El discurso, poco conocido, de Edmund Burke sobre el dinero y el poder que erosionó la monarquía británica

Más de dos siglos después de su muerte, Edmund Burke merece la admiración de los amantes de la libertad en todo el mundo.

El avance de la libertad en las Islas Británicas es un fascinante viaje de 800 años. Sigue siendo central en la historia del progreso humano en el mundo, y un gigante de esa larga lucha fue el parlamentario y filósofo político Edmund Burke.

El surgimiento de la libertad británica comenzó en 1215 en una pradera en Runnymede, 20 millas al oeste de Londres. Fue allí donde el Rey Juan fue obligado por los barones ingleses a aprobar la Carta Magna (en latín "Gran Carta"). Los impuestos, el documento exigido, debe asegurar la aprobación del pueblo a través de sus representantes en el Parlamento. El acoso a los comerciantes tendría que cesar. Y, entre otras cosas, la propiedad no podría ser confiscada excepto a través de un juicio de sus pares en un tribunal de justicia. Esto no era algo "moderado". Era verdaderamente radical.

Aunque el Rey renunció a sus promesas, murió un año después. Los monarcas subsiguientes se sintieron obligados a restaurar la Carta Magna; algunos la siguieron más fielmente que otros, y la batalla para reducir los poderes de la Corona y ampliar las libertades del pueblo persistió durante siglos.

La Revuelta Campesina de Wat Tyler de 1382 estuvo motivada por el espíritu de la Carta Magna, al igual que las guerras civiles de la década de 1640 y la Carta de Derechos Inglesa de 1689. Todo esto y más está brillantemente retratado en el documental de dos entregas del 2017, Secretos de la Carta Magna.

Edmund Burke provenía de la Irlanda controlada por los británicos pero se mudó a Londres en 1750. Sirvió como miembro electo de la Cámara de los Comunes de 1766 a 1794 y murió en 1797 a la edad de 68 años. Aunque es más conocido por su Crítica de la Revolución Francesa, una colección de sus escritos y discursos podría fácilmente llenar muchos volúmenes. Una muestra de 1997 de lo mejor de él absorbió 702 páginas. Su carrera política condensó y personificó el avance de la libertad británica, centrada como estaba en reducir el poder arbitrario del Estado (la monarquía en particular) y ampliar el espacio para la sociedad civil, los derechos individuales y la iniciativa personal.

"Todos los que han escrito sobre el gobierno son unánimes", escribió, "que entre un pueblo generalmente corrupto, la libertad no puede existir por mucho tiempo". Era un hombre que apreciaba la indisoluble relación entre la libertad y el carácter.

Es el discurso de Burke en la Cámara de los Comunes del 11 de febrero de 1780 con el que deseo llamar la atención del lector. Poco conocido hoy en día, provocó una considerable atención cuando fue pronunciado. Titulado (en forma abreviada) Discurso sobre la Reforma Económica, tenía como objetivo aprovechar la preocupación del Rey por la guerra en América para erosionar aún más el mando de la monarquía sobre el dinero y el poder. Comenzó sus observaciones con una clara declaración de su intención, que era lograr "una considerable reducción de los gastos impropios", "una administración prudente con el dinero público", límites a la capacidad del gobierno para contraer deudas, y el fin de "la influencia corrupta que es en sí misma la perenne primavera de toda prodigalidad". Entendió que un mejor gobierno requiere menos gobierno, mucho menos.

Burke pretendía con este discurso introducir algunos preceptos amplios, para ser seguidos más tarde por proyectos de ley que los implementaran mediante la promulgación de leyes específicas. Encendiendo un gran debate desde un principio, esperaba que sus colegas diputados reunieran el coraje para hacer lo correcto. Sabía que el trabajo no sería fácil porque algunos de sus colegas diputados recibían personalmente privilegios especiales, subsidios, conexiones y el exceso de capas del gobierno redundantes y derrochadoras. Sin embargo, dijo la verdad al poder, una de las grandes cualidades de Burke el estadista, o, para el caso, de cualquier estadista digno de ese nombre.

Aquí hay una selección de la elocuencia de Burke de ese importante discurso, comenzando con su descripción de lo que se enfrentaba. Piensen en sus palabras en el contexto de lo refrescante que sería oírlas resonar hoy por parte de un valiente miembro del Parlamento Británico o del Congreso de los Estados Unidos:

Los enemigos privados que se harán en todos los intentos de este tipo son innumerables; y su enemistad será más amarga, y también más peligrosa, porque el sentido de la dignidad les obligará a ocultar la causa de su resentimiento. Muy pocos hombres de grandes familias y extensas conexiones, pero se sentirán inteligentes de una reforma cortante, en alguna relación cercana, algún amigo íntimo, algún conocido agradable, algún dependiente querido y protegido. El emolumento es tomado de algunos; el patrocinio de otros; los objetos de persecución de todos. Los hombres forzados a una independencia involuntaria aborrecerán a los autores de una bendición que a sus ojos tiene un parecido tan cercano a una maldición.... Me arriesgo al odio si tengo éxito, y al desprecio si fracaso. Mi excusa debe descansar en mi convicción y la suya de la absoluta necesidad de que algo así se haga.

