Con motivo del 250 aniversario del famoso discurso de Patrick Henry.
En la iglesia episcopal de San Juan, en Richmond, Virginia, se reunieron delegados de toda la colonia para discutir asuntos que irritarían al lejano rey de Gran Bretaña y pondrían a Virginia en el camino de la rebelión. Era el 23 de marzo de 1775.
Un hombre, un abogado autodidacta que se educó en casa y que se convirtió en un prominente hacendado y miembro de la Cámara de los Burgueses de la colonia, se levantó para hablar. Sus comentarios fueron descritos por un testigo como «una de las piezas de elocuencia más audaces, vehementes y animadas que se hayan pronunciado jamás». Ese hombre era Patrick Henry.
Pocos discursos en la historia han resonado con más fuerza que el de Henry en aquella ocasión trascendental. ¿Hay algún estadounidense en los 250 años transcurridos desde entonces que no conozca su frase más famosa, «¡Dadme la libertad o dadme la muerte!»?
Las tensiones entre las 13 colonias americanas y la metrópoli habían aumentado desde que el rey Jorge III ascendió al trono en 1760. Décadas de «negligencia saludable», durante las cuales las colonias se gobernaron a sí mismas con poca interferencia externa, dieron paso a un monarca entrometido y a un Parlamento agresivo. Al mismo tiempo, las ideas de la Ilustración sobre la libertad ganaban terreno desde Nueva Inglaterra hasta el sur profundo. Los intentos de Londres de imponer impuestos sin representación y erosionar de otro modo lo que los colonos consideraban los derechos tradicionales de los ingleses llevaron a algunos a pensar en 1775 en lo impensable: la independencia.
Patrick Henry, de treinta y nueve años, ya se había arriesgado al pedir a la convención que creara una milicia de Virginia para prepararse para una guerra que él creía inevitable. Aquellos que aún se mantenían a favor de la paz y la reconciliación se quedaron atónitos. Sabían que formar un ejército sin el consentimiento de Londres era una auténtica traición. Pero Henry comenzó su discurso con una rotunda defensa de su postura. Declaró que permanecer en silencio y no hacer nada sería en sí mismo una traición «y un acto de deslealtad hacia la Majestad del Cielo, a quien venero por encima de todos los reyes terrenales».
Lo que ha llegado hasta nosotros desde aquel día no es una transcripción literal de las palabras de Henry, sino una reconstrucción basada en relatos de testigos presenciales. La versión generalmente aceptada como probablemente la más cercana al original fue preparada por William Wirt y publicada en 1817. Lo que está fuera de toda duda, sin embargo, es esto: el discurso de Henry fue un ardor que dejó a la audiencia reunida en un silencio atónito durante varios minutos.
Henry señaló que los intentos anteriores de resolver los problemas con Londres a menudo se habían topado con palabras dulces seguidas de acciones duras. Instó a sus compañeros virginianos a no «ser traicionados con un beso» de nuevo. En su lugar, dijo, fíjense en «aquellos preparativos bélicos que cubren nuestras aguas y oscurecen nuestra tierra»:
Estos son los instrumentos de la guerra y la subyugación; los últimos argumentos a los que recurren los reyes. Os pregunto, caballeros, señor, ¿qué significa este despliegue marcial, si su propósito no es obligarnos a la sumisión? … ¿Tiene Gran Bretaña algún enemigo, en esta parte del mundo, que justifique toda esta acumulación de armadas y ejércitos? No, señor, no tiene ninguno. Están destinados a nosotros: no pueden estar destinados a nadie más. Se envían para atarnos y remacharnos esas cadenas que el ministerio británico lleva tanto tiempo forjando.
Se avecinaba la tormenta, advirtió Henry. De hecho, el «tiro que se oyó en todo el mundo» se dispararía en Lexington al mes siguiente. El tiempo de los debates y las peticiones había pasado. En términos inequívocos, este ardiente patriota aconsejó a sus amigos lo que había que hacer:
Si queremos ser libres, si queremos preservar inviolables esos privilegios inestimables por los que hemos estado luchando durante tanto tiempo, si no queremos abandonar vilmente la noble lucha en la que hemos estado tan involucrados durante tanto tiempo, y que nos hemos comprometido a no abandonar nunca hasta que se obtenga el glorioso objetivo de nuestra contienda, ¡debemos luchar! Lo repito, señor, ¡debemos luchar!
¿Quién acudiría en ayuda de Estados Unidos? ¿Cómo podrían 13 colonias, incluso unidas, enfrentarse solas al poder militar más preeminente del mundo? Los delegados se preguntaban sobre esa misma incertidumbre, pero Henry les dio una respuesta. «Hay un Dios justo que preside los destinos de las naciones y que levantará amigos para luchar nuestras batallas por nosotros», pronunció. De hecho, muchos estadounidenses llegarían a considerar que sus dos mayores aliados en la guerra con Gran Bretaña estaban en este orden: Dios y los franceses. «La batalla, señor, no es solo para los fuertes», recordó Henry a sus oyentes. «Es para los vigilantes, los activos, los valientes».
En unas 1200 palabras, Patrick Henry lo arriesgó todo. Sin equívocos, sin vacilaciones, sin sugerir compromisos. Fue tan decisivo como puede serlo un orador. Sus frases finales resuenan con la claridad de una campana de iglesia hasta el día de hoy:
Es en vano, señor, atenuar el asunto. Los caballeros pueden gritar, Paz, Paz, pero no hay paz. ¡La guerra ha comenzado de verdad! El próximo vendaval que llegue desde el norte traerá a nuestros oídos el estruendo de las armas. Nuestros hermanos ya están en el campo de batalla. ¿Por qué nos quedamos aquí de brazos cruzados? ¿Qué es lo que desean, caballeros? ¿Qué es lo que quieren? ¿Es la vida tan valiosa, o la paz tan dulce, como para comprarlas al precio de las cadenas y la esclavitud? ¡Prohíbelo, Dios Todopoderoso! No sé qué camino tomarán los demás; pero en cuanto a mí, ¡dadme la libertad o dadme la muerte!
Thomas Jefferson y George Washington estaban presentes y conmovidos por las palabras de Henry. También lo estaba Edward Carrington, quien más tarde sirvió con distinción como teniente coronel en el Ejército Continental de Washington. Carrington escuchó el discurso de Henry desde fuera de una de las ventanas de la iglesia. Estaba tan conmovido que se volvió hacia sus amigos y dijo: «Chicos, ¡enterradme aquí, en este mismo lugar!». Cuando murió 34 años después, fue enterrado bajo esa ventana.
La convención se unió a la causa de Henry y decidió poner a Virginia «en posición de defensa». Washington, Jefferson y un puñado de otros fueron designados para preparar un plan para crear un ejército. Lord Dunmore, el gobernador de Virginia nombrado por los británicos, abandonaría pronto la colonia y huiría en un barco. Patrick Henry se convirtió en el primer gobernador del nuevo estado de Virginia el mismo mes en que se firmó la Declaración de Independencia, en julio de 1776.
En la larga e histórica lucha por la libertad, el discurso del 23 de marzo de 1775 en esa iglesia de Richmond se sitúa sin duda entre los más memorables de todos los tiempos.
