Dos presidentes norteamericanos cuyas políticas económicas son las más incomprendidas por los historiadores

Tanto FDR como Warren G. Harding heredaron economías desastrosas. Sin embargo, uno de ellos cambió las cosas rápidamente.

Uno de ellos está considerado como uno de los mejores presidentes de Estados Unidos; el otro, quizá el peor de todos. Uno es aclamado como un salvador; el otro, como un fracaso. A uno se le dedica un monumento para consagrar su nombre eternamente; al otro se le empuja al mar del olvido.

Impulsada por el mundo académico, así es como la historia estadounidense ha situado a Franklin Delano Roosevelt (en el cargo 1933-1945) y a Warren Gamaliel Harding (en el cargo 1921-1923). Es imposible ver a FDR ausente de una clasificación de "grandes presidentes"; del mismo modo, es imposible ver a Harding ausente de los escalones más bajos.

Ambos hombres llegaron al cargo con una economía en ruinas y ambos instituyeron ambiciosos programas para corregir las respectivas recesiones. Sin embargo, sus políticas eran el polo opuesto del otro y, como resultado, tuvieron el efecto contrario. En resumen, Harding utilizó el capitalismo de laissez faire y la economía se disparó; FDR intervino y las cosas fueron de mal en peor.

A pesar de estos hechos evidentes, en la última encuesta de C-SPAN sobre la clasificación de los presidentes de EE.UU., FDR quedó en tercer lugar, mientras que Harding ocupó el puesto 37. Al analizar la forma en que ambos manejaron la economía, los académicos clasificaron a FDR en tercer lugar en esa categoría, mientras que Harding quedó en el puesto 32. Esto es una tragedia de la historia.

Estados Unidos en 1920, el año en que Harding fue elegido, cayó en una grave caída económica llamada por algunos "la depresión olvidada". Al salir de la Primera Guerra Mundial y de los disturbios de 1919, la economía luchó por ajustarse a las realidades de los tiempos de paz, cayendo en una grave depresión.

La depresión duró unos 18 meses, de enero de 1920 a julio de 1921. Durante ese tiempo, las condiciones del estadounidense promedio se deterioraron constantemente. La producción industrial se redujo en un tercio, las acciones cayeron casi un 50 por ciento, las ganancias empresariales bajaron más del 90 por ciento. El desempleo aumentó del 4 al 12 por ciento, dejando sin trabajo a casi 5 millones de estadounidenses. Las pequeñas empresas quedaron devastadas, incluyendo una mercería de Kansas City propiedad de Edward Jacobson y del futuro presidente Harry S. Truman.

Las finanzas de la nación también estaban en ruinas. Estados Unidos había gastado 50 billones de dólares en la Gran Guerra, más de la mitad del PNB (Producto Nacional Bruto) de la nación. La deuda nacional pasó de 1.200 millones de dólares en 1916 a 26.000 millones en 1919, mientras que las potencias aliadas debían al Tesoro estadounidense 10.000 millones. El gasto público anual se multiplicó por más de veinticinco, pasando de unos 700 millones de dólares en 1916 a casi 19.000 millones en 1919.

Harding hizo campaña exactamente sobre lo que quería hacer por la economía: la reducción. Reduciría los impuestos, recortaría el gasto público y haría retroceder la marea progresiva. Devolvería al país la cordura fiscal y la normalidad económica.

"Necesitamos una economía rígida y a la vez sana, combinada con la justicia fiscal", dijo en su discurso de investidura, "y debe contar con la prudencia y los ahorros individuales, tan esenciales en esta hora difícil y tranquilizadores para nuestro futuro".

La comunidad empresarial expresó su entusiasmo por la nueva administración. El Wall Street Journal tituló el día de las elecciones: "Wall Street ve tiempos mejores tras las elecciones". Los Angeles Times tituló al día siguiente: "Ocho años de incompetencia y despilfarro demócrata llegan rápidamente a su fin". Otros decían "La llegada de Harding significa nueva prosperidad" e "Inauguración '¡Vamos! Señal para los negocios".

Al día siguiente de la toma de posesión de Harding, los editores del Times predijeron que "se avecinan buenos tiempos", escribiendo: "La toma de posesión ayer del presidente Harding y el advenimiento de una era de republicanismo tras años de acoso empresarial e incertidumbre bajo el régimen demócrata fueron aclamados" por los líderes empresariales de la nación. I. H. Rice, el presidente de la Asociación de Comerciantes y Fabricantes, dijo a la prensa: "Nos esperan buenos tiempos. La prosperidad está a nuestra puerta. Nos dirigimos hacia las condiciones de antes de la guerra.... Los hombres de negocios están muy satisfechos con las selecciones del Presidente Harding para su Gabinete y por el calibre de los hombres que ha elegido sabemos que va en serio".

Bajo Harding y su sucesor, Calvin Coolidge, y con el liderazgo de Andrew Mellon en el Tesoro, los impuestos se redujeron de más del 70% al 25%. El gasto público se redujo a la mitad. Se redujeron las regulaciones. El resultado fue un boom económico. El crecimiento se situó en un promedio anual del 7%, el desempleo se redujo a menos del 2% y los ingresos del gobierno aumentaron, generando un superávit presupuestario todos los años, suficiente para reducir la deuda nacional en un tercio. Los salarios aumentaron para todas las clases de trabajadores estadounidenses. Fue una prosperidad sin precedentes.

