La reestructuración de la economía en la China imperial.
Durante 4000 años, desde el 2070 a. C. hasta 1911 d. C., una familia imperial tras otra gobernó China. El período más largo en el que una sola familia ejerció el poder fue de 790 años, mientras que la duración media fue de 228 años. La mayoría de los occidentales están familiarizados con los Tudor, los Estuardo y los Windsor de Inglaterra, o los Romanov de Rusia, pero pocos conocen los nombres de dinastías chinas como los Zhou, los Han o los Ming, y mucho menos las figuras notables asociadas a ellas.
En este ensayo, te presento a un hombre llamado Wang Anshi 王安石. Vivió entre 1021 y 1086 d. C., durante la dinastía Song (960-1279). Aprobó el competitivo examen imperial que le cualificó para el servicio civil y comenzó su carrera en la administración local. Tras ganarse una reputación como experto en lo que hoy llamamos economía, fue nombrado canciller (equivalente a primer ministro) por el emperador Shenzong en 1070. Casi doce siglos después, la fama de Wang Anshi rivaliza con la de cualquiera de los 18 emperadores anónimos de la dinastía Song.
En menos de siete años como canciller, Wang alteró tanto el statu quo con su programa de «reformas» que su mandato puede describirse como «tumultuoso». ¿Qué tipo de agente del cambio fue? Los historiadores a veces lo llaman «el New Deal chino», una descripción que me parece acertada.
Cuando Franklin Roosevelt inauguró su programa «New Deal» en 1933, se consideraba un político innovador, lo suficientemente audaz como para intentar cosas que nunca se habían hecho antes. Al final, lo supiera FDR o no, sus planes intervencionistas para la economía reflejaban políticas que se habían intentado muchas veces en muchos lugares.
El libro de 1939 del periodista ganador del Premio Pulitzer H. J. Haskell, The New Deal in Old Rome, relataba sorprendentes paralelismos entre las políticas fiscales, de gasto, centralización y regulación de FDR y las de los antiguos romanos de hace 2000 años. Véase Are We Rome? para más información al respecto. Y casi un milenio antes de la canción tema de FDR, «Happy Days Are Here Again», Wang Anshi lo intentó en China. Lamentablemente, los casos en los que los políticos se entrometen son mucho más comunes que las raras ocasiones en las que nos dejan en paz. Este hecho me recuerda dos de mis citas favoritas sobre el pasado. Una es de Mark Twain: «La historia no se repite, pero sí rima». La otra es de Konrad Adenauer: «La historia es la suma total de lo que se podría haber evitado».
La dinastía Song gobernó China durante poco más de tres siglos (960-1279), aunque los invasores del norte obligaron a su territorio y a su capital a trasladarse al sur en 1127. En consonancia con el «toque ligero» que enseñaban los ideales confucianos, el régimen permitió una considerable libertad económica, lo que dio lugar a notables avances en las artes, las ciencias y la ingeniería. Entre los inventos de la época se encuentran los billetes y el papel moneda, la pólvora y los relojes astronómicos. La producción de arroz se disparó, al igual que la población china. El país comenzó a construir una armada por primera vez en su historia.
Sin embargo, el gobierno de una sola familia conlleva los mismos peligros y tentaciones que el gobierno de un partido único. Con el tiempo, la corrupción y la burocracia crecen. Los privilegios otorgados a quienes tienen conexiones políticas perpetúan las desigualdades que fomentan el resentimiento y restringen la movilidad social.
Aumentan los llamamientos a la «reforma». Así era China a finales del siglo XI. El emperador Shenzong nombró canciller a Wang Anshi en 1070 porque intuía que eran necesarios cambios. Wang, considerado por muchos un «reformador», prometió sacudir el statu quo. Elevó el nivel de las oposiciones a la función pública para mejorar la calidad de los funcionarios. Despidió o degradó a los empleados estatales incompetentes o deshonestos.
Hasta aquí, todo bien. Pero un hombre al que los historiadores consideran uno de los primeros economistas debería haber sabido que no era buena idea implementar unos cambios económicos bastante dudosos que él mismo denominó «Nuevas Políticas».
