Atlanta apostó por un comerciante privado; Nueva York apuesta por el gobierno.
El centro de Atlanta tiene una desagradable grisura, como si sus arquitectos hubieran olvidado su encanto en casa cuando fue construido. Levanté la vista hacia los imponentes edificios corporativos que bloquean cualquier sol que podría haberme alcanzado, atravesé el campus sin verde de la Universidad Estatal de Georgia, y mi ruta fue redirigida por la incesante percusión de martillos neumáticos que picaban las aceras. Finalmente, me acerqué a las puertas automáticas de mi destino, Azalea Fresh Market, y fui recibido por dos guardias de seguridad.
A primera vista, la tienda parecía un supermercado ordinario, aunque un poco más pequeño que el mío habitual. Al examinar más de cerca los artículos, los precios eran todo menos ordinarios. Mis ojos se dirigieron hacia la hilera de huevos en exhibición: $3 la docena. Junto a los huevos había un galón de leche, $4. Detrás de mí había una barra de pan Sara Lee Honey Wheat, $5, y un paquete de 12 latas de refresco, $10. Subí por una escalera cercana para ver un café moderno que contaba con una barra de sushi, una tienda de sándwiches y una barra de batidos con varios iPads para hacer un pedido. Las elegantes mesas y sillas de madera estaban llenas de profesionales y estudiantes tecleando en sus computadoras mientras disfrutaban de un sorbo y un bocado. Si fueras como la mayoría de los residentes de Atlanta, dados los precios y el ambiente, probablemente pensarías que estaba en el más reciente mercado de alimentos semi-lujoso que vi en TikTok. En realidad, fui a una tienda de comestibles financiada por el gobierno de la que los socialistas están hablando maravillas.
Azalea Fresh Market abrió el pasado septiembre para atender una creciente demanda de una tienda de comestibles en el centro de Atlanta. Su apertura fue el resultado de una asociación entre la Ciudad de Atlanta, la Independent Grocers Alliance y una exitosa cadena local de mini supermercados, Savi Provisions. Sin ninguna empresa de comestibles importante inclinada a abrir una sede en el área del centro, la Ciudad de Atlanta logró aportar aproximadamente $8 millones en efectivo, préstamos y subvenciones para proporcionar la infraestructura necesaria para ayudar a abrir el negocio (así como una segunda sede que está en construcción), mientras que los propietarios de Savi Provisions lo operan de forma independiente, con la esperanza de que el éxito continuo de la tienda eventualmente le permita sostenerse por sí sola. Para alcanzar ese objetivo, la tienda mantiene los precios de los artículos alimentarios básicos lo más cerca posible de los de otros supermercados (aunque $3 por una docena de huevos y $5 por una barra de pan pueden acumularse significativamente para el comprador más consciente del presupuesto), mientras opera el café de arriba para generar ventas de mayor margen de estudiantes universitarios y profesionales.
Dado el propósito detrás del establecimiento de esta tienda, es difícil imaginar por qué está ganando tanta alabanza de los defensores del propuesto mercado de propiedad gubernamental de Zohran Mamdani. El objetivo de Mamdani no es atacar los desiertos alimentarios; su intención es superar en precio a los supermercados privados en áreas donde la oferta es abundante porque está convencido de que las empresas están especulando con los precios al consumidor. Azalea fue establecida porque no hay ninguna tienda de comestibles cerca, lo que significa que no había comerciantes locales de los que preocuparse por ser desplazados del mercado.
La ubicación de Azalea también sirve a una demografía muy diferente de la que Mamdani dice que sus tiendas estarán destinadas a servir. Mientras que las tiendas de Mamdani estarán situadas en zonas más concurridas y residenciales de Nueva York, Azalea está ubicada en un campus universitario y colinda con varios edificios gubernamentales y corporativos. Por lo tanto, no es un paseo corto para la mayoría de las familias de bajos ingresos que necesitan comestibles frescos para sus hogares. La demografía principal de la tienda consiste en miles de estudiantes universitarios, una base de consumidores arriesgada cuando la mayoría de la población de la universidad se va durante los recesos a lo largo del año. Con muchos estudiantes inscritos en planes de comedor y pocos residentes permanentes que proporcionen un flujo constante de clientes, resulta más fácil entender por qué los grandes supermercados dudaban en abrir en el área.
Pero más importante aún, si se supone que Azalea Fresh Market es un caso de estudio para demostrar que el gobierno debería convertirse en supermercadista en ciudades como Nueva York, es un ejemplo peculiar. La ciudad no abrió una tienda de comestibles y pidió a los contribuyentes que la mantuvieran a flote. Buscó a un comerciante privado y lo ayudó a superar el alto costo de ingresar a un mercado que otros supermercadistas ya habían rechazado. Savi eventualmente necesitará sostenerse por sus propios medios. Eso suena menos a socialismo y más a una apuesta financiada por el gobierno en el sector privado.
Sin que Mamdani tenga planes de realizar una asociación público-privada, los contribuyentes pagarán $30 millones de la factura por su primera sede de 9,000 pies cuadrados en East Harlem, en comparación con la inversión de $8 millones de Atlanta en una sede de 30,000 pies cuadrados. Eso hace que el proyecto de Nueva York sea una inversión mucho más arriesgada. Si los socialistas quieren ver un modelo de tienda de comestibles que se alinee más estrechamente con lo que Mamdani tiene en mente, deberían dirigirse al Sun Fresh Market de Kansas City, que cerró después de recibir aproximadamente $18 millones de dólares de los contribuyentes durante 10 años, citando las bajas ganancias y la delincuencia como factores principales para cerrar sus puertas.
Pero eso no convierte necesariamente a Azalea en una victoria para los defensores del libre mercado tampoco. La ciudad respondió a la demanda de consumidores que querían comida fresca a distancia a pie, mientras que los supermercadistas privados habían decidido que abrir en el centro no valía el riesgo. Para Savi, el acuerdo ofreció una oportunidad para expandirse al centro sin cargar con el costo total de entrada a un mercado no probado. Si el modelo fracasa, las posibles pérdidas de Savi están amortiguadas por el apoyo de la ciudad. Si tiene éxito, Savi obtiene una nueva ubicación rentable, una base de clientes ampliada y un impulso reputacional por ser vista como una empresa dispuesta a servir a una comunidad que otros supermercadistas habían pasado por alto.
A medida que la tienda se acerca a su primer aniversario y continúa la construcción de una segunda sede, Azalea Fresh Market es aún demasiado joven como para saber si esa apuesta dará sus frutos. Quizás el mercado privado estaba fallando en proporcionar algo que el centro de Atlanta genuinamente necesitaba. O quizás estaba evaluando con precisión los riesgos de hacer negocios allí. De cualquier manera, Azalea eventualmente proporcionará una respuesta. Y si la tienda tiene éxito, el éxito no pertenecerá únicamente a la oficina del alcalde. Pertenecerá al supermercadista privado que logró que un negocio funcionara donde otros no quisieron.