¿Cuántas ganancias están obteniendo actualmente las empresas? La respuesta es más complicada de lo que se cree

Necesitamos algo más que una contabilidad básica para llegar al fondo de esta pregunta

Los titulares recientes afirman que las ganancias de las empresas están en su punto más alto de los últimos 70 años en Estados Unidos.

La afirmación no es inequívocamente cierta. Aunque algunos indicadores, como los beneficios brutos totales después de impuestos, están alcanzando nuevos máximos, es importante señalar que esta cifra se ve influida en cierta medida por la inflación y no es más que un agregado y, por tanto, no es indicativa de los resultados de un sector o empresa concretos.

Pero independientemente de la verdad del asunto, esta afirmación unida a la inflación del último año ha llevado a muchos a sugerir que la codicia de las empresas ha provocado el aumento de los precios.

Muchos, incluyendo al propio Brad Polumbo de la Fundación para la Educación Económica (FEE), han explicado por qué la codicia no tiene sentido como motor de la inflación.

Pero esto sigue dejando una pregunta importante. ¿Qué hacemos entonces con las ganancias aparentemente récord? Aunque las respuestas a esta pregunta pueden ser diferentes, debemos tener cuidado de no dar demasiada importancia a los datos sobre los ganancias empresariales porque, en el mejor de los casos, son incompletos.

La conclusión es que no sabemos realmente cuántas ganancias obtienen las empresas.

Contabilización de las oportunidades

Los economistas hablan de dos tipos de ganancias. El tipo en el que la mayoría de la gente piensa cuando oye la palabra es el que se ve en las modernas cuentas de resultados de las empresas. Esas cifras reflejan lo que los economistas llaman ganancia contable. Para entender la ganancia contable, consideremos un ejemplo: usted abre un negocio para cortar de césped y gasta 100 dólares en un cortacésped y 50 en gasolina.

Si obtienes 200 dólares de ingresos cortando el césped y pagas 150 dólares por los insumos (el cortacésped y la gasolina), los 50 dólares sobrantes son tu ganancia contable.

Ingresos totales Costes explícitos Beneficio contable
$200 $150 $50
Ingresos del césped Cortadora de césped + Gas $200-150

La ganancia contable es el ingreso total menos los dólares gastados en insumos (por ejemplo, el terreno, la mano de obra y el capital). Los economistas llaman a este gasto de la máquina y la gasolina costos explícitos.

Pero los costos explícitos no cuentan toda la historia y aquí es donde entra el otro tipo de ganancias.

Imaginemos que, en lugar de montar un negocio de corte de césped, tuviéramos la opción de montar un negocio de pintura. Al mismo tiempo que tardas en obtener 200 dólares de ingresos por cortar el césped, podrías ganar 600 dólares pintando y gastando 200 dólares en materiales y/o equipo.

En el caso del negocio de pintura, la ganancia contable sería de 400 dólares.

Ingresos totales Costes explícitos Beneficio contable
$600 $200 $400
Ingresos de pintura Equipo $600-$200

Cuando comparamos estas dos alternativas, podemos empezar a ver lo que falta si sólo miramos la ganancia contable. Si se corta el césped durante el verano, se pagan 150 dólares por la gasolina y el cortacésped, pero eso no representa el costo total de cortar el césped.

Si eliges cortar el césped, también renuncias a la oportunidad de pintar y a los 400 dólares de ganancia contable que conlleva.

En otras palabras, el costo total de cortar el césped es gastar 100 dólares en un cortacésped, 50 dólares en gasolina y perder 400 dólares de ganancia contable que podría haberse recibido pintando. Los economistas llaman a este tipo de costo un costo implícito.

Así que sus ingresos son de 200 dólares, pero su costo de oportunidad total (explícito + implícito) es de 550 dólares (100+50+400 dólares). Esta pérdida de 350 dólares representa un beneficio económico negativo, y proviene del hecho de que el negocio de la pintura le reporta 350 dólares más que el negocio de cortar el césped.

