El aumento de la oferta haría que el precio volviera a bajar. Si se hubiera permitido que eso sucediera, casi nadie habría tenido que prescindir del papel higiénico por mucho tiempo.

Pero no se permitió que sucediera. El orden espontáneo fue cuestionado, anulado y reemplazado por los planificadores centrales. Los funcionarios del Estado y la ciudad hicieron cumplir las leyes contra la "estafa de precios", que limitaban los precios que los vendedores podían cobrar por ciertos productos. Decidieron que ellos, con toda su sabiduría, sabían mejor lo que ciertos participantes en la "Operación: Papel higiénico" deberían o no hacer.

Así pues, lo que debería haber sido una señal sonora se silenció, y la producción de papel higiénico no se disparó tanto como lo habría hecho de otra manera.

Los gobiernos podrían resolver la escasez de papel higiénico hoy en día simplemente aboliendo (o no aplicando) las leyes contra la estafa de los precios. Si se permitiera que los precios reflejaran la demanda del mercado, sonaría en todo el país el grito de "MÁS PAPEL DE BAÑO, POR FAVOR", y una fuerza de trabajo de millones de personas llamaría la atención y reorganizaría sus prioridades de producción para proporcionar a la gente lo que más urgentemente le falta.

La Gran Escasez de Papel Higiénico de 2020 es sólo una de las muchas enormes perturbaciones económicas y sociales creadas por el coronavirus y la respuesta del gobierno ante él. Si vamos a recuperarnos de esto pronto, necesitamos trabajar juntos. Y eso no significa seguir las órdenes y consejos de los planificadores centrales. Significa cooperar entre nosotros con el nivel de coordinación intrincada que sólo las órdenes espontáneas como el sistema de precios son capaces de hacer. Significa liberar esas órdenes espontáneas, especialmente el sistema de precios, de la intromisión perturbadora de los planificadores centrales.

Si quieres más papel higiénico, si quieres una fuerte recuperación, si quieres evitar otra Gran Depresión, libera a los individuos para que cooperen a través del sistema de precios, y prepárate para que te sorprendan.