Un país puede seguir siendo hermoso, próspero y famoso mientras su economía deja de moverse.
En la comedia italiana Quo Vado?, Checco Zalone interpreta a un hombre de 39 años que vive con sus padres y se aferra desesperadamente a su empleo público permanente. Incluso cuando lo trasladan a una estación de investigación en el Ártico, se niega a renunciar a su posto fisso: un empleo público permanente. El chiste funciona porque captura un ideal nacional: la seguridad frente al cambio. Sin embargo, cuando toda una economía busca protección contra la disrupción, la estabilidad puede convertirse en estancamiento.
A comienzos de siglo, Italia era una potencia industrial del G7, admirada por su moda, automóviles, maquinaria, gastronomía y diseño. Desde entonces, un mercado laboral rígido, una tributación compleja, tribunales lentos, pequeñas empresas familiares, una elevada deuda pública, el declive demográfico y las restricciones del euro se han combinado para socavar el crecimiento. Italia no ha colapsado de manera dramática; ha perdido tiempo.
Entre 2000 y 2022, la productividad laboral italiana cayó aproximadamente 4%, mientras que el promedio de la UE aumentó cerca de 20%. De 2000 a 2024, la producción industrial disminuyó en promedio 1.1% anual, el peor desempeño de la Unión. Italia comenzó con infraestructura y habilidades sofisticadas, a diferencia de una antigua economía de planificación central que luchaba por construir el capitalismo. Su fracaso fue, cada vez más, una incapacidad para trasladar recursos hacia actividades más productivas. Los nuevos negocios, las nuevas tecnologías y los nuevos empleos requieren cambios en los arreglos existentes. Italia eligió repetidamente preservarlos. El desafío no es una escasez de productos de clase mundial ni de personas talentosas. Es la dificultad de trasladar capital y trabajo de usos establecidos hacia oportunidades más prometedoras. Ese fracaso se vuelve especialmente costoso a medida que evolucionan la tecnología y los mercados globales.
Las protecciones laborales buscan prevenir el despido arbitrario, pero la dosis importa. Cuando los contratos permanentes son costosos y los despidos son legalmente impredecibles, los empleadores pueden contratar a menos trabajadores, subcontratar, recurrir a trabajadores temporales o evitar expandirse. En consecuencia, el capitalismo italiano sigue dominado por pequeñas empresas, a menudo familiares. Muchas producen bienes excepcionales, pero su tamaño limita su acceso a financiamiento, gestión profesional, investigación y economías de escala. Un taller puede fabricar zapatos magníficos y aun así tener dificultades para financiar inteligencia artificial, expandirse al extranjero o asumir los costos de cumplimiento normativo. Proteger a las empresas del cambio también puede impedir que crezcan. El país ha dominado la supervivencia de los negocios existentes sin hacer que la expansión sea igualmente atractiva. Esta distinción importa en una economía digital, donde los costos fijos de investigación, infraestructura de datos y distribución internacional pueden abrumar a las pequeñas empresas.
La razón entre impuestos y PIB de Italia alcanzó 42.8% en 2024, muy por encima del promedio de la OCDE. Más dañina que la tasa por sí sola es la combinación de alta tributación con una complejidad extraordinaria. Las exenciones, deducciones, contribuciones sociales, reglas sectoriales y obligaciones administrativas se acumulan hasta que contratar o invertir se convierte en una carrera de obstáculos burocrática. La mayoría de las reglas individuales tiene un propósito defendible; en conjunto, imponen una carga pesada. Rara vez una sola prohibición detiene a la empresa. Cientos de pequeños costos la desgastan. La incertidumbre resultante también desvía la atención de los empresarios: el tiempo dedicado a interpretar reglas es tiempo que no se dedica a conquistar clientes, mejorar productos o aumentar la productividad de los trabajadores.