Pero ahora digamos que usted siguió con el negocio de la pintura. Entonces su ganancia económica es de $350 ($600 $200 $50). Por lo tanto, tiene una pérdida económica al cortar el césped, pero obtiene una ganancia económica pintando.

Una persona armada con esta información elegirá abrir un negocio de pintura, en igualdad de condiciones.

Ingresos totales Costes explícitos Beneficio contable perdido por el negocio de la pintura Beneficio económico
$200 $150 $400 -$350
Ingresos por césped Cortadora de césped + Gas Tabla 2 Beneficio contable $200-$150-$400

Como podemos ver, la ganancia económica es diferente al de la ganancia contable porque incluye el costo de su alternativa más valorada. En otras palabras, la ganancia económica es el ingreso total menos todo el costo de oportunidad (no sólo los costos explícitos).

Ganancia inconmensurable

Entonces, ¿para qué sirve la ganancia económica? ¿Por qué nos importa? Bueno, la razón por la que importa es que las empresas toman decisiones basadas en la ganancia económica, no en la ganancia contable.

Mientras el beneficio económico de una determinada actividad empresarial sea superior a 0 dólares, las personas seguirán ejerciendo esa actividad. Pero esto no es cierto con la ganancia contable.

Volviendo a nuestro ejemplo anterior, digamos que la pintura le ha reportado unos ingresos de 251 dólares y el costo del equipo ha sido de 200 dólares. En este caso, la ganancia contable de la pintura sería de $51. Estos  $51 siguen siendo mayores que los $50 disponibles para cortar el césped. Si se tiene en cuenta el costo de oportunidad de cortar el césped, su ganancia económica sería de $1 ($251- $200- $50).

Ingresos totales Coste Explícito Beneficio contable perdido del negocio de corte de césped Beneficio económico
$251 $200 $50 $1
Ingresos por césped Equipo Tabla de beneficios contables 1 $251-$200-$50

En otras palabras,1 dólar de ganancia económica significa que estará 1 dólar mejor que la siguiente mejor oportunidad.

¿Por qué es importante esto? Pues porque demuestra que, por muy elevados que sean sus ganancias contables, podría estar a unos pocos dólares de cerrar su negocio, porque otras oportunidades lucrativas siempre le llaman la atención y el costo de seguir su camino actual incluye la renuncia a esas oportunidades.

Imagínese una empresa petrolera que está obteniendo una nueva ganancia contable récord de 1.000.000 de dólares (las ganancias de las empresas petroleras son mayores en el mundo real, pero la cifra facilita el ejemplo). Ahora imagine que esa misma empresa petrolera podría utilizar su propiedad para convertirse en un negocio de transporte marítimo que le reportaría 995.000 dólares de beneficio contable.

Se podría pensar que un impuesto de 6.000 dólares a las petroleras no sería suficiente para cerrarlas si están obteniendo beneficios contables récord, pero la lógica de la ganancia económica demuestra lo contrario.

Si se grava a la petrolera por esa cantidad, el beneficio contable cae a 994.000 dólares. Si restamos los ingresos no percibidos por no ser una empresa naviera, la petrolera tiene una pérdida económica de 1.000 dólares. Si estas condiciones persisten, es muy posible que abandonen el petróleo por completo. El petróleo es "muy rentable" para ellos en cierto sentido, pero no en el sentido que en última instancia importa para las decisiones futuras.

Así que, aunque las "ganancias récord" suene bien, los datos pueden ser engañosos. Las empresas toman sus decisiones basándose en la ganancia económica y no en la ganancia contable y el beneficio económico requiere que consideremos todo el costo de oportunidad, no sólo los costos fácilmente visibles.

Así pues, los responsables políticos deben enfrentarse al hecho de que las ganancias económicas se basan en las evaluaciones subjetivas que hacen los empresarios con respecto a sus posibilidades alternativas. Esto impone fuertes límites a cualquier responsable político que intente utilizar las estadísticas de las ganancias para regular a las empresas, con ganancias récord o sin ellas.