La madera y la economía estadounidense.
El mercado de la madera ha sido una montaña rusa en los últimos años. Para quienes se dedican a la tala, los aserraderos y las serrerías, o los contratistas y propietarios que quieren cambiar algunas tablas de la terraza, no saber hacia dónde se va a mover el mercado ha sido muy estresante.
Según un informe del Wall Street Journal:
Los mercados de la madera se han visto sacudidos últimamente por la incertidumbre comercial y el deterioro del mercado inmobiliario. Los futuros han caído aproximadamente un 25 % desde que alcanzaron su máximo en tres años a principios de agosto y el lunes se cotizaban a unos 522 dólares por cada mil pies tablares.
La caída de los precios podría haber sido mayor, pero dos de los mayores aserradores de Norteamérica dijeron la semana pasada que reducirían la producción, lo que frenaría el descenso.
La caída de los precios de la madera es preocupante porque han sido un indicador adelantado fiable de la dirección del mercado inmobiliario, así como de la actividad económica en general.
La razón por la que son un indicador tan importante es un reflejo de la industria de la construcción en Estados Unidos.
Históricamente, en la mayor parte de Estados Unidos, la madera ha sido un material local y asequible para la construcción de viviendas. Desde los primeros colonos europeos, los bosques de frondosas que cubrían gran parte del continente eran una fuente inagotable de material para casas, barcos, muebles y cualquier otra cosa, además de un producto de exportación clave.
Pero su continua omnipresencia como material de construcción hace que los precios de la madera sean un buen indicador de la economía de la construcción. La vivienda en Estados Unidos es abrumadoramente de estructura de madera. Se estima que más del 90 % de las nuevas construcciones residenciales en Estados Unidos son de estructura de madera, en comparación con Europa, donde las casas tienden a ser de ladrillo, pero con muchas variaciones regionales (Noruega, con abundantes árboles, prefiere la madera para la vivienda).
En otras partes de Europa, las casas prefabricadas también representan una parte mucho mayor del mercado, desde un 25 % estimado en Alemania hasta un impresionante 80 % en Suecia (aunque quizá no sea sorprendente en la cuna de IKEA).
Sin embargo, según la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, las casas prefabricadas solo representaban el 3 % del mercado estadounidense en 2023. Se trata de una base pequeña, pero está creciendo. La moda de las «casas diminutas» y las opciones alternativas y sostenibles han llevado a más futuros propietarios a considerar las opciones modulares.
Hace cien años, las casas prefabricadas eran más comunes en Estados Unidos. Vendidas por Sears, Montgomery Ward y otras empresas locales, los compradores recibían los planos y las piezas de una casa y la montaban ellos mismos. Las economías de escala las convertían en una opción viable para quienes querían construir una casa en los suburbios en expansión.
El catálogo de Sears Modern Homes de 1914 muestra tres casas que podían comprarse por 656 dólares cada una (en la letra pequeña, admiten que el gasto total sería más bien de 1250 dólares, incluyendo los ladrillos, el cemento y el yeso, que no suministran, y la mano de obra). Tu casa prefabricada se entregaba por ferrocarril; en general, se daba por sentado que los propietarios serían lo suficientemente hábiles (o sabrían a quién contratar) para montarla siguiendo los planos suministrados.
Según un informe de 1930 de la Oficina Nacional de Investigación Económica, National Income and Its Purchasing Power, en 1914, un empleado medio podía ganar 1000 dólares y un director de fábrica, 2300 dólares. Eso significa que estas casas estaban al alcance de mucha gente, sobre todo teniendo en cuenta que el precio del suelo en muchas ciudades también era relativamente bajo. En Chicago, en 1914 se podían adquirir parcelas a menos de 5 millas del centro de la ciudad por menos de 50 centavos por pie cuadrado.
Esas casas prefabricadas incluían madera, metal y vidrio, y reflejaban tanto los gustos de los consumidores como la economía de la producción a gran escala. Los diversos estilos del catálogo a lo largo de los años incluían el artesanal, el colonial holandés, el federal y el cottage, estilos que han seguido siendo populares en la arquitectura residencial de los Estados Unidos.
El catálogo de Sears de 1936 afirma: «Esta es la era de la eficiencia moderna. Las manos humanas ya no pueden competir con la precisión y la producción de las máquinas. «Rapidez con precisión» es el lema en cualquier departamento de nuestras grandes fábricas».
(Para los que tengan curiosidad por conocer estas casas, los aficionados a las casas prefabricadas de Sears han recopilado listas de ejemplos que aún se conservan).
Las casas prefabricadas actuales incluyen diferentes productos —en las casas prefabricadas europeas, aproximadamente la mitad de los materiales utilizados son hormigón, vidrio, metal y sintéticos— con la misma economía de la producción en masa. Sin embargo, las casas con estructura de madera y vigas siguen dominando el mercado estadounidense.
Si el mercado inmobiliario se debilita, como parece que va a ocurrir, la demanda de madera se ralentizará y los precios bajarán. Según el WSJ, «los permisos de construcción residencial cayeron en julio a una tasa anual ajustada estacionalmente de alrededor de 1,4 millones de unidades, la más baja desde junio de 2020».
Eso no es un buen augurio para los vendedores de madera, pero los posibles constructores también podrían estar buscando materiales alternativos.