La gente que se considera "moderada" a menudo se encuentra a merced de un problema en lugar de resolverlo. Para hacer una analogía salomónica, la moderación corta al bebé por la mitad para evitar que se apueste un lote inequívoco con un lado o el otro. Tomemos, por ejemplo, el gasto de un organismo gubernamental que en sí mismo es obsoleto, corrupto, inconstitucional o perjudicial. El enfoque moderado podría tomar la postura de reducirlo pero mantenerlo, lo que le permitirá crecerlo de nuevo más tarde. A su favor, Burke tenía razón y era radical en estas cuestiones, que describió como cuestiones de "si debemos economizar por detalles o por principios". Aconsejó a sus colegas:

En primer lugar, que deben abolirse todas las jurisdicciones que proporcionen más gastos, más tentación de opresión o más medios e instrumentos para influencias corruptas, que ventajas a la justicia o a la administración política.

En segundo lugar, que todos los bienes públicos que están más supeditados a los propósitos de molestar, intimidar e influenciar a los que están bajo ellos, y a los gastos de percepción y gestión que a los beneficios de los ingresos, deben ser eliminados, sobre la base de todos los principios de ingresos y de libertad.

Antes de la época de Burke, los reyes y las reinas eran típicamente vanidosos, codiciosos e incompetentes. Se otorgaban títulos a sí mismos y a sus súbditos favoritos con abandono. Concedían monopolios y privilegios. Construyeron burocracias locales y entidades recaudadoras de impuestos como instrumentos de poder real. Conseguir que redujeran, eliminaran o consolidaran algo era casi imposible la mayoría de las veces.

Burke señaló lo ridículo que era atravesar el país, sólo para encontrar al Rey de Inglaterra apareciendo como el Príncipe de Gales, el Conde de Chester, el Duque de Lancaster, y varias otras designaciones oficiales que se adjudicaban de los principados, ducados, paladares u otras jurisdicciones similares. Por el bien de la eficiencia y la libertad, argumentó, Inglaterra debería deshacerse de lo peor de estas redundancias y amalgamar el resto:

Cuando un gobierno se hace complejo, lo que en sí mismo no es algo deseable, debe ser por algún fin político al que no se puede responder de otra manera... Para evitar, por tanto, este minucioso cuidado, que produce las consecuencias de la más amplia negligencia, y para obligar a los miembros del Parlamento a atender a los cuidados públicos, y no a los serviles oficios de la gestión doméstica, propongo, señor, economizar por principio.

En el momento del discurso de Burke en 1780, Jorge III había sido rey durante 20 años y lo sería durante 40 más. Estaba en el apogeo de su reinado mientras intentaba someter las rebeldes colonias americanas pero Burke no se dejó intimidar por Jorge o su corte:

Los reyes son naturalmente amantes de malas compañías. Están tan elevados sobre el resto de la humanidad que deben mirar a todos sus súbditos en un nivel diferente. Son más bien propensos a odiar que a amar a su nobleza, a causa de la ocasional resistencia a su voluntad... Debe admitirse, en efecto, que muchos de los nobles están tan perfectamente dispuestos a hacer el papel de aduladores, portadores de cuentos, parásitos, proxenetas y bufones, como cualquiera de los más bajos y viles de la humanidad pueden serlo... Los emperadores romanos, casi desde el principio, se arrojaron en tales manos; y la travesura aumentó cada día hasta el declive y la ruina final del imperio.

En su párrafo final, Burke anunció que propondría un proyecto de ley que cumpliera los principios que tan elocuentemente había defendido. Y así lo hizo. Ya en 1782, incluso antes de que la guerra en Norteamérica terminara, algunas de las recomendaciones de Burke fueron consideradas tan convincentes que fueron aprobadas por el Parlamento. Otras fueron promulgadas en un grado u otro en años posteriores.

En tiempos pasados, las palabras de Burke lo habrían enviado a un calabozo. Sus propuestas no habrían ido a ninguna parte. Pero la Gran Bretaña de 1780 había recorrido un largo camino, gracias a "radicales" de principios como este estadista de nacimiento irlandés. La constante reducción del Estado se aceleraría en el siglo XIX, posicionando a Gran Bretaña en vísperas de la Primera Guerra Mundial como el enclave más libre y próspero del planeta.

La mayor parte del crédito por este sorprendente resultado no se debe a la moderación sino al radicalismo. La Carta Magna fue radical, al igual que los héroes y los documentos heroicos que generó, siglo tras siglo. Más de dos siglos después de su muerte, Edmund Burke como héroe radical merece la admiración de los amantes de la libertad de todo el mundo.

Para más información, ver:

Secrets of the Magna Carta (video)