La historia de Harriet Quimby (1875-1912).
La aviadora más conocida (o «aviadora», en la jerga de antaño) es, sin duda, Amelia Earhart. Piloto que batió récords y primera mujer en cruzar el Atlántico en solitario, se cree que murió en 1937 en el Pacífico mientras intentaba dar la vuelta al mundo.
Pero antes de Amelia Earhart, estaba Neta Snook, quien le enseñó a volar. Y antes que Snook, Bessie Coleman, la primera mujer negra y la primera nativa americana en obtener la licencia de piloto. Para más información sobre Snook y Coleman, consulta las lecturas recomendadas a continuación.
Y antes que estas tres mujeres, Harriet Quimby, nacida en Michigan. Hoy hace ciento catorce años, el 1 de agosto de 1911, hizo historia. Aún no habían pasado ocho años desde que los hermanos Wright volaron por primera vez.
Una fuente en Burbank, California, sirve de santuario a Quimby. La placa de la fuente dice lo siguiente:
Harriet Quimby se convirtió en la primera mujer piloto con licencia en Estados Unidos el 1 de agosto de 1911. El 16 de abril de 1912, fue la primera mujer en cruzar el canal de la Mancha en avión. Ella marcó el camino para las futuras mujeres piloto, entre ellas su amiga Matilde Moisant, enterrada en el Portal of the Folded Wings. El número de mujeres piloto con licencia aumentó a 200 en 1930 y a entre 700 y 800 en 1935.
En el mismo mes en que la periodista Quimby obtuvo su licencia de piloto, escribió un artículo en Leslie’s Illustrated Weekly titulado «Los peligros de volar y cómo evitarlos». Escribió:
Toda nueva invención digna de mención tiene que pasar por su propia experiencia difícil. Algunos no se subían al primer barco de vapor porque estaban seguros de que la caldera explotaría. Algunos se opusieron con vehemencia a la construcción del primer ferrocarril porque decían que sería mortal que los trenes circularan a toda velocidad. Algunos viejos granjeros insistían en que les sería imposible mantener a las vacas alejadas de las vías y lo decían en serio.
Quimby continuó señalando que los temores que acompañaban a esos nuevos inventos resultaron en gran medida infundados. En el momento en que escribía, y a pesar de algunos accidentes, un gran número de personas viajaban con seguridad en barcos de vapor y ferrocarriles.
Más adelante en su artículo, escribió unas líneas que unos meses más tarde parecieron inquietantemente proféticas:
Las muertes en el aire se producen de forma tan rápida e inesperada y el final es tan repentino que la causa de la catástrofe queda obviamente abierta a conjeturas, por lo que tenemos tantas causas como conjeturas. Es posible que ninguna de ellas sea cierta. El aviador que cae desde una altura de mil pies o más rara vez sobrevive para contar su desgracia.
El 1 de julio de 1912, Quimby participó en un concurso de aviación en Massachusetts. Junto a ella iba el organizador del evento, un hombre llamado William A. P. Willard. De repente, y por alguna razón que nunca se supo, el avión se inclinó violentamente. Tanto Quimby como Willard salieron despedidos. Murieron al caer desde una altura de mil pies, la misma altura a la que se refería en su artículo del año anterior. Quimby tenía solo 37 años.
Algunos dirán que Harriet Quimby nunca debería haber despegado. Volar en aviones menos de una década después de su invención era tremendamente peligroso. ¿Por qué correr riesgos innecesarios?
Harriet Quimby sabía que volar era una empresa arriesgada. Incluso escribió sobre ello, pero siguió adelante con su sueño de todos modos. Ese es precisamente el espíritu que anima todo viaje que vale la pena hacia lo desconocido. No sé vos, pero yo estoy profundamente agradecido por ello. Si todos los seres humanos hubieran antepuesto la seguridad a la incertidumbre, quizá nunca nos habríamos aventurado a salir de las cuevas.
Por lo que he aprendido de Harriet Quimby, era una mujer intrépida que nunca se rendía. De hecho, Fearless (Intrépida) es el título de una biografía sobre ella. Creo que le habrían encantado los siguientes versos del popular poeta estadounidense Edgar Guest, titulados «Don’t Quit» (No te rindas):
Cuando las cosas vayan mal, como a veces sucederá, cuando el camino que recorres parezca todo cuesta arriba;
Cuando los fondos son escasos y las deudas son altas, y quieres sonreír pero tienes que suspirar;
Cuando las preocupaciones te agobian un poco, descansa si es necesario, pero no te rindas.
La vida es extraña, con sus giros y vueltas, como todos aprendemos a veces. Y muchos dan media vuelta cuando podrían haber ganado si hubieran aguantado.
No te rindas aunque el ritmo parezca lento. Puede que lo consigas con otro golpe.
A menudo, la meta está más cerca de lo que parece a un hombre débil y vacilante; a menudo, el luchador se ha rendido cuando podría haber conquistado la copa del vencedor; y ha aprendido demasiado tarde, cuando ha caído la noche, lo cerca que estaba de la corona de oro.
El éxito es el fracaso al revés, el tono plateado de las nubes de la duda. Y cuando no puedes saber lo cerca que estás, puede que estés cerca cuando parece lejos.
Así que sigue luchando cuando te golpeen más fuerte, es cuando las cosas parecen peores cuando no debes rendirte.
