El aislamiento de Japón no fue "autoimpuesto" en absoluto; más bien, el aislamiento le fue impuesto por un gobierno autoritario.
Durante un Tribunal Militar Internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial, el general japonés Ishiwara Kanji conjuró una interesante apología del imperialismo destructivo de su país. Todo empezó en 1853, cuando el comodoro Matthew Perry llegó a la bahía de Edo y exigió que Japón se abriera al mundo. El general dijo:
El Japón de Tokugawa creía en el aislamiento; no quería tener nada que ver con otros países y tenía sus puertas bien cerradas. Entonces llegó Perry de tu país en sus barcos negros para abrir esas puertas; apuntó sus grandes cañones a Japón y advirtió: “Si no tratáis con nosotros, cuidado con esto; abrid vuestras puertas y negociad también con otros países”. Y cuando Japón abrió sus puertas y trató de negociar con otros países, se dio cuenta de que todos ellos eran terriblemente agresivos. Así que, para defenderse, tomó a tu país como maestro y se puso a aprender a ser agresivo. Se podría decir que nos convertimos en sus discípulos. ¿Por qué no citan a Perry del otro mundo y lo juzgan como criminal de guerra?
En la mente de Ishiwara, Perry fue un invasor insidioso que utilizó el poder abrumador de la Marina de Estados Unidos para intimidar a Japón para que permitiera la entrada de extranjeros en su país. Según él, fue Perry quien trajo el imperialismo y el mercantilismo a Japón, obligando a la nación insular a participar en el corrupto mundo del comercio internacional.
Diplomacia de cañones
Hasta cierto punto, Ishiwara tenía razón. Las décadas de 1840 y 1850 vieron el Destino Manifiesto en su apogeo, con la floreciente república estadounidense abriéndose paso agresivamente hacia el Oeste, conquistando vastas franjas de tierra a México y a las tribus nativas. Sólo cinco años después de que Estados Unidos se extendiera hasta el océano Pacífico, los imperialistas y especuladores miraron hacia Asia en busca de más oportunidades. En 1853, el presidente Millard Fillmore encargó al comodoro Matthew Perry que entregara en mano una carta al emperador japonés en la que le sugería encarecidamente que abriera su país al comercio internacional. (En aquella época, sin embargo, el emperador carecía prácticamente de poder. El gobierno estaba controlado por los militares, por lo que les correspondía a ellos decidir cómo responder a la carta del presidente Fillmore).
Comodoro Perry nunca disparó un tiro, pero el presidente Millard Fillmore sabía que sólo una demostración de fuerza convencería a los japoneses de negociar.
Aunque él y su séquito militar nunca dispararon un tiro, la expedición de Comodoro Perry conllevaba una clara amenaza de violencia. No fue casualidad que le eligieran a él en vez de a un grupo de diplomáticos desarmados. El presidente Millard Fillmore sabía que sólo una demostración de fuerza, lo que hoy se conoce como “diplomacia de cañones”, convencería a los japoneses de considerar sus condiciones.
Las condiciones no eran poco razonables. En su carta, el presidente Fillmore pedía que los barcos estadounidenses dañados fueran protegidos y sus tripulaciones tratadas con amabilidad; que se permitiera a los marineros estadounidenses comprar provisiones en Japón; y lo más importante, que se permitiera a los estadounidenses comprar y vender libremente con ciudadanos japoneses. El presidente terminó su carta con el ominoso recordatorio de que Perry poseía “una poderosa escuadra”.
Y así era. Entre la escuadra de Perry había grandes barcos a vapor erizados de cañones pesados. Los cascos estaban pintados de negro para hacerlos parecer aún más amenazadores. Observar a estos gigantescos “dragones” era “suficiente para quitarnos el sueño por la noche”, como escribió un poeta más tarde. Tras transmitir el mensaje del Presidente Fillmore, Perry se marchó, prometiendo regresar al año siguiente “con una fuerza mucho mayor” si lo consideraba necesario.
Aislado por la fuerza militar, no por elección
Aunque no se puede negar que las acciones de Comodoro Perry fueron brutales, palidecen en comparación con el régimen represivo del bakufu, el gobierno militar japonés. Preocupado por que las influencias extranjeras corrompieran su sociedad, el bakufu impedía la entrada de cualquier forastero en su país. Sin embargo, muchos intelectuales japoneses ansiaban los conocimientos científicos y la cultura introducidos en Japón por los comerciantes holandeses. Aunque los holandeses fueron confinados a una pequeña isla en el puerto de Nagasaki, con el tiempo se permitió que sus libros circularan por todo Japón, dando lugar al auge del Rangaku, o Estudios Holandeses.
