COVID-19 está alterando el futuro de la educación superior

Las alternativas a la universidad han ido ganando terreno en los últimos años, y la pandemia del COVID-19 puede resultar ser el catalizador que impulse estas alternativas.

En la última década, la educación superior en los Estados Unidos ha sido objeto de un intenso escrutinio. El aumento de los costos y el incremento de la deuda en los préstamos estudiantiles, junto con la disminución del rigor académico, han dado lugar a algunas preguntas difíciles para los colegios y universidades de los Estados Unidos, pero la matrícula sigue aumentando.

Aunque en los últimos años han surgido otras alternativas para conseguir trabajos bien remunerados, la mayoría de ellos siguen considerándose que están muy lejos de la universidad como camino hacia una carrera exitosa. Sin embargo, a medida que la pandemia del coronavirus continúa cambiando diferentes aspectos de la vida cotidiana, una de sus consecuencias más duraderas podría ser la forma en que cambie lo que los estadounidenses piensan sobre la educación superior.

El principal punto de discusión es el hecho de que el costo de asistir a una universidad de 4 años se ha disparado en comparación con el costo de asistencia de las generaciones anteriores. La matrícula universitaria se ha duplicado con creces desde la década de 1980, superando cualquier aumento en el pago que los graduados pueden esperar de su asistencia, y esos costos crecientes han cargado a millones de personas con una cantidad sustancial de deuda.

La deuda de préstamos estudiantiles ahora suma casi 1,6 billones de dólares y es la segunda categoría más alta de deuda de los consumidores, sólo detrás de las hipotecas. Actualmente hay 44,7 millones de estadounidenses pagando deudas de préstamos estudiantiles y la cantidad promedio de deuda es de 17.000 dólares. Además, a diferencia de la mayoría de los otros tipos de deuda, la deuda de préstamos estudiantiles (a menudo asumida a finales de la adolescencia o principios de los veinte años) rara vez puede ser liquidada durante los procedimientos de quiebra.

Mientras tanto, el rigor académico de las instituciones ha caído precipitadamente. La inflación de las calificaciones ha aumentado sin control durante décadas. Un estudio nacional de la historia de las notas universitarias encuentra que una calificación de “A” fue otorgada en las universidades de todo el país el 15% del tiempo durante los primeros años de la década de 1960. Sin embargo, una “A” es ahora la nota más comúnmente otorgada y el porcentaje de “A” se ha triplicado, a 45% a nivel nacional. En la actualidad, el 75% de todas las calificaciones otorgadas ahora son “A” y “B”. Esto ha significado que los estudiantes modernos rara vez se enfrentan a incentivos para trabajar tan duro como los estudiantes de las generaciones anteriores. Según los economistas Philip Babcock y Mindy Marks, en comparación con los estudiantes de hoy, "los estudiantes de mediados del siglo XX pasaban casi un 50% más de tiempo -alrededor de 40 horas semanales- estudiando".

Los datos son fácilmente corroborados por anécdotas frecuentes de profesores universitarios veteranos. Escribiendo en el Wall Street Journal, el profesor Richard Vedder de la Universidad de Ohio explicó: "Soy parte del problema: llevo 55 años enseñando, y asigno mucho menos lectura, exijo menos escritura, y doy mejores notas que hace dos generaciones". En un podcast, el profesor de la Universidad de Brown, Glenn Loury, describió la naturaleza claramente diferente de las notas y la educación superior moderna en comparación con las generaciones anteriores:

Se puede encontrar una educación en la universidad. Puedes encontrar una en Brown. Puedes encontrar una en Berkeley o Stanford. Pero también se puede pasar cuatro años allí y no aprender una cosa divina que valga la pena conocer y salir con un título. La inflación de las notas. La inflación de las calificaciones es una corrupción horrible, en mi opinión. …

No hay vuelta atrás, hombre. No hay vuelta atrás, pero es así... ahora tengo que anticipar básicamente la posibilidad de que un niño vaya a casa y se tome un frasco de pastillas o algo si le doy una C.

Ya sabes, 'Has arruinado mi vida: nunca entraré a la escuela de leyes, nunca entraré a la escuela de medicina. Profesor Loury, no puede hacerme esto, no puede hacer esto,' ya sabe, lo que sea. Y yo digo, 'Hombre, mira ese papel que escribiste. No escribiste un trabajo muy bueno. Lo siento". Pero, terminó con la “B” de todos modos, la mitad del tiempo, porque simplemente no puedo hacerlo.

A pesar de estos acontecimientos bien documentados, el salario asociado con la obtención de un título universitario sigue siendo alto y millones de nuevos estudiantes se inscriben en la universidad todos los años. Además, los empleadores exigen cada vez más un título universitario para los puestos que no lo requerían en el pasado (y probablemente no lo requieran ahora).

Este fenómeno, conocido como inflación de títulos, limita grave e innecesariamente las posibilidades de que quienes no tengan un título universitario accedan a carreras de ingresos más altos o, cada vez más, incluso de ingresos medios. Además, es probable que la práctica también sea desventajosa para los empleadores, que están pagando innecesariamente primas salariales por los trabajadores con educación universitaria, contratando a trabajadores que tienen tasas de rotación desproporcionadamente altas y estrechando el campo de los posibles empleados. Son relativamente pocos los empleadores que han eliminado estos requisitos, aunque hay algunos ejemplos recientes de empresas de primer nivel, como Google y Apple, que lo han hecho. Tal vez más empleadores sigan este ejemplo en el futuro, pero en su mayor parte, los empleadores parecen mantener esos requisitos.

