Los jóvenes están encontrando caminos más económicos hacia carreras exitosas.
Con una deuda por préstamos estudiantiles que supera los 1,7 billones de dólares, cada vez más estadounidenses se preguntan si una carrera universitaria de cuatro años es la única vía para alcanzar el éxito. En campos como la cosmetología y la enfermería práctica, algunos están descubriendo una vía más rápida y asequible para alcanzar la estabilidad financiera, lo que está transformando las nociones tradicionales de movilidad social.
Tras graduarse en marketing, Katherine Millar, de York (Pensilvania), dijo que le costó mucho encontrar oportunidades acordes con sus objetivos profesionales, a pesar de haber realizado unas prácticas no remuneradas. Frustrada por la falta de perspectivas en su campo, esta joven de 25 años dio un giro a su vida y se matriculó en una escuela de cosmetología. Menos de un año después, trabajaba en un salón de belleza y ganaba más de lo que había previsto en su anterior trabajo.
«En cuanto salí de la escuela, empecé a trabajar como estilista principiante», dice Millar. «Ya gano más dinero del que habría ganado en marketing».
En su salón, gana una comisión del 50 % por todos los servicios y se queda con el 100 % de las propinas. Aunque su objetivo a largo plazo sigue siendo crear una «cartera completa» de unos 800 clientes, Millar señala que «incluso los estilistas a tiempo parcial pueden ganar seis cifras». También considera la cosmetología como un trampolín hacia el emprendimiento: «Miré a mi alrededor y pensé que, si alguna vez quería ser emprendedora y crear mi propio negocio, este sería el tipo de entorno en el que me gustaría trabajar».
En Florida, Sherita Simmons descubrió un camino para avanzar rápidamente en su carrera. A mediados de los 30 años, se matriculó en el programa de enfermería práctica del Cape Coral Technical College en 2022, donde las becas cubrieron casi todos sus gastos. «Me abrieron muchas puertas para conseguir becas que me permitieran pagar la escuela», dice Simmons. «No pagué nada de mi bolsillo».
Después de completar el programa y aprobar el examen estatal en 2023, Simmons consiguió un trabajo de enfermera con un salario de 27,50 dólares la hora. En solo 18 meses, ganaba 31 dólares, con algunos turnos diarios que le ofrecían 43 dólares.
«Puedo mantener a mis hijos, pagar el alquiler y me sobra dinero», explica. «Ahora estoy matriculada en un programa puente de LPN a RN que cuesta 7000 dólares, y las becas también cubren la mayor parte. No tengo deudas».
Simmons atribuye a la formación profesional la transformación de la economía familiar y el impulso de su ambición por seguir avanzando en la enfermería. No es la única. La matriculación en escuelas de formación profesional ha aumentado un 16 % desde 2024, y un informe de Thumbtack de 2024 reveló que el 55 % de los miembros de la generación Z están considerando profesiones cualificadas, frente al 43 % en 2023.
Historias como las de Millar y Simmons muestran cómo los programas profesionales y de formación profesional, que a menudo se completan en solo uno o dos años, pueden conducir a carreras estables sin la carga de una deuda estudiantil abrumadora. Los graduados suelen empezar a ganar dinero antes, conservan una mayor parte de sus ingresos y obtienen una ventaja temprana en la construcción de su seguridad financiera.
El graduado medio de un programa profesional o técnico de dos años debe alrededor de 10 000 dólares en préstamos estudiantiles, mientras que el titular de una licenciatura típica tiene una deuda de más de 38 000 dólares, que en ocasiones supera los 41 000 dólares, con pagos que se prolongan durante décadas. Mientras tanto, las proyecciones federales muestran que los puestos en el sector sanitario experimentarán un auge durante la próxima década. Se prevé que los puestos de enfermeros practicantes, por ejemplo, crezcan un 46 % para 2033, superando con creces el mercado laboral en general. Otros campos cualificados, como los técnicos de mantenimiento de aerogeneradores, prevén un crecimiento del 60 %. Muchas de estas profesiones tan demandadas requieren menos de cuatro años de formación, lo que supone una entrada más rápida en el mercado laboral sin el peso de una deuda aplastante.
A pesar de los datos prometedores, las profesiones artesanales siguen enfrentándose a un estigma cultural, ya que a menudo se consideran un recurso para aquellos que «no sirven para la universidad». David Michael Phelps, presidente de la Harmel Academy of Trades de Míchigan, considera que se trata de un malentendido sobre las profesiones prácticas:
La gente se pregunta: «¿Qué hacen los jóvenes después del instituto?», y tiende a pensar en función de una serie de supuestos con los que llevamos jugando dos o tres generaciones. Parece que existe un juego: si te vas y obtienes una titulación de cierto tipo en una institución determinada, por ejemplo, la universidad, eso te proporciona cierta libertad. Pero todo eso se basa en la suposición de que te da competencia. Creo que muy poca gente se ha preguntado si eso es realmente cierto.
Phelps añade que los oficios «no se basan simplemente en la competencia», sino en poner a las personas «en contacto con la realidad de una manera más innegable». Aunque estas carreras ofrecen «oportunidades de mercado», «movilidad económica» y «libertad», Phelps cree que su valor más profundo reside en la formación humana.
Al mismo tiempo, a algunos les preocupa que la automatización pueda amenazar los puestos de trabajo del futuro. Brent Orrell, investigador principal del American Enterprise Institute, sostiene que los oficios físicos pueden tener una ventaja crucial:
«No creo que nada sea a prueba de futuro», señala Orrell. «Pero los fontaneros, electricistas y otros oficios manuales son mucho más difíciles de automatizar que el trabajo de oficina. Pueden ser más resistentes frente a la inteligencia artificial».
Sin embargo, para muchas personas como Katherine Millar y Sherita Simmons, las ventajas de la formación basada en habilidades superan los estigmas o los temores que desde hace tiempo se asocian a la automatización. Sus experiencias demuestran cómo las escuelas de oficios pueden proporcionar estabilidad financiera sin la abrumadora deuda que a menudo conlleva una carrera universitaria de cuatro años.
«Les estoy enseñando a mis hijos que no es necesario ir a la universidad durante cuatro años para llegar a donde queréis en la vida», afirma Simmons.
Ahora planea convertirse en enfermera titulada, mientras que Millar espera abrir su propio salón de belleza. Ambas mujeres han descubierto que, en una época en la que las matrículas universitarias se disparan y la rentabilidad de los títulos tradicionales es incierta, los oficios pueden ofrecer una vía más estable para el crecimiento profesional, en sus propios términos.