Ciertamente, FDR heredó una mala economía, como Harding, pero la empeoró, no la mejoró, prolongándola durante casi una década. Con el desplome del mercado de valores en octubre de 1929, la economía estadounidense cayó en una fuerte recesión, que Herbert Hoover, sucesor de Coolidge, procedió a empeorar interviniendo con políticas gubernamentales activistas: aumento del gasto, reversión de los recortes fiscales de Harding-Coolidge e imposición del arancel Smoot-Hawley. En 1932, miles de bancos habían cerrado y 20 millones de estadounidenses estaban desempleados. La tasa de desempleo alcanzó un asombroso 25 por ciento en 1933. La producción industrial cayó un 45%.

Roosevelt se presentó agresivamente contra Hoover en 1932, arremetiendo contra él por sus políticas en pro de un gobierno engrandecido. Pero mientras que Harding fue honesto sobre sus fórmulas de libre mercado para la economía durante su campaña de 1920, FDR engañó al público.

Aunque hizo campaña con un programa económico más conservador que el de Hoover y pidió un recorte del 25% en el gasto federal y un presupuesto equilibrado, una vez en el cargo, FDR puso en marcha una intervención económica masiva del gobierno llamada New Deal. En su libro Looking Forward, afirmó que quería "evitar el terrible ciclo de la prosperidad que se desmorona en la depresión". En este sentido", continuó, "estoy a favor de la planificación económica, no sólo por este periodo, sino por nuestras necesidades durante mucho tiempo".

Y la planificación económica fue amplia. Además de que la Reserva Federal retiró un tercio del dinero de la circulación, bajo FDR se triplicaron los impuestos y se añadieron otros nuevos, como la Seguridad Social, sacando más dinero de los bolsillos de los estadounidenses de a pie y de las empresas. Entre 1933 y 1936, el primer mandato de FDR, los gastos del gobierno aumentaron más del 83%. La deuda federal se disparó en un 73%. En total, el gasto se disparó de 4.500 millones de dólares en 1933 a 9.400 millones en 1940.

FDR puso más trabas a las empresas al presentar 150 demandas antimonopolio. También aró millones de acres de tierra de cultivo y sacrificó millones de cabezas de ganado para subir los precios. Fijó artificialmente los precios de toda una serie de bienes de consumo, en lugar de permitir que el mercado los fijara. Sacó a la nación del patrón oro y gastó miles de millones para emplear a trabajadores en una amplia gama de trabajos.

Los resultados fueron desastrosos. "Lejos de habernos sacado de la Depresión", escribió el historiador económico Robert Higgs, "Roosevelt la prolongó y profundizó y trajo un sufrimiento innecesario a millones de personas". El desempleo bajo el mandato de Roosevelt alcanzó una media de algo más del 17 por ciento y nunca bajó del 14 por ciento en ningún momento. Y, para empeorar las cosas, hubo una segunda caída en 1937. De agosto de 1937 a marzo de 1938, el mercado de valores cayó un 50 por ciento. Los economistas llamaron a este fenómeno sin precedentes una "depresión dentro de la depresión". Mientras la Wehrmacht de Hitler se adentraba en Polonia, la tasa de desempleo estadounidense alcanzó el 19 por ciento.

"Hemos intentado gastar dinero. Estamos gastando más de lo que jamás hemos gastado y no funciona", dijo el Secretario del Tesoro, Henry Morgenthau, Jr. en un testimonio ante el Congreso. "Y sólo tengo un interés y si me equivoco... otro puede tener mi puesto. Quiero que este país sea próspero. Quiero que la gente tenga un trabajo. Quiero que la gente tenga suficiente para comer. Nunca hemos cumplido nuestras promesas... Digo que después de ocho años de esta administración tenemos tanto desempleo como cuando empezamos... ¡Y una enorme deuda para colmo!"

Está claro que el New Deal fracasó. Como ha escrito el profesor de historia de Stanford David M. Kennedy, en su libro Freedom From Fear (Libertad del miedo), ganador del Premio Pulitzer, el New Deal "no fue un programa de recuperación, en todo caso no fue un programa eficaz".

Pero el programa de Warren Harding sí lo fue. A diferencia de FDR, que no era mejor que un estudiante de Economía en Harvard con calificación "C", Harding entendió que el viejo método del laissez faire era la mejor fórmula para una economía enferma. Esta "figura despreciada", escribe Tom Woods sobre Harding, "era... un mejor economista que la mayoría de los genios que presumen de instruirnos ahora".

En efecto, lo fue, y el registro histórico real lo demuestra de forma concluyente.

Para una lectura adicional

Burton Folsom, Jr., ¿New Deal o Raw Deal? How FDR's Economic Legacy Has Damaged America, Nueva York: Threshold Editions, 2008.

Burton W. Folsom, Jr. y Anita Folsom, FDR Goes to War: How Expanded Executive Power, Spiraling National Debt, and Restricted Civil Liberties Shaped Wartime America, Nueva York: Threshold Editions, 2011.

Robert Higgs, "How FDR Made the Depression Worse", Independent Institute, 1 de febrero de 1995.

David M. Kennedy, Freedom From Fear: The American People in Depression and War, 1929-1945, Nueva York: Oxford University Press, 1999.

Jim Powell, FDR's Folly: How Roosevelt and His New Deal Prolonged the Great Depression, Nueva York: Crown Forum, 2003.

Lawrence W. Reed, "Grandes mitos de la Gran Depresión", Fee.org, 18 de noviembre de 2012.

Franklin D. Roosevelt, Looking Forward, Nueva York: The John Day Company, 1933.