Datos vitales sobre el COVID-19 que todo el mundo debería saber

Deben tomarse medidas preventivas para limitar la propagación de COVID-19, pero una reacción exagerada puede acabar matando a más personas de las que se salvan.

Debido a la propagación de la desinformación sobre COVID-19, Just Facts proporciona un tesoro de datos rigurosamente documentados sobre esta enfermedad y sus impactos. Estos incluyen algunos datos cruciales que han estado ausentes o han sido en gran parte mal reportados en la cobertura de los medios de comunicación sobre este tema.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) enfatizan que "esta es una situación emergente y de rápida evolución", y como tal, este artículo se actualizará a medida nuevos datos sean disponibles.

Por un lado, los hechos muestran que:

  • Si el número de personas con infecciones activas del COVID-19 es en realidad 10 veces mayor que el número de personas a las que se les ha diagnosticado, el estadounidense medio tendría que conocer a 4.700 personas para entrar en contacto con una persona que lo tenga.
  • Las muertes por COVID-19 en los EE.UU. son ahora el 0,04% de las vidas que se pierden cada año por algunas causas típicas de muerte prematura, incluyendo la gripe, las sobredosis y los accidentes.
  • La tasa de mortalidad de las personas que contraen COVID-19 es incierta pero probablemente más cercana a la gripe estacional que las cifras comúnmente reportadas por la prensa.
  • Por otra parte, COVID-19 es altamente transmisible, lo que significa que podría propagarse como un incendio forestal sin medidas extraordinarias para contenerla. Esto aumentaría enormemente su número de muertes.

Sin embargo, esas medidas de precaución suelen tener repercusiones económicas y de otro tipo que pueden costar vidas, y una reacción exagerada puede acabar matando a más personas de las que se salvan.

Casos notificados y activos

La población de EE.UU. es de 329 millones de personas, lo que significa que una de cada 47.000 personas ha sido diagnosticada con COVID-19. La enfermedad no está igualmente dispersa por toda la nación, por lo que esta cifra es mayor en algunas áreas y menor en otras.

Los casos reportados no incluyen a las personas que pueden ser portadoras de la enfermedad pero que aún no han sido diagnosticadas. Debido a que su período de incubación es de 2 a 14 días, el número de personas que han sido infectadas podría exceder sustancialmente el número que ha sido diagnosticado.

Además, la gran mayoría de las personas que contraen COVID-19 sólo experimentan síntomas leves o ninguno, y es posible que algunos de ellos nunca sean diagnosticados. Esto significa que el recuento de casos reportados subestima aún más el número real de personas que han sido infectadas. Un estudio de febrero de 2020 en el Journal of the American Medical Association basado en datos de China encontró que el 81% de los casos reportados de COVID-19 son "leves". La verdadera porción de esos casos es aún mayor, ya que, como se explica en el documento, hay "dificultades inherentes para identificar y contar los casos leves y asintomáticos".

Un caso raro en el que se pueden contar los casos asintomáticos es el crucero Diamond Princess, ya que a todos los pasajeros se les hizo la prueba de COVID-19. Entre los que dieron positivo, el 51% no tenía síntomas cuando se hicieron la prueba. El número de estas personas que posteriormente desarrollaron síntomas no está disponible en la actualidad.

Inversamente, muchas personas que alguna vez fueron infectadas se están recuperando. El resultado de esto es que el número de personas que están activamente infectadas es menor que el total de casos reportados y no diagnosticados.

En conclusión, si el número de personas con infecciones activas de COVID-19 es 10 veces mayor que el número de personas a las que se les ha diagnosticado, el estadounidense común tendría que conocer a 4.700 personas para entrar en contacto con una persona que lo tenga.

Muertes

Un total de 97 residentes de EE.UU. han muerto por COVID-19 hasta el mediodía del 17 de marzo de 2020. Entre estas muertes, 52 ocurrieron en el estado de Washington, y al menos 30 de ellas están asociadas a un solo hogar de ancianos cerca de Seattle.

