Cómo ocultos impuestos sobre el combustible están aumentando el pago de la gasolina

Los impuestos sobre el combustible pueden ser bastante fuertes, pero son difíciles de notar si no los buscas.

Una gasolinera Chevron en Los Ángeles fue vista cobrando más de $8.00/gal por la gasolina el martes, un duro recordatorio de cuanto han subido los precios del combustible en todo el país norteamericano. Los clientes, como es lógico, se sintieron frustrados por el precio, pero consideraron que no podían hacer nada para evitarlo.

En un comunicado enviado a FOX11, Chevron defendió la decisión de fijar precios tan altos.

"Además del precio del petróleo, otros factores incluyen las condiciones competitivas en el mercado, el mayor costo para producir gasolina según las especificaciones requeridas por la Junta de Recursos del Aire de California, los costos asociados a la distribución de combustible, los impuestos locales, estatales y federales, los costos para el cumplimiento de las normas de carbono de California, las recientes presiones inflacionistas y los costos fijos de hacer negocios que suelen ser más altos en California en relación con otros estados (por ejemplo, el costo de los bienes inmuebles comerciales)", dijo Chevron.

Hay muchas cosas ahí, pero una pieza digna de mención es la de los impuestos. California tiene unos de los impuestos sobre la gasolina más altos del país, con un total de impuestos estatales que asciende a 68.15 céntimos por galón. Si a esto le añadimos los impuestos federales, que ascienden a 18.4 céntimos por galón, podemos ver cómo empiezan a sumar.

Otros estados no lo tienen tan mal, pero los impuestos siguen siendo notables. La media ponderada por volumen de los impuestos estatales en Estados Unidos es de 38.69 céntimos por galón. Si añadimos los 18.4 céntimos por galón de los impuestos federales, el total de los impuestos es de 57.09 céntimos por galón de media (para comparar, los minoristas de gasolina obtienen unos 10-15 céntimos por galón en ganancias).

Dado que los impuestos influyen tanto en el precio de la gasolina, algunos estados han introducido recientemente "vacaciones" de los impuestos sobre la gasolina para ayudar a aliviar el dolor en el surtidor. Nueva York, por ejemplo, suspendió su impuesto de 16 céntimos por galón sobre el combustible y las ventas desde junio hasta diciembre. Connecticut suspendió su impuesto sobre la gasolina de 25 céntimos desde principios de abril hasta finales de junio, y Georgia suspendió su impuesto de 29.1 céntimos desde mediados de marzo hasta finales de mayo.

Ahora bien, es fácil pensar que la suspensión de un impuesto de 16 céntimos por galón significa que los precios de la gasolina bajarán en esa cantidad de la noche a la mañana, pero no es tan sencillo. Lo que la suspensión del impuesto hace en realidad es reducir el costo de producción para los productores de gas como Chevron y Exxon (haciendo que la curva de oferta se desplace hacia abajo). Ahora bien, es casi seguro que los precios bajarán debido a la competencia, pero la cantidad que bajen dependerá de la elasticidad relativa de la oferta y la demanda. En pocas palabras, una parte de la rebaja de 16 céntimos irá a parar a los consumidores en forma de precios más bajos, pero otra parte irá a parar a los productores en forma de mayores ganancias y ese reparto variará en función de los factores específicos del mercado en cada contexto.

Así pues, la reducción de los impuestos sobre la gasolina hace que bajen los precios, pero es muy poco probable que sea céntimo por céntimo.

Lo curioso de estos recortes en los impuestos a la gasolina es lo difícil que resulta notarlos. Muchos conductores de estos estados probablemente no tenían ni idea de que estos impuestos se habían suspendido. Algunos ni siquiera sabían que estos impuestos existían, o al menos no eran conscientes de su cuantía.

La razón, por supuesto, es que los impuestos sobre la gasolina están ocultos en el precio del combustible. En la mayoría de los casos, no hay ninguna indicación en el recibo sobre todos los impuestos que influyen sobre el precio final.

En teoría, esto no tiene nada de malo. La gente puede consultar los impuestos si quiere. Pero psicológicamente, esto supone una gran diferencia.

Piensa en tu típico viaje a la gasolinera. Te fijas en el precio, en el logotipo de la empresa y nada más. Así, cuando los precios suben y bajan, lo asocias de forma natural con el mercado de la gasolina y la empresa. No hay un gran cartel que señale la interferencia del gobierno que se produce entre bastidores.

¿No es de extrañar, entonces, que la gente culpe constantemente a las compañías de gasolina por los precios altos? Se habla mucho de la "avaricia de las empresas", de la "sobrevaloración de los precios" y de la necesidad de un "impuesto sobre las ganancias extraordinarias", pero se habla muy poco de los impuestos sobre la gasolina. ¿Por qué? Porque no se puede protestar contra lo que no se ve. Apenas hay visibilidad en torno a estos impuestos, que es precisamente la razón por la que apenas hay oposición.

Considera, por un segundo, lo que sucedería si cada factura de gasolina indicara los impuestos estatales y federales sobre la gasolina asociados. Imagina cómo reaccionaría la gente. Lo más probable es que se produjera una importante protesta que implorara al gobierno que redujera los impuestos.

Uno se pregunta si es por eso que han hecho que estos impuestos sean tan invisibles en primer lugar.

Este artículo fue adaptado de un número del boletín electrónico FEE Daily. Haz clic aquí para suscribirte y recibir noticias y análisis sobre el libre mercado como éste en tu bandeja de entrada todos los días de la semana.