En la sociedad estadounidense existe la idea errónea de que las escuelas autónomas son instituciones privadas de élite reservadas a quienes tienen el dinero para pagarlas. Algunos los consideran empresas con fines de lucro cuyo principal objetivo es ganar dinero, no educar a los jóvenes. Esto no puede estar más lejos de la realidad.
De hecho, las escuelas autónomas son entidades públicas que deben tener el estatus 501(c)(3) sin fines de lucro. Aunque algunas escuelas autónomas pueden contratar a empresas privadas con fines de lucro para gestionar la logística de la escuela, las propias escuelas autónomas son entidades públicas sin fines de lucro que han demostrado beneficiar enormemente a sus poblaciones estudiantiles -muchas de ellas procedentes de comunidades de bajos ingresos y desatendidas- mucho más que sus homólogas tradicionales de distrito.
¿Qué es una escuela autónoma?
Las escuelas autónomas son escuelas financiadas con fondos públicos que funcionan independientemente de los distritos escolares locales. A diferencia de los colegios privados, los concertados ofrecen oportunidades de escolarización financiadas por el gobierno y aplican una política de admisión abierta, normalmente mediante un sistema de sorteo. Esto es significativo, ya que las escuelas autónomas no admiten a los alumnos en función de sus resultados en los exámenes, la solidez de la solicitud o las conexiones familiares, sino estrictamente en función del azar.
Esto puede considerarse una de las estrategias más "justas" para aceptar a los solicitantes, ya que todos los estudiantes que lo solicitan tienen literalmente las mismas posibilidades que sus compañeros de entrar, pero también se corre el riesgo de no admitir a todos los estudiantes que desean aprender en un entorno de escuela concertada. A menudo, los estudiantes a los que se les deniega la plaza vuelven a solicitarla en años posteriores para tener otra oportunidad.
Este sistema ofrece una gran oportunidad para que cualquier estudiante de la escuela pública -independientemente de su origen, nivel académico, raza, género o cualquier otro factor- tenga una oportunidad en la educación chárter.
Las escuelas autónomas son dirigidas por organizaciones independientes. Por ejemplo, Success Academy gestiona 50 colegios concertados en la zona de Nueva York. Atendiendo sobre todo a familias de bajos ingresos en Brooklyn, Queens y el Bronx, *Success Academy ha obtenido resultados excepcionales en comparación con los colegios públicos de Nueva York e incluso en comparación con sus homólogos privados.
Resultados de las pruebas
Un estudio de 2018 realizado por Success Academy mostró que el 99% de sus 426 estudiantes de octavo grado aprobaron el examen de regentes de Álgebra 1 de Nueva York. Además, el 93 por ciento de estos alumnos de octavo grado mostraron puntuaciones que fueron consideradas, por la CEO, Eva Moskowitz, como "listas para la universidad", con el 56 por ciento alcanzando un 5, la nota más alta del examen. Mientras tanto, según el Departamento de Educación, sólo el 62% de los alumnos de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York aprobaron el mismo examen de Álgebra. Esto se considera un descenso respecto al 68 por ciento del año anterior. De los que aprobaron, el 20 por ciento alcanzó una puntuación de 4 o 5.
Es cierto que éste es sólo un ejemplo de organización de escuelas autónomas. Una gran variedad de organizaciones y empresas gestionan escuelas autónomas en todo el país y su rendimiento se ve directamente afectado por sus estilos de gestión, sus estrategias de enseñanza y la cantidad de esfuerzo que dedican a la educación de sus comunidades locales.
Mientras que algunas organizaciones, como Success Academy, consiguen grandes resultados, otras no tienen tanto éxito. En Florida, por ejemplo, se han cerrado más de 60 escuelas autónomas desde que se aprobaron en 1996. Dado que las escuelas autónomas deben cumplir las leyes y reglamentos de los estados que las adoptan, el conjunto de normas varía de un estado a otro; puede girar en torno a: índices mínimos de graduación y resultados de exámenes, normas de accesibilidad o auditorías aleatorias. Esto puede parecer duro, pero tiene un propósito importante. En esencia, permite que el mercado educativo "elimine" las escuelas autónomas ineficaces y recompense a las que realmente tienen éxito y marquen la diferencia en la vida de los niños.
Esto es contrario a la forma en que se gestionan las escuelas tradicionales de los distritos públicos, donde independientemente de la eficacia de la escuela, los resultados de las pruebas o las tasas de graduación, a menudo se les permite seguir existiendo, sin ningún plan de mejora a la vista. Durante el gobierno de Obama, se estimó que el 82% de las escuelas públicas financiadas por el gobierno no superaron la revisión "Que ningún niño se quede atrás", debido sobre todo a una gestión ineficaz, a la desconexión entre los consejos escolares y los estudiantes y a la falta de iniciativa para mejorar los planes de estudio y las estrategias de las escuelas, a pesar de estar financiadas por millones de dólares de los contribuyentes.
