El último y reconocido periódico independiente de Venezuela está al borde de la extinción

El Colegio Nacional de Periodistas de Venezuela dijo que la acción del Tribunal Supremo contra El Nacional es "un paso más hacia la aniquilación de la libertad de expresión en Venezuela".

La democracia muere en la oscuridad, reza el lema de un periódico. Las libertades, sin embargo, a menudo perecen a plena luz del día.

Ese podría ser el caso de Venezuela, donde una reciente sentencia judicial pone en peligro el último vestigio de libertad de prensa dentro del Estado socialista que se está derrumbando.

"El Tribunal Supremo de Venezuela ha concedido 13 millones de dólares a Diosdado Cabello en un caso de difamación contra un periódico, pero el abogado del periódico dijo el sábado que el medio no los podía pagar", informa Reuters.

Cabello es el segundo del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV) después del presidente Nicolás Maduro. El líder del partido demandó al diario El Nacional en 2015 después de que éste publicara un artículo en el que se detallaban las acusaciones de que funcionarios estadounidenses habían abierto una investigación a Cabello por presunto tráfico de drogas.

Cabello negó la denuncia y las acusaciones que le siguieron.

Inflexible ante la opresión

Las luchas económicas de Venezuela han sido bien documentadas, pero las libertades civiles han recibido menor atención. No es de extrañar que las cosas no estén bien.

En un informe de 2020, Amnistía Internacional denunció innumerables abusos, desde torturas y ejecuciones extrajudiciales hasta detenciones arbitrarias y juicios injustos, así como la supresión por la fuerza de la disidencia, la reunión y la libertad de expresión.

Sin embargo, a diferencia de su primo socialista, Cuba, algunos medios de comunicación independientes lograron sobrevivir al giro autoritario de Venezuela. Uno de ellos fue El Nacional, el mayor periódico independiente del país. (En 2013, el periódico tenía una circulación diaria de 120.000 ejemplares. Hoy, las estimaciones lo sitúan en torno a los 20.000 ejemplares).

Las raíces ideológicas de El Nacional han sido descritas como de izquierda. Sin embargo, ante las atrocidades de Maduro, el periódico hizo algo extraordinario: las denunció. Esto le valió a El Nacional elogios a nivel mundial.

El control de la oferta del papel es sólo una de las tácticas que Venezuela ha utilizado para silenciar a los críticos del Estado. Los líderes del partido también han recurrido a los tribunales afines a Maduro

"Al publicar historias de brutalidad y corrupción oficial, el periódico independiente más grande de esta nación ... amenazó a los poderosos de Venezuela y defendió a sus débiles", informó el Washington Post en 2018. "El Nacional ha permanecido inflexible, publicando acusaciones de fraude electoral, imágenes de protestas e informes sobre hospitales en ruinas y desnutrición, productos de una grave crisis económica".

Los riesgos de hacerlo eran considerables. Solo en 2018, señala el Washington Post, Venezuela eliminó cinco sitios web de noticias de Internet. Mientras tanto, más de tres docenas de periódicos han quebrado desde 2013, "cuando el gobierno tomó el control de la distribución de papel impreso y comenzó a exprimir selectivamente el suministro".

Sin embargo, el control de la oferta es sólo una de las tácticas que Venezuela ha utilizado para silenciar a los críticos del Estado. Los líderes del partido también han recurrido a los tribunales afines a Maduro, donde los funcionarios del gobierno presentaron cargos por difamación, incitación y calumnia contra docenas de medios de comunicación, lo que llevó a muchos a cerrar. En un lapso de 18 meses, 54 estaciones de radio y televisión fueron cerradas, reportó el Washington Post.

Como señaló correctamente la sección de Caracas del Colegio Nacional de Periodistas de Venezuela, la acción contra el periódico es "un paso más hacia la liquidación de la libertad de expresión en Venezuela"

A pesar de este clima, en 2015 los editores de El Nacional decidieron volver a publicar un artículo de un periódico español que detallaba la investigación sobre Cabello, lo que provocó la demanda por difamación.

La demanda hizo que el propietario del periódico, Miguel Henrique Otero, huyera del país por temor a su seguridad.

Una cantidad astronómica

Hoy, el periódico se encuentra ante una orden judicial que los obliga a pagar 237.000 petros -la moneda digital que Maduro lanzó en 2018 para evitar sanciones de Estados Unidos- por daños y perjuicios a Cabello.