Para poner esas cifras en perspectiva:

  • Aproximadamente 12.469 personas en los EE.UU. murieron por la gripe porcina desde el 12 de abril de 2009 hasta el 10 de abril de 2010. A diferencia de COVID-19, que mata principalmente a personas mayores con problemas de salud preexistentes, el 87% de las personas que murieron por la gripe porcina eran menores de 65 años.
  • Un promedio de 37.000 personas en los EE.UU. han muerto de gripe ("la gripe") cada año durante los últimos nueve años.
  • Alrededor de 67.000 personas mueren cada año en los Estados Unidos por sobredosis de drogas.
  • Alrededor de 170.000 personas al año en los EE.UU. mueren por accidentes.

En resumen, las muertes por COVID-19 son ahora el 0,04% de las muertes anuales por algunas causas típicas de muerte prematura, incluyendo la gripe, las sobredosis y los accidentes.

La tasa de mortalidad

Los informes iniciales de los medios de comunicación sobre una tasa de mortalidad del 2-3% para COVID-19 están inflados, y la cifra real puede estar más cerca de la de la gripe, que ha promediado alrededor del 0,15% en los últimos nueve años en los Estados Unidos. Un gran grado de incertidumbre rodea este tema debido al mismo factor que impide el recuento exacto de las infecciones: los casos no reportados.

Como explicó el Dr. Brett Giroir -quien ha sido autor de casi 100 publicaciones científicas revisadas por expertos y es el Secretario Adjunto de Salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos-, la tasa de mortalidad de COVID-19 es "más baja de lo que se ha escuchado probablemente en muchos informes" porque la mayoría de las personas que contraen el coronavirus no se enferman gravemente y, por lo tanto, muchos de ellos nunca se hacen la prueba.

Giroir llama a esto un "problema de denominador" porque si "no estás muy enfermo, como la mayoría de la gente no lo está, no se hacen las pruebas. No se les cuenta en el denominador". La mejor estimación de Giroir es que la tasa de mortalidad es probablemente "entre el 0,1% y el 1%". Esta "es probablemente más severa en su tasa de mortalidad que la típica gripe" tasa de 0,1% a 0,15%, "pero ciertamente está dentro del rango".

La estimación de Giroir concuerda con un comentario de febrero de 2020 en el New England Journal of Medicine del renombrado inmunólogo Anthony Fauci y otros:

Si se asume que el número de casos asintomáticos o mínimamente sintomáticos es varias veces superior al número de casos notificados, la tasa de letalidad puede ser considerablemente inferior al 1%. Esto sugiere que las consecuencias clínicas generales del Covid-19 pueden en última instancia ser más parecidas a las de una gripe estacional grave (que tiene una tasa de letalidad de aproximadamente el 0,1%) o una gripe pandémica (similar a las de 1957 y 1968) en lugar de una enfermedad similar al SRAS o al MERS, que han tenido tasas de letalidad del 9 al 10% y el 36%, respectivamente.

Un buen ejemplo de cómo los periodistas informan mal sobre este tema es un artículo del 12 de marzo en Business Insider de Andy Kiersz. En este artículo, compara las "tasas de mortalidad" de COVID-19 del CDC de Corea del Sur con la de la gripe del CDC de los Estados Unidos. Basándose en estos números, informa que "Corea del Sur, que ha reportado algunas de las tasas de mortalidad por coronavirus más bajas de cualquier país, todavía tiene una tasa de mortalidad por COVID-19 más de ocho veces mayor que la de la gripe".

Lo que Kiersz y sus editores no entienden es que el denominador de la tasa coreana es el número de "casos confirmados", mientras que el denominador de la tasa estadounidense se basa en un "modelo matemático". El CDC aclara cómo funciona el modelo citando un estudio sobre la gripe porcina, que multiplica "43.677 casos confirmados en laboratorio" de la enfermedad por 41 a 131 veces para calcular el denominador de la tasa de mortalidad. En palabras de los autores, lo hacen porque los casos confirmados son:

probablemente una subestimación sustancial del número verdadero. Corrigiendo por la subestimación mediante un modelo multiplicador, estimamos que se produjeron entre 1,8 y 5,7 millones de casos, incluyendo 9.000-21.000 hospitalizaciones.

En pocas palabras, las tasas de mortalidad de COVID-19 que se basan en las infecciones reportadas o confirmadas, subestiman enormemente el número de personas con la enfermedad. Esto, a su vez, hace que la tasa de mortalidad parezca sustancialmente más alta que enrealidad.