El impacto social de los colegios concertados
En comparación con la media de las escuelas públicas, las escuelas autónomas son en realidad más diversas en lo que respecta al alumnado. Ofrecen escolarización a un mayor número de niños negros e hispanos, incluyendo a los que se consideran más expuestos a los efectos de la pobreza. Se estima que el 75% de estos niños son elegibles para almuerzos reducidos o incluso gratuitos dentro del sistema chárter.
Un estudio del Centro Nacional de Estadísticas Educativas de 2019 encontró que, en promedio, las escuelas gubernamentales tradicionales tienen un 26% de estudiantes hispanos y un 15% de estudiantes negros. Compara eso con el promedio de las chárter, que tiene un 33% de hispanos y un 26% de negros. Además, las primeras suelen tener alrededor de un 57 por ciento de alumnado blanco, mientras que las autónomas tienen un 50%.
Reducir las diferencias económicas
Como se ha mencionado anteriormente, las escuelas autónomas acogen a más estudiantes de bajos ingresos. De hecho, las escuelas autónomas parecen ofrecer más oportunidades educativas a los niños de hogares con menores ingresos que las escuelas públicas tradicionales.
Un mayor porcentaje de escuelas autónomas se encuentra también en grandes ciudades como Nueva York, Chicago, Washington DC, Houston y otras. De hecho, en el mismo estudio del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, se encontró que, en 2015-2016, el 57% de las escuelas chárter estaban ubicadas en dichas ciudades, mientras que el 26% estaban en los suburbios. Solo alrededor del 25% de las escuelas públicas tradicionales están ubicadas en las ciudades, muchas de las cuales son escuelas regionales que atraen a los estudiantes de varias comunidades y barrios.
Resistencia a lo que funciona
La oposición a las escuelas autónomas es bastante esperada en las grandes ciudades y en los estados que apoyan a los sindicatos, como Nueva York y Nueva Jersey. En estas zonas, los funcionarios juegan a la política para apaciguar a los sindicatos de profesores y se aseguran de que si las escuelas autónomas quieren jugar a la pelota, tendrán que pagar un buen dinero. Bajo las iniciativas de Michael Bloomberg, las escuelas autónomas en Nueva York se multiplicaron por un 900%. Bajo el mandato de Bill de Blasio, parece que la presión política y la necesidad de mantener el control sobre las escuelas de distrito financiadas por la ciudad y su forma de enseñar pesaron más que las necesidades de los estudiantes.
De Blasio pretendía aumentar las rentas de las escuelas autónomas mediante la implantación de un impuesto progresivo que, en última instancia, supondría una penalización al éxito de la escuela. Cuanto más recaudara una escuela concertada a través de donaciones privadas -y posteriormente superara a sus homólogas tradicionales-, más tendría que pagar en impuestos a la ciudad, y menos tendría que financiar las iniciativas de enseñanza y las oportunidades de los estudiantes. En resumen, se les castigaría por tener éxito.
Nueva Jersey también tiene su cuota de discriminación, donde, durante su primer mandato, el gobernador Phil Murphy bloqueó cerca de dos tercios de las solicitudes de nuevas escuelas autónomas en su estado. Teniendo en cuenta que los estudiantes negros e hispanos tienen más probabilidades de demostrar su competencia en matemáticas, lectura y escritura en las escuelas autónomas que en las escuelas de distrito, es difícil ver la justificación
A pesar de los tópicos sobre lo que son las escuelas autónomas, y de la fuerte oposición alimentada por los políticos y los sindicatos de profesores, cuando se muestran las cifras, es difícil argumentar en contra de la eficacia de las escuelas autónomas. No sólo por su capacidad demostrada de mejorar los resultados de los exámenes y las tasas de graduación, sino también por su misión de ofrecer más oportunidades a las comunidades de bajos ingresos y minorías.
Las escuelas autónomas son, para muchos, una salida. Son la oportunidad de un nuevo comienzo para el futuro académico de un niño. En lugar de ahogar estas oportunidades de crecimiento, deberíamos fijarnos en el éxito de organizaciones como Success Academy, que siguen liderando a los competidores del distrito en cuanto a puntuación y rendimiento de los estudiantes, y reconocer que la elección es primordial, especialmente cuando se trata de las oportunidades educativas de nuestros hijos.
Connor Vasile
Connor Vasile is a first-generation American and writer who wishes to raise awareness about classical liberal ideas which empower every individual, no matter their background or experience, to live their best lives and fulfill their goals.