[Publicado originalmente el 26 de septiembre de 2013].
El mundo está lleno de maravillas, desde FaceTime hasta los viajes en avión. Pero la verdadera acción está en lo mundano: esas cosas cotidianas que damos por sentadas. La economía, y el modo de pensar económico, son indispensables para aprender a ver el misterio de lo mundano. Y cuando lo hacemos, es asombroso.
Esta es una de las ideas cruciales del libro de Paul Heyne The Economic Way of Thinking, en el que he confiado durante más de 25 años (y del que, junto con David Prychitko, he sido coautor durante más de una década). Junto con otra regla -no enseñar demasiado los principios- podemos mostrar a los demás cómo la economía pertenece a la vida cotidiana y no sólo al aula.
No enseñar demasiado los principios
La primera regla de Heyne era la siguiente «Enseña los principios de la economía a tus alumnos como si fuera la última vez que van a tomar un curso de economía, y será la primera de muchas».
En otras palabras, no hay razón para enseñar economía básica haciendo hincapié en las herramientas del razonamiento económico, como las fórmulas matemáticas, los gráficos y las relaciones estadísticas. En lugar de eso, lo que quieres es que tu audiencia se sienta intrigada por los conocimientos que se pueden obtener aplicando de forma persistente y constante la forma de pensar económica a los enigmas y problemas a los que se enfrentan en su vida diaria.
Debemos mostrar a nuestros alumnos -o a cualquier persona con la que hablemos de economía- cómo los principios económicos dan sentido a la confusión que constituye la economía moderna. Y debemos mostrarles cómo aclarar y corregir las afirmaciones diarias que leen en los periódicos y oyen de boca de figuras políticas, trituradores de hachas y tertulianos que comentan asuntos económicos.
Nuestro trabajo como profesores es ayudar a los alumnos a cortar por lo sano y empezar a comprender el mundo que les rodea. Así que tenemos que equiparles con las lentes adecuadas.
El misterio de lo mundano
La segunda regla de Pablo era: «Permítete a ti mismo y a tus alumnos asombraros ante el misterio de lo mundano».
Como decimos en la página 1: «Cuando llevamos mucho tiempo dando algo por sentado, es difícil incluso ver qué es aquello a lo que nos hemos acostumbrado. Por eso rara vez nos damos cuenta de la existencia del orden en la sociedad y no podemos reconocer los procesos de coordinación social de los que dependemos cada día.» No te centres exclusivamente en el milagro de las cosas exóticas o peculiares, como por ejemplo cómo podemos hacer FaceTime con la familia al otro lado del país, qué fuerzas permiten volar a un avión o por qué hizo eso Miley Cyrus. En lugar de eso, reconoce y asómbrate de las proezas de la cooperación social cotidiana en las que participas y de las que te beneficias. Piensa en el cómo, el qué, el porqué de los zapatos que llevas en los pies, el sombrero que llevas en la cabeza, el coche que conduces, el smartphone en el que puedes estar leyendo estas palabras.
Adam Smith, al intentar que sus lectores apreciaran el misterio de lo mundano, repasó las numerosas especializaciones en la producción, las relaciones de intercambio que deben establecerse y los ajustes mutuos que deben hacerse continuamente sólo para proporcionar el abrigo de lana común al ciudadano medio.
Más recientemente, el fundador de la FEE, Leonard Read, utilizó el ejemplo del lápiz nº 2 para transmitir el mismo punto que Adam Smith cuando describió la producción de un abrigo de lana. Milton Friedman utilizó el lápiz nº 2 de Read para explicar el poder del mercado para coordinar los asuntos económicos, en contraste con la tiranía de los controles gubernamentales que no conseguían producir ese orden general.
F. A. Hayek utilizó el ejemplo de la orientación del mercado sobre el uso del estaño en la producción y el consumo. Hayek quería transmitir la capacidad del sistema de precios para proporcionar la información y los incentivos necesarios a los agentes económicos, que deben ajustar sus comportamientos unos a otros hasta obtener todas las ganancias mutuas del comercio.
Adam Smith señaló en La riqueza de las naciones que todo hombre vive del intercambio. La coordinación satisfactoria de la actividad económica en la sociedad, donde todos viven especializándose e intercambiando, es un fenómeno extraordinariamente complejo. La metáfora de la «mano invisible» de la economía de mercado -con su propiedad privada, sus precios relativos, el atractivo de los beneficios puros (por no mencionar la penalización de las pérdidas)- pretende captar la maravilla de esta compleja coordinación. La cooperación social se produce mediante un ajuste mutuo constante. Una vez que apreciamos este hecho, es fácil que perdamos el asombro ante el milagro de todo ello. Hayek se refirió a la «maravilla del mercado» para tratar de sacudir a sus lectores de su complacencia intelectual.
La economía por la ventana
Así que, mientras estudias economía este año como profesor, alumno o lector ocasional, aléjate del capítulo o de los apuntes de clase y mira por la ventana de tu habitación. Conduce por la ciudad. Elige cualquier bien o servicio y rastrea todas las relaciones de intercambio que deben haberse formado para que ese bien o servicio esté disponible para personas como tú. Desde los servicios de jardinería hasta los batidos de leche, la maravilla del mercado está en plena exhibición. Si al estudiar economía te permites estar abierto al misterio de lo mundano, las enseñanzas de la economía serán mucho más fáciles de asimilar y apreciar.