Transmisibilidad

Otro factor importante a la hora de sopesar los riesgos de COVID-19 es su transmisibilidad, o lo contagioso que es. A este respecto, COVID-19 parece ser mucho más peligroso que la gripe estacional, pero una vez más, hay cierta ambigüedad.

Los científicos miden el contagio de las enfermedades con un número básico de reproducción, que es el número promedio de personas que tienden a contraer una enfermedad por cada persona que la padece. Esta medida es una característica innata de la enfermedad porque no explica las acciones que la gente toma para prevenirla. Un artículo de febrero de 2020 publicado en el Journal of Travel Medicine explica que cualquier enfermedad con un número básico de reproducción superior a 1,0 es probable que se multiplique con el tiempo.

El mismo documento evalúa 12 estudios del número básico de reproducción de COVID-19 en varias naciones y encuentra que "oscilaban entre 1,4 y 6,49", con un promedio de 3,28 y una mediana de 2,79. Basándose en sus análisis de estos estudios, los autores concluyen que el número básico de reproducción de COVID-19 probablemente resulte ser "alrededor de 2-3" después de que "se acumulen más datos".

En contraste, un artículo de 2014 en la revista BMC Infectious Diseases analiza 24 estudios de la gripe estacional y encuentra que el resultado promedio del número básico de reproducción es 1,28. Los autores subrayan que la diferencia aparentemente pequeña entre 1,28 y cifras más altas como 1,80 "representan la diferencia entre las epidemias que son controlables y causan enfermedades moderadas y las que causan un número significativo de enfermedades y requieren estrategias intensivas de mitigación para controlarlas".

En otras palabras, si la transmisibilidad de COVID-19 es tan alta como se estima actualmente, las agresivas medidas que algunos gobiernos, organizaciones e individuos han tomado para limitar las grandes reuniones y los viajes desde las zonas con brotes salvarán muchas más vidas que haciendo lo mismo con enfermedades comunes como la gripe.

Reacciones exageradas

Sin embargo, hay peligros mortales al reaccionar de forma exagerada porque las medidas para limitar la propagación de COVID-19 a menudo tienen repercusiones económicas que pueden costar vidas. Como se detalla en el libro de texto Macroeconomía para de hoy, los países con bajo crecimiento económico "son menos capaces de satisfacer las necesidades básicas de alimentación, vivienda, vestido, educación y salud". Estos peligros pueden manifestarse rápidamente y durante largos períodos de tiempo.

Si ciertas industrias adoptaran los extremos de distanciamiento social que muchas personas han abrazado, esto cerraría la producción y distribución de alimentos, la atención de la salud, los servicios públicos y otros servicios de mantenimiento de la vida. Incluso en escenarios mucho más moderados en los que las personas que no están en estas industrias rehuyen el trabajo, todas esas necesidades y muchos más aspectos de la vida moderna dependen de la fuerza general de la economía. Por lo tanto, reaccionar de forma exagerada puede, en última instancia, matar a más personas de las que se salvan.

Lo mismo se aplica a las personas que están inundando los supermercados para almacenar alimentos, papel higiénico y otros suministros. Al hacerlo, a menudo han estado muy cerca unos de otros y han tocado los mismos artículos, lo que abre vías para la propagación de la enfermedad. El pánico en las compras también crea escasez que priva a los consumidores típicos de provisiones.

Asimismo, el pánico puede alimentar los suicidios, que ascienden a 47.000 por año en los Estados Unidos. Eso es unas 500 veces el número actual de muertes de COVID-19.

Las implicaciones de reaccionar exageradamente a COVID-19 o a cualquier otro peligro potencial se resumen acertadamente en una guía de enseñanza publicada por la Sociedad Americana de Microbiología. Este libro explica por qué "los factores que impulsan su concepto de riesgo-emoción o hecho pueden o no parecerle particularmente importantes, pero lo son" porque "hay riesgos en la percepción errónea de los riesgos".

Los datos que pueden salvarnos

Durante una conferencia de prensa el 14 de marzo, el Cirujano General de EE.UU. Jerome Adams afirmó que "esta situación durará más tiempo, y más gente saldrá herida" si "somos complacientes, egoístas, desinformados" y si "difundimos miedo, desconfianza y desinformación". Por el contrario, dijo que "superaremos esta situación" si "colaboramos" y "compartimos los hechos".

Los hechos esenciales arriba mencionados confirman la sabiduría de sus palabras.

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