Inicialmente, los daños eran mucho menores. En mayo de 2018, un tribunal de Caracas ordenó a El Nacional pagar a Cabello 1.000 millones de bolívares (unos 10.000 dólares). Sin embargo, el abogado de Cabello presentó una moción para cambiar la moneda del monto representando los daños para ajustarla a la hiperinflación de Venezuela.

"Se trata de un claro caso de acoso judicial contra uno de los pocos medios independientes que quedan en Venezuela, el cual ha conseguido seguir informando contra viento y marea", declaró Natalie Southwick, del Comité para la Protección de los Periodistas. 

El Nacional, que ha visto caer su circulación en más de un 80% desde 2013, parece tener pocos recursos. Juan Garantón, abogado de El Nacional, dijo a Reuters que el periódico buscará que el tribunal explique cómo llegaron a esa cifra en particular.

"Es una cantidad astronómica", dijo Garantón.

Lo que está claro es que el periódico carece de dinero para pagar los daños. Y esa es probablemente la idea.

El tribunal ha dejado claro en anteriores sentencias que si El Nacional no paga su multa "el periódico podría ser embargado y vendido en subasta". Este es un acuerdo mucho mejor que la compra real del periódico, que los compradores pro-Maduro supuestamente intentaron hacer en 2013, según Otero.

"Admitieron que eran emisarios de altos funcionarios del gobierno y me dijeron que el gobierno estaba dispuesto a pagar por la empresa", declaró Otero al Washington Post.

Así que se negó.

El mercado y la libertad política están internamente vinculados: uno genera y sostiene al otro

Por supuesto, el intento de compra de El Nacional no se trataba realmente de que Maduro quisiera ser dueño de un periódico. Al igual que las acusaciones contra el periódico no son realmente por "difamación".

Después de todo, Cabello no estaba siendo simplemente investigado por las autoridades estadounidenses por supuestos delitos de drogas, como alegaba el periódico. Desde entonces ha sido acusado por las autoridades, lo que cualquier tribunal razonable vería como una prueba que confirma que la afirmación central de la información de El Nacional -que Cabello estaba siendo investigado por las autoridades estadounidenses- era correcta.

Como señaló correctamente la sección caraqueña del Colegio Nacional de Periodistas de Venezuela, la acción contra el periódico es "un paso más hacia la liquidación de la libertad de expresión en Venezuela". En otras palabras, se trata de poder y control.

La libertad económica y la libertad política están vinculadas

Aunque el destino de El Nacional sigue siendo incierto, el calvario es un recordatorio de que Milton Friedman tenía razón cuando observó que la libertad política y la libertad económica están inextricablemente unidas.

Se trata de una conexión que a menudo no se tiene en cuenta.

"Se cree ampliamente", escribió Friedman en The New Individualist Review, "que los acuerdos económicos son una cosa y los acuerdos políticos otra, que cualquier tipo de acuerdo económico puede asociarse con cualquier tipo de acuerdo político. Esta es la idea que subyace en un término como "socialismo democrático". La tesis esencial, creo, de un nuevo liberal es que esta idea no es válida, que el 'socialismo democrático' es una contradicción en los términos, que hay una conexión íntima entre los acuerdos económicos y los acuerdos políticos, y que sólo son posibles ciertas combinaciones".

De hecho, un mercado libre es un baluarte esencial contra la tiranía política.

"No conozco ningún ejemplo", concluye Friedman, "en tiempo o lugar de una sociedad que se haya caracterizado por una gran medida de libertad política y que no haya utilizado algo comparable a un mercado libre para organizar el grueso de la actividad económica".

El economista John Marangos también ha explicado por qué el abandono de la libertad económica se traduce en el retroceso de la libertad política.

"En esencia, las personas que disfrutan de los beneficios del proceso de mercado cuestionarán y socavarán el poder de los gobiernos autoritarios", escribió Marangos, profesor de Economía y catedrático de disertación en la Universidad de Macedonia. "Es probable que los individuos que experimentan los beneficios de la libertad a través de las relaciones de mercado exijan la libertad en el proceso político. El mercado y la libertad política están internamente vinculados: uno genera y sostiene al otro".

En otras palabras, era inevitable que la adopción del socialismo por parte de Venezuela fuera a dar lugar a un declive de la libertad política, así como de la libertad económica. La única pregunta es cuándo ocurrirá y hasta qué punto disminuirá la libertad política.

A algunos les puede parecer sorprendente que todavía exista una prensa libre en Venezuela.

El hecho de que exista es, en gran medida, un mérito de El Nacional, un periódico que permanece en pie (sin doblegarse) y que aún no ha quebrado.