COVID-19 no es el verdadero culpable de la recesión que se avecina

La verdad es que muchos problemas estructurales subyacen en nuestra economía.

El reciente caos creado por COVID-19 en los mercados tiene a muchos economistas preocupados y pidiendo a la Reserva Federal y al gobierno que tomen medidas. La FED redujo las tasas de interés a cero el 15 de marzo como respuesta al pánico creado por el virus. Sin embargo, aunque el virus puede afectar negativamente a la economía si sólo es temporal y la economía es fuerte, la Reserva Federal y el gobierno no deberían estar tan preocupados. Una vez que el virus esté bajo control, la economía debería recuperarse.

La cuestión aquí es que hay muchos problemas estructurales en nuestra economía. Durante y después de la última recesión, la Reserva Federal y el gobierno rescataron a muchos negocios en riesgo en lugar de permitir que el mercado "limpie los malos negocios" y permitir que los recursos se asignen a aquellos que estaban lo suficientemente sanos. Además, la FED bajó las tasas de interés para "ayudar a la economía".

Esto ha mantenido la economía débil desde entonces y ha creado más problemas estructurales que sólo necesitaban que apareciera un evento como el que estamos experimentando. Por lo tanto, la reciente respuesta de la Reserva Federal y del gobierno federal no tiene nada que ver con el brote del virus sino con los problemas estructurales que subyacen a nuestra economía.

En lo que sigue veo tres importantes mercados de deuda y los problemas que conllevan.

Deuda hipotecaria

Paul Krugman, en un artículo de opinión para The New York Times después de la recesión de 2001, escribió:

Para luchar contra esto, la Reserva Federal necesita más que un respiro; necesita aumentar el gasto familiar para compensar la moribunda inversión empresarial. Y para hacer eso, como dijo Paul McCulley de Pimco, Alan Greenspan necesita crear una burbuja inmobiliaria para reemplazar la burbuja del Nasdaq.

La Reserva Federal "escuchó" a Krugman y todos sabemos cómo resultó esto, pero eso no impidió que los keynesianos pidieran más a la Reserva Federal después de la Gran Recesión. Gente como Ezra Klein, para 2012, argumentaban que la Reserva Federal debería comprar valores respaldados por hipotecas para bajar las tasas de hipotecas a cerca del 2,5% y mantenerlos allí sólo por un año. Argumentó que esto resolvería el lento crecimiento económico que la economía de los EE.UU. estaba experimentando en ese momento. En otras palabras, pidió otra burbuja inmobiliaria.

Y mientras que la Reserva Federal no llegó a ese extremo, la Reserva mantuvo los tipos de interés artificialmente bajos durante un largo período de tiempo y esto ha creado muchos problemas. Mientras que muchos piensan que la economía es fuerte, los problemas subyacentes en el mercado de la vivienda sólo han estado "esperando" que surgiera un evento como el que estamos experimentando. Pero, no tome mi palabra. Aquí está el presidente de Ginnie Mae, Ted Tozer, hablando del mercado hipotecario en 2015:

(...)Hoy en día casi dos tercios de los valores garantizados de Ginnie Mae son emitidos por bancos hipotecarios independientes. Y los banqueros hipotecarios independientes están usando la ingeniería financiera más sofisticada que esta industria haya visto. También estamos viendo una mayor dependencia de las líneas de crédito, la securitización que involucra a múltiples actores, y el comercio más frecuente de los derechos de servicio y todas estas cosas han creado un nuevo y desafiante entorno para Ginnie Mae. (...) En otras palabras, el riesgo es mucho mayor y los modelos de negocio de nuestros emisores son mucho más complejos. Si se añaden los volúmenes anuales mucho más altos, estos riesgos se amplifican muchas veces. (...) Además, hemos dependido de la pura suerte. Suerte de que la economía no caiga en recesión y aumente la morosidad de las hipotecas. Suerte de que nuestros banqueros hipotecarios independientes puedan acceder a sus líneas de crédito. Y suerte de que nada crítico caiga por las grietas...

Esto explica muy bien por qué la Reserva Federal estaba tan ansiosa por reducir las tasas de interés a cero, para reiniciar la flexibilización cuantitativa por un monto de 700 mil millones de dólares, y por qué inversionistas como Carl Icahn están preocupados por el mercado de las viviendas. El reciente QE incluye 200.000 millones de dólares en valores respaldados por hipotecas, destinados a aliviar cualquier problema en el mercado inmobiliario. Pero, si es cierto que el mercado inmobiliario es fuerte y con las tasas de interés ya muy bajas, no tiene sentido que la Reserva Federal se involucre, a menos que sepan que no es así.

Deuda de préstamos para automóviles

Las bajas tasas de interés también han afectado enormemente al mercado automovilístico. Desde el punto más alto antes de la Gran Recesión, la deuda de los préstamos de automóviles ha aumentado en un poco más del 70%, de un total de 700 mil millones de dólares a cerca de 1,2 billones de dólares. Es más, los estándares de estos préstamos para autos son tan bajos que se parecen a los estándares que se seguían antes de la última recesión en el mercado de las viviendas.

Debido a esto, y a otras razones, la morosidad ha estado aumentando desde el tercer trimestre de 2014 y ahora está alcanzando los niveles más altos desde finales de 2010. Ahora, con el nuevo choque para la economía esto puede exacerbarse aún más, pero mientras que cualquier crisis en este mercado será atribuida al brote del virus, este sólo será el fósforo que encienda la mecha.