Los tribunales agravan el problema. En 2023, los casos civiles y comerciales italianos tardaron en promedio 511 días en primera instancia, 703 en apelación y 1,003 ante el Tribunal de Casación. Por lo tanto, hacer cumplir un contrato a través de todas las instancias puede tomar años. La justicia lenta eleva los costos de los préstamos, disuade a los inversionistas, favorece a los actores establecidos y hace que las relaciones personales sustituyan a instituciones eficaces. Un negocio que necesita cobrar hoy no puede darse el lujo de esperar indefinidamente una sentencia. La ejecución lenta es particularmente dañina para los recién llegados, que carecen de las reservas y las relaciones de las que disponen las grandes empresas establecidas. Un derecho formal ofrece poco consuelo si hacerlo valer requiere años.
Culpar de todo al euro es tentador, pero erróneo. Los problemas de Italia precedieron a la unión monetaria: la deuda pública superaba el 100% del PIB a principios de la década de 1990, y las debilidades de productividad ya eran evidentes. La lira ofrecía antes una vía de escape: la depreciación podía restaurar temporalmente la competitividad de las exportaciones cuando los costos internos subían. Con el euro, esa opción desapareció, lo que hizo más urgentes las mejoras de productividad y la reforma institucional. La moneda común expuso la debilidad estructural en lugar de crearla. La devaluación puede cambiar los precios, pero no puede convertir a una empresa diminuta en una multinacional innovadora ni acelerar un tribunal.
La deuda pública de Italia se mantuvo alrededor de 138% del PIB a mediados de la década, solo por detrás de Grecia en la UE. El crecimiento débil hace más difícil sostener esa carga. Los pagos de intereses reducen la inversión y los recortes de impuestos, hacen que el refinanciamiento sea más sensible a las condiciones del mercado y dejan a los gobiernos con menos margen para responder a las crisis. Los incentivos políticos refuerzan la inercia: los pensionados, trabajadores, profesiones y empresas establecidos pueden defender los beneficios existentes, mientras que los empresarios que podrían crear los empleos del mañana aún no tienen voz política.
La edad mediana de Italia se acerca a 49 años, casi una cuarta parte de los residentes tiene más de 65 y la fertilidad es excepcionalmente baja. El envejecimiento presiona las pensiones y la atención médica, al tiempo que fortalece las preferencias políticas por preservar los activos acumulados. Los jóvenes, en cambio, necesitan nuevas viviendas, empleos, empresas y oportunidades. Muchos tienen dificultades para conseguir un empleo permanente o ganar lo suficiente para vivir de forma independiente. El lento ascenso en las empresas familiares jerárquicas retrasa la responsabilidad y la experiencia. Un año sin trabajo significativo implica pérdida de habilidades y contactos, además de pérdida de ingresos. Repetidos a lo largo de generaciones, tales retrasos crean una sociedad con jóvenes educados que tienen muy pocas oportunidades de convertirse en profesionales o empresarios con experiencia.
El resultado es contundente. De 2004 a 2024, el ingreso real de los hogares por persona aumentó aproximadamente 22% en toda la UE. En Italia, cayó cerca de 4%; solo Grecia tuvo un peor desempeño. El declive económico no tiene por qué significar tiendas vacías o ciudades abandonadas. Italia todavía tiene ahorros, viviendas, infraestructura, exportadores competitivos a nivel internacional y destinos de fama mundial. La riqueza creada en décadas anteriores puede sostener los niveles de vida durante mucho tiempo. Pero heredar prosperidad no es lo mismo que generar nueva riqueza.
Italia le ha enseñado al mundo a apreciar la comida, el arte, el diseño y el ocio. La Dolce Vita sigue siendo un logro genuino. Sin embargo, disfrutar los frutos del éxito pasado es diferente de crear oportunidades para la próxima generación. Los trabajadores, las profesiones, las empresas, las burocracias y los pensionados han asegurado, cada uno, sus protecciones; colectivamente, estas protecciones han ayudado a congelar la economía. La lección de Italia va más allá de Italia: la prosperidad no es un monumento que se completa una vez y se admira para siempre. Es un proceso continuo. Un país que antepone proteger el ayer a crear el mañana eventualmente recibe la factura.