El New Deal de Roosevelt en la década de 1930 no fue una copia exacta de las Nuevas Políticas de Wang Anshi en la década de 1070, por supuesto, pero ambos compartían una tendencia activista y centralizadora. A ambos les gustaba experimentar con la economía. La descripción de la filosofía de gobierno de Wang en el libro de la historiadora Mary Nourse de 1942, A Short History of the Chinese, encaja como un guante con la de FDR: «El Estado debe tomar en sus manos toda la gestión del comercio, la industria y la agricultura, con el fin de socorrer a las clases trabajadoras y evitar que sean aplastadas por los ricos».
El secretario de Agricultura de FDR (y vicepresidente durante un mandato) se refirió una vez a Wang Anshi como «un New Dealer chino que vivió hace 900 años» y dijo lo siguiente:
En medio de grandes dificultades, se enfrentó a problemas que, teniendo en cuenta las diferencias entre épocas, eran casi idénticos a los que encontró Franklin D. Roosevelt en 1933. Los métodos que empleó fueron sorprendentemente similares.
En el marco del programa de nuevas políticas de Wang, el Estado concedió préstamos a bajo interés a los agricultores, a pesar de que el endeudamiento agrícola ya era un problema importante en China. Se aumentaron los impuestos para ayudar a financiar programas de obras públicas a gran escala, como canales de riego y graneros públicos. «El sistema», escribe James A. Mitchell, «exigía una burocracia altamente centralizada, capaz de evaluar con precisión la tierra, resolver disputas y hacer cumplir las regulaciones en todo el vasto imperio, una tarea que resultó extremadamente difícil en la práctica».
Sin duda, Henry Wallace tenía esto en mente cuando afirmó que las políticas de Wang eran «sorprendentemente similares» a las de su jefe, FDR. En virtud de la Ley de Ajuste Agrícola de 1933, la administración Roosevelt pagó a los agricultores para que no cultivaran ni criaran ganado. El propio Wallace, como secretario de Agricultura, ordenó en una ocasión el sacrificio de seis millones de lechones sanos para reducir la oferta y aumentar el precio de la carne de cerdo. Wang probablemente habría aplaudido estas audaces iniciativas políticas.
FDR hizo demagogia contra los monopolios, pero su Ley de Recuperación Industrial Nacional de 1933 fue un intento descarado de cartelizar las empresas estadounidenses. Imponía códigos de precios para toda la industria, de modo que una empresa no pudiera socavar a otra con precios más bajos. Novecientos años antes, Wang «reformó» la economía china, en parte controlando el precio, la producción y la distribución de la sal, el té, el hierro y otros productos básicos. Se trataba, como señaló Mitchell, de «un nivel de intervención gubernamental que a menudo conducía a la corrupción y la ineficiencia dentro de los propios monopolios estatales». Incluso los críticos de la época de Wang denunciaron que «el énfasis en los monopolios… sofocaba la innovación y la competencia, perjudicando el crecimiento económico general a largo plazo».
En un artículo publicado en 2018 en el Cambridge Journal of Economics, el autor Xuan Zhao sostiene que las políticas fiscales de Wang guardan un gran parecido con las políticas keynesianas del New Deal. Ambas se basaban en la dudosa idea de que «el gobierno debe gastar de forma proactiva para estimular la economía». Cita al propio Wang, quien afirmó que uno de sus objetivos era «quitar a los ricos para ayudar a los pobres». Además, escribe Zhao, al inyectar más que nunca el gobierno en cuestiones de inversión y consumo, «Wang Anshi forjó o restauró el Estado chino como un contrapeso al sector privado».
Aunque FDR sigue siendo aclamado en círculos cada vez más reducidos como un salvador económico, los datos sugieren claramente que su New Deal fue un fracaso, plagado de gastos contraproducentes, deuda y corrupción. Es probable que prolongara la Gran Depresión al menos siete años.
Tras siete años de Wang Anshi como canciller de China, el emperador se hartó. El gran experimentador fue destituido y pasó el resto de sus días escribiendo poesía. El experto en China Wolfgang Drechsler señala que, hoy en día, en China se considera a Wang un fracaso.
Todo ello me recuerda otra cita, esta atribuida al escritor Wynne McLaughlin: «Quizá la historia no tendría que repetirse si la escucháramos de vez en cuando».
