Poniéndose manos a la obra para fundar una escuela.
El auge de las microescuelas ha recibido mucha atención en los dos últimos años. Como ha documentado Kerry McDonald, de FEE, que ha perfilado a docenas de fundadores de microescuelas, existe una demanda creciente de entornos de aprendizaje pequeños y personalizados. Los padres y los niños prefieren el enfoque personalizado, y muchos antiguos educadores descubren que tener su propia microescuela es una bienvenida liberación del sistema impersonal y burocrático en el que muchos se han sentido atrapados.
A medida que veamos una creciente proliferación de microescuelas, predigo que veremos desarrollarse más opciones de nicho. En todos los negocios, una estrategia óptima consiste en identificar un nicho de gusto, interés o necesidad que aún no esté siendo satisfecho por el mercado. Piensa en los restaurantes: comida rápida, tentempiés en tiendas de conveniencia, camiones de comida, restaurantes gourmet, restaurantes veganos, comida étnica (china, mexicana, japonesa, vietnamita, coreana, etíope, francesa, alemana, cubana, peruana, etc.), cocina de «fusión» que combina todo esto, cocina «americana», y así un largo etcétera. La gente también cocina en casa, cultiva sus propios alimentos, come junta, etc.
Debido al predominio de la escolarización pública obligatoria masiva durante más de un siglo, la mayoría de la gente tiene un sentido muy limitado de lo que es una «educación». En la medida en que las escuelas públicas se han vuelto cada vez más homogéneas en las últimas décadas, en correspondencia con los crecientes niveles de control federal, mucha gente no puede imaginar una oferta más amplia. Nos han obligado a todos a comer en la misma cafetería durante tanto tiempo que la idea de una variedad de restaurantes que ofrezcan una gama espectacular de comidas es inimaginable para mucha gente.
Dicho esto, ha habido una gama limitada de opciones alternativas: Las alternativas Montessori y Waldorf existen desde hace más de cien años, aunque ambas marginadas por los sistemas escolares gubernamentales financiados con impuestos. Aunque algunas escuelas Montessori y Waldorf tienen cientos de alumnos, la mayoría tienen menos de cien, por lo que la mayoría son microescuelas de facto. Sudbury Valley y otros modelos educativos similares autodirigidos o «democráticos» irrumpieron en la década de 1970 y ahora están representados en docenas de lugares de EEUU. La primera Academia Acton se fundó en 2009, y ahora hay cientos de ellas. Desde COVID hemos visto un número cada vez mayor de modelos de microescuelas, como Prenda, Primer y la derivada de Acton, Alpha School.
Muchas de ellas ofrecen enfoques distintivos del aprendizaje. María Montessori y Rudolf Steiner desarrollaron pedagogías y planes de estudio distintivos basados en sus respectivas creencias sobre el aprendizaje y el mundo. Las escuelas Sudbury suelen estar comprometidas con la gobernanza democrática y el aprendizaje autodirigido. Las Academias Acton presentan un «viaje del héroe», aplicaciones de aprendizaje, una filosofía de responder a todas las preguntas de los alumnos con una pregunta, y un énfasis en el espíritu emprendedor. Prenda tiene un compromiso con la métrica de los resultados de los exámenes. Las escuelas Alpha destacan su «aprendizaje de dos horas» basado en software, con el resto del día dedicado al crecimiento personal y a los proyectos de los alumnos.
Aunque muchos nuevos empresarios de microescuelas, incluidos antiguos padres y educadores, pueden empezar simplemente proporcionando un entorno de aprendizaje más personalizado y humano, el futuro está en desarrollar una marca nicho. Sin duda, a medida que las Cuentas de Becas Educativas o las Cuentas de Ahorro Educativo (ESA) permitan a más padres optar por nuevas opciones de aprendizaje, veremos un mercado más diverso junto con padres consumidores más sofisticados. Muchos padres ya se están dando cuenta de que la mera «cobertura curricular» y los resultados medios de los exámenes no son necesariamente las métricas que importan a su familia.
Una forma de pensar en los nichos de oferta de las microescuelas es que sus clientes más probables van a ser padres insatisfechos con la oferta existente de escuelas públicas. La mayoría de los padres querrán que sus hijos puedan volver a una escuela pública convencional, concertada o privada más adelante (quizás para el bachillerato). Así pues, los empresarios de microescuelas querrán ofrecer una promesa de marca que incluya al menos el dominio de las habilidades básicas (lectura, escritura y matemáticas) a nivel de grado. Dicho esto, esto permite una libertad considerable para proporcionar un valor distintivo a sus padres, más allá del desarrollo estándar de habilidades académicas.
En algunos casos, los empresarios de microescuelas pueden querer lanzar un programa basado en su propia reputación, experiencia o personalidad. Pero una de las razones por las que hago hincapié en la importancia de la conexión, la comunidad, el significado y el propósito para el bienestar de los niños es que los empresarios de microescuelas, por definición, proporcionarán una experiencia superior a sus alumnos basada en estas características de un entorno pequeño. En la medida en que la ausencia de estas «vitaminas» esenciales para el bienestar de un niño podría conducir más tarde a la ansiedad, la depresión y el suicidio, los empresarios de microescuelas están proporcionando así un valor incalculable a sus familias, más allá del desarrollo de habilidades académicas. Encuentra la forma de hablar del valor que proporcionas a tus familias en tus iniciativas de ventas y marketing de forma convincente e informada.
Más allá de estos elementos comunes, considera la posibilidad de desarrollar una identidad de nicho aún más distintiva para tu programa. Una estrategia de marca consiste en plantearse «la única» estrategia: ¿Qué puedes decir honestamente sobre tu programa que te posicione como «el único» proveedor de esa experiencia (al menos localmente) en tu barrio? ¿Es el tuyo el único programa donde los niños pueden cultivar un huerto? ¿Donde pueden aprender robótica? ¿Donde hay un programa de inmersión bilingüe? ¿Donde un autor publicado enseña escritura creativa?
En este momento, muchos padres están explorando nuevas opciones y a la vez se sienten confundidos por las nuevas opciones. Piensa en cómo puedes destacar en sus mentes y en el murmullo de conversaciones escolares que tienen lugar en los campos de fútbol, en las clases de baile y en la iglesia. ¿Qué quieres que entusiasme a las madres? ¿Qué quieres que digan de ti y de tu programa?
Por supuesto, tus evangelizadores de primera línea son siempre tus padres actuales. ¿Qué dicen de tu programa? ¿Les has informado de todas las geniales experiencias de aprendizaje que ofreces?
A medida que los padres van comprendiendo el profundo valor que proporcionas a sus hijos, a menudo puedes aumentar la matrícula. No se trata de ser avaricioso. Poner en marcha una microescuela es todo un reto, y es probable que necesites toda la ayuda económica que puedas conseguir para ofrecer un programa de calidad. Desarrolla un nicho que inspire a todas las partes interesadas, para que los padres se sientan orgullosos de abogar por ti a cualquier precio. A medida que tu negocio prospere, siempre podrás ofrecer becas y descuentos más adelante.