El problema con el mercado del automóvil no es sólo con la delincuencia, sino también con los propietarios de los autos que están bajo el agua. El Wall Street Journal informó recientemente:

Alrededor del 33% de las personas que cambiaron sus autos para comprar otros nuevos en los primeros nueve meses de 2019 tenían un patrimonio negativo, comparado con el 28% de hace cinco años y el 19% de hace una década, según el sitio de compra de autos Edmunds. Esos prestatarios debían alrededor de 5.000 dólares en promedio después de haber intercambiado sus autos, antes de tomar nuevos préstamos. Hace cinco años el promedio era de unos 4.000 dólares.

Por lo tanto, los problemas en el mercado de automóviles no son recientes, sino que han formado parte del mercado desde el comienzo de esta expansión y se agravaron con las tasas de interés ultra bajas.

Deuda corporativa

La deuda de las empresas también ha aumentado en un 67% desde el final de la Gran Recesión, de unos 6 billones de dólares a 10 billones en sólo 10 años. La última vez que la deuda corporativa se incrementó de esta manera fue durante la década de 1990 y eso fue seguido por la burbuja de Dotcom. Parece que nos dirigimos a una gran crisis en la deuda corporativa. De hecho, la deuda corporativa probablemente tomará el lugar de la deuda hipotecaria en la nueva recesión que puede haber comenzado. Es más, la deuda corporativa es el único gran sector de deuda privada que ha aumentado como porcentaje del PIB y ahora está en el nivel más alto que ha tenido nunca, el 46%.

Hay muchas razones por las que la deuda corporativa ha aumentado a un ritmo tan rápido, pero un gran contribuyente a esto han sido las obligaciones de préstamos garantizados (CLO). Durante la Gran Recesión las Obligaciones de Deuda Colateral (CDOs) se vieron muy afectadas por la crisis hipotecaria, pero un área que lo hizo muy bien fueron las CLOs. Así que la demanda de CLO aumentó después de la última recesión y esto llevó a las empresas a pedir más préstamos, incluso a las empresas no rentables que pudieron pedir préstamos a tasas bajas.

Esto ha dado lugar a las empresas zombies: "una empresa que se cotiza en la bolsa y que tiene 10 años o más con una relación entre las ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) y los gastos de intereses inferior a uno". (En otras palabras, se trata de empresas que no pueden ni siquiera pagar los intereses de su deuda con sus ganancias).

El número de compañías zombies ha aumentado rápidamente desde la última recesión. Hoy en día, alrededor del 12% de las empresas del mundo son "zombies", en comparación con sólo el 2% en la década de 1990. En los EE.UU., la cifra es aún más alta: 16%.

En un artículo publicado en el BIS Quarterly Review en septiembre de 2018, Banerjee y Hofmann encuentran que las bajas tasas de interés son en parte responsables del alto porcentaje de corporaciones zombies. Sus resultados "... sugieren que las tasas de interés nominales más bajas predicen un aumento en la participación de los zombies, mientras que el efecto de la salud de los bancos es menos claro".

Esto, junto con la sobreexpansión de los CLO, tiene a algunos economistas muy preocupados. El Banco de Pagos Internacionales escribe que "las CLO han surgido, lo que recuerda el gran aumento de las obligaciones de deuda garantizada que amplificó la crisis de las hipotecas de alto riesgo". Por lo tanto, la deuda corporativa no está en buena forma y una crisis como la creada por COVID-19 puede hacer que estos problemas salgan a la superficie.

Una vez más, la prisa de la Reserva Federal por bajar las tasas de interés y comenzar la flexibilización cuantitativa puede enmascarar estos problemas por ahora, pero si EE.UU. cae en una recesión la Reserva Federal encontrará mucho más difícil controlar la situación.

Culpar a la estructura

Si la estructura de la economía estuviera en una buena condición, la Reserva Federal no estaría tan preocupada por el brote de COVID-19 como parece. Pero la economía, a pesar de su aparente fortaleza, tiene muchos problemas subyacentes derivados de la política de la Reserva Federal de mantener intereses artificialmente bajos. Si el nuevo coronavirus saca a la luz estos problemas, no sólo los EE.UU. se enfrentarán a la recesión. Será global.

Esta recesión probablemente será peor que la anterior, pero desafortunadamente se culpará al brote del virus más que a los problemas subyacentes de la economía. Digo desafortunadamente porque significará que no hemos aprendido nada de la última crisis global. De hecho, es probable que vayamos más allá y que la Reserva Federal utilice "nuevas medidas sin precedentes".

Janet Yellen ya ha dicho desde 2016, que la Reserva Federal puede comprar acciones y bonos corporativos. Más recientemente, Laurence Kotlikoff escribió "...si el mercado continúa cayendo, el gobierno debería pedir prestado y comprar una participación del 10% de cada empresa estadounidense que cotice en la bolsa".

Estas y otras medidas pueden sacarnos de la próxima recesión, pero sólo empeorarán los problemas para la próxima vez. Esto significará que no habremos aprendido nada del pasado y seguiremos concentrándonos en el corto plazo, pero como dijo Henry Hazlitt en su libro Economics in One Lesson, "ya estamos sufriendo las consecuencias a largo plazo de las políticas del pasado remoto o reciente. Hoy ya es el mañana que el mal economista de ayer nos instó a ignorar".