Los funcionarios tradicionales japoneses, incluido el shōgun, líder del bakufu, empezaron a preocuparse de que las influencias “bárbaras” contaminaran su sagrada patria y lucharon contra la difusión de las ideas occidentales. En 1825, el shōgun promulgó el “edicto para repeler navíos extranjeros”, que permitía a los japoneses disparar a los barcos que se acercaban a sus costas. La reacción internacional persuadió al shōgun de rescindir esta orden en 1842, pero el país permaneció inequívocamente cerrado.
El aislamiento de Japón no fue “autoimpuesto” en absoluto, sino que le fue impuesto por un gobierno autoritario.
¿Qué pensaba el pueblo japonés de esta política? Al escuchar el testimonio del general Ishiwara, se podría pensar que toda la nación apoyaba su aislamiento autoimpuesto. Esto es totalmente falso.
Como ya se ha señalado, los eruditos japoneses estaban muy interesados en el aprendizaje holandés, y los ciudadanos japoneses comerciaban frecuentemente con mercaderes holandeses en Nagasaki. Cuando Comodoro Perry desembarcó en Japón, trajo consigo una gran cantidad de artículos estadounidenses para mostrar, para deleite de los observadores japoneses. Uno de esos artículos era una maqueta de tren, que los estadounidenses montaron en una vía circular y ofrecieron paseos. En general, parece que los japoneses acogieron bien a los estadounidenses y se mostraron deseosos de comerciar con ellos.
La realidad es que el aislamiento de Japón no fue “autoimpuesto” en absoluto, sino que le fue impuesto por un gobierno autoritario. Al arrogarse el poder de impedir que los ciudadanos japoneses realizaran transacciones pacíficas con no japoneses, el gobierno despojó a los individuos de su soberanía personal.
Sabiendo que la guerra con Estados Unidos probablemente acabaría en derrota y posiblemente en un cambio de régimen, el bakufu aceptó no sólo las condiciones descritas en la carta del presidente Fillmore, sino también otras estipulaciones más específicas. Conocidos como los “tratados desiguales”, el gobierno japonés acabó renunciando a la facultad de fijar sus propios aranceles y concedió la extraterritorialidad a los estadounidenses acusados de cometer delitos en suelo japonés.
El legado mixto de Comodoro Perry
Entonces, ¿fue Comodoro Perry un héroe o, como afirmó el general Ishiwara, fue un villano? Por un lado, la expedición de Comodoro Perry sentó un peligroso precedente para las relaciones diplomáticas en Asia. Poco más de veinte años después de que Estados Unidos forzara las concesiones japonesas, Japón obligó a Corea a revocar su moratoria indefinida sobre el comercio internacional. En un episodio histórico muy similar a la misión de Comodoro Perry, Japón envió un buque de guerra al mando del capitán Inoue Yoshika a aguas coreanas con la esperanza de intimidarles para que firmaran un tratado con disposiciones similares a las impuestas a Japón por Estados Unidos. Tras un breve conflicto, Corea capituló y firmó varios tratados desiguales en las décadas siguientes antes de ser anexionada oficialmente por el naciente Imperio japonés en 1910.
Culpar a Perry del imperialismo japonés sería dudoso. Su expedición pretendía permitir a la gente realizar transacciones libremente.
Por lo tanto, se puede argumentar que las acciones emprendidas por Estados Unidos y otras potencias occidentales imperialistas crearon un entorno en el que el comercio se trataba como un valioso premio estratégico que había que “capturar” antes de que otras naciones tuvieran la oportunidad. Las luchas por el poder en Asia Oriental a finales del siglo XIX y principios del XX fueron indicativas de esta peligrosa ideología geopolítica.
Sin embargo, sería dudoso culpar a Matthew Perry del imperialismo japonés. Aunque las naciones occidentales, incluido Estados Unidos, contribuyeron sin duda a desestabilizar aún más la región, la mera destrucción de las barreras comerciales no fue un factor que contribuyera a ello. La expedición de Comodoro Perry pretendía permitir que la gente realizara transacciones libremente. Las expansiones imperiales de Japón, por el contrario, tenían que ver con la subyugación, con el objetivo último de lograr la “autosuficiencia” nacional.
El fin del aislacionismo japonés condujo a la prosperidad
Al final, lo que más importa es cómo afectó la llegada de Perry a los ciudadanos japoneses de a pie. La apertura de la nación al comercio internacional fue una enorme bendición para la gran mayoría del pueblo japonés. El comercio introdujo en Japón conocimientos científicos occidentales, nuevas tecnologías y técnicas de producción innovadoras. En pocas décadas, Japón se convirtió en una de las naciones más industrializadas de Asia. El nivel de vida aumentó exponencialmente. Para los que trabajaban bajo el régimen feudal del bakufu, la llegada del comodoro Perry fue considerada una liberación. A día de hoy, los ciudadanos japoneses de la ciudad de Shimoda rinden homenaje a Perry durante el festival anual Blackship (Kurofune), un acontecimiento que celebra el fin del aislamiento japonés.
Publicado originalmente el 16 de marzo de 2019.