El resultado es un statu quo bastante sombrío, en el que los empleadores desperdician recursos, los estudiantes se endeudan cada vez más y las instituciones de educación superior ofrecen menos educación a sus estudiantes. Mientras tanto, la brecha en las credenciales está alimentando una división económica cada vez más profunda entre los estadounidenses. En lugar de que la universidad entregue a los estudiantes un bono salarial -como suelen decir sus defensores-, la penalización del mercado laboral por  no asistir a la universidad parece más precisa. Pero con los empleadores insistiendo en un título para los trabajos deseables y los considerables subsidios del gobierno asegurando un suministro aparentemente interminable de nuevas inscripciones, el ciclo parecía poco probable que cambiara en el futuro cercano.

Entonces la pandemia de coronavirus barrió la nación. Con la preocupación (a menudo muy válida) de propagar el virus y poner en peligro tanto a los estudiantes como a los profesores, muchos colegios y universidades están considerando la posibilidad de pasar de las clases presenciales a clases totalmente virtuales o a algún tipo de enfoque híbrido.

The Chronicle of Higher Education (La Crónica de la Educación Superior) está siguiendo la forma en que las universidades pretenden operar para el semestre de otoño de 2020 y ha compilado una base de datos de casi 3.000 colegios. Para el momento de escribir este artículo, sólo el 23,5% de las universidades están planeando llevar a cabo las clases ya sea total o mayormente en persona, con el 26,8% informando que planean dar las clases ya sea totalmente o principalmente en línea, y un sustancial 27% reportan que los planes todavía están "por determinarse".

Con muchas universidades cerradas para el semestre de otoño de 2020, un mayor número de estudiantes de secundaria ya están considerando tomar un año sabático. Para complicar aún más las cosas, una encuesta reciente entre estudiantes universitarios de EE.UU., revela que el 93% dice que la matrícula debería reducirse si las clases son en línea. La misma encuesta también encontró que "el 75% de los estudiantes universitarios están descontentos con la calidad de las clases en línea y el 35% ha considerado retirarse de la escuela". Si bien algunas universidades han reducido su matrícula en respuesta al traslado de las clases a un formato en línea, muchas se han apresurado a señalar que la transferencia de las clases en línea no se traduce en una reducción de los costos para la institución.

Para las universidades más pequeñas que no pueden permitirse ni siquiera una caída relativamente pequeña de la matrícula, los cambios provocados por la pandemia podrían significar el cierre permanente de sus puertas. Si bien es demasiado pronto para hacer afirmaciones contundentes sobre cómo la pandemia cambiará la naturaleza de la educación superior en los Estados Unidos, estas tendencias sugieren que los estudiantes tienen más alternativas en el camino universitario de los 4 años hacia el empleo de lo que lo han tenido hasta ahora.

Afortunadamente, varias alternativas prometedoras han ido ganando terreno en los últimos años y la interrupción de la educación superior típica podría ser el catalizador que impulse dichas alternativas más allá de lo que está de moda.

Una de las alternativas más exitosas es la Escuela Lambda, una escuela en línea que entrena a los estudiantes para que se conviertan en desarrolladores web o científicos de datos. Se hizo popular por primera vez con su uso pionero de acuerdos de participación en los ingresos (ISA) para ofrecer a los estudiantes una forma de inscribirse y aprender las habilidades necesarias para tener una carrera exitosa sin pagar la matrícula por adelantado. En cambio, los pagos sólo se hacen después de que el estudiante se convierte en un empleado y gana por encima de un cierto nivel de ingresos (alineando el incentivo tanto para el estudiante como para la escuela). La Escuela Lambda ofrece un programa de 9 meses a tiempo completo o un programa de 18 meses a tiempo parcial y ha colocado con éxito a sus graduados en trabajos bien remunerados en empresas de primer nivel, ganándose la reputación de ser una alternativa muy eficaz al modelo tradicional de 4 años de universidad. En respuesta a la pandemia en curso, la Escuela Lambda ha reducido incluso su matrícula por adelantado en un 50%.

Otra alternativa prometedora es Praxis. En lugar de ofrecer un título, Praxis ofrece un programa de un año que incluye seis meses de práctica, seguido de al menos seis meses de tiempo en la construcción de habilidades y experiencia de trabajo. Los participantes pueden pagar por adelantado o diferir el pago hasta después de haber conseguido un trabajo, y Praxis incluso devolverá el costo de la matrícula si un graduado en entrenamiento no encuentra trabajo en 6 meses. El objetivo es desarrollar habilidades y adquirir experiencia en el mundo real que resulten en un punto de partida para una carrera exitosa, evitando el enfoque centrado en las credenciales de la educación superior tradicional. Praxis es una alternativa interesante y prometedora para quienes no están seguros de que la ruta tradicional de 4 años de universidad sea la adecuada para ellos.

La típica vía profesional de obtener un título en una universidad tradicional de 4 años no es probable que cambie a corto plazo, sobre todo porque las instituciones de educación superior disfrutan de mucho apoyo de los contribuyentes. Pero a medida que la pandemia continúa empujando a los estudiantes hacia otras alternativas, los escollos del enfoque tradicional de la educación superior serán cada vez más difíciles de ignorar.

A medida que el escrutinio de las instituciones de educación superior se vaya desarrollando y más estadounidenses se desilusionen con el modelo, puede llegar un punto de inflexión que resulte en una gama de alternativas interesantes y efectivas. Las decisiones tomadas por los estudiantes en medio de la pandemia podrían ser un paso significativo hacia ese futuro.