Cómo un salario mínimo perjudica a quienes intentan proteger

Las leyes sobre el salario mínimo excluyen del mercado a los trabajadores poco cualificados.

En el último debate presidencial, el ex vicepresidente Joe Biden apoyó plenamente el aumento del salario mínimo a 15 dólares por hora, incluso en medio de la recesión económica causada por la pandemia COVID-19 y los cierres inducidos por el gobierno que siguieron.

La queja del presidente Donald Trump fue que el aumento del salario mínimo perjudicaría a las pequeñas empresas ya que aumentaría el costo de la mano de obra.

Pero el aumento del salario mínimo no sólo perjudicaría a muchas pequeñas empresas que necesitan cierto tipo de mano de obra y no tienen los ingresos para pagar 15 dólares por hora por ello. También le causaría daño a los empleados cuya mano de obra simplemente no vale el aumento de precio.

No creo que ninguno de nosotros, independientemente de lo que pensemos sobre el salario mínimo, quiera realmente que alguien sea compensado injustamente por su trabajo. Tampoco queremos que la gente no gane lo suficiente para satisfacer sus necesidades.

Las leyes del salario mínimo, sin embargo, no ayudan a los trabajadores de bajos ingresos a ganarse la vida. De hecho, en muchos casos terminan sacándolos del mercado.

Imagine que es dueño de un pequeño negocio - un bar, digamos - y que su bar se convirtió recientemente en el punto caliente de su pequeña ciudad. Ha visto un aumento significativo en las ganancias durante el último año, y ha decidido usar esa ganancia extra para contratar a alguien que haga el trabajo que más odia: limpiar los baños.

Imagina que contratas a Ned. Ned es un trabajador poco cualificado sin diploma de secundaria. Sin embargo, es alguien que trabaja duro y ofrece voluntariamente su trabajo por 5 dólares la hora, 10 horas a la semana. Si le pagas $5 por hora, estarías obteniendo las mismas ganancias que antes, excepto que tu trabajo sería mucho más fácil con la mano extra.

Ahora imagina que el gobierno viene a tu bar y exige que ahora debes pagar a todos tus empleados no menos de $7 por hora.

Si le pagas a Ned $7 por hora, estarás perdiendo $20 dólares extra a la semana. Eso es alrededor de 80 dólares al mes y 1.040 dólares al año. Si sus ingresos se mantienen iguales - y eso es sólo si la gente sigue viniendo a su bar al ritmo que lo hacen actualmente - estará ganando más de $1,000 menos en ganancias que el año pasado.

Ten en cuenta que eres totalmente capaz de limpiar el baño tú mismo. Cualquiera puede limpiar un baño. Sólo que no querrás hacerlo si puedes pagarle a alguien más para que lo haga. ¿Vas a asumir la pérdida o vas a limpiar el baño tú mismo?

Por supuesto, podrías subir el precio de tus bebidas, pero tal vez esa es una de las razones por las que tus clientes siguen regresando - porque sienten que tus bebidas son asequibles. El aumento de los precios podría disuadir a los clientes.

La mayoría de la gente, me imagino, elegiría limpiar el baño por sí misma. Ned, probablemente, perdería su trabajo.

¿Estaba el gobierno ayudando a Ned? ¿Lo estaban ayudando a usted? ¿Qué hay de su consumidor? No. ¡En lo absoluto!

El gobierno sólo hizo que Ned fuera despedido. ¡Tú, ahora, vas a tener que pasar tus mañanas fregando ese desagradable inodoro! ¿Y tus clientes van a poder conseguir una mejor oferta en su cerveza? ¡No!

Asumamos que el gobierno realmente quería ayudar a Ned. ¿Dónde se equivocaron?

El gobierno ignoraba la economía básica.

Nunca tuvieron en cuenta que la demanda de mano de obra de Ned simplemente no equivalía a 7 dólares por hora.

Es importante entender que los empleadores son consumidores de mano de obra y los empleados son productores de mano de obra. Un empleado es aquel que ha vendido su trabajo (ya sea limpiar los baños sucios de su bar o diseñar cohetes para SpaceX) a un empleador por un precio acordado.

En cualquier mercado, el productor tiene la tarea de fijar un precio que equilibre la oferta y la demanda de su bien o servicio.

Cuando un precio se establece por debajo de ese equilibrio, se crea una escasez. Los consumidores lo comprarán demasiado rápido y agotarán la oferta antes de que pueda ser repuesta.

El efecto opuesto, un excedente, resulta de fijar el precio por encima del equilibrio. La mayoría de los consumidores encontrarán que el bien o servicio no vale la pena el precio. El productor, entonces, será incapaz de vender todos sus bienes u horas de sus servicios.

Eso es exactamente lo que le pasó a Ned. Usted - el consumidor del trabajo de Ned - decidió que su trabajo no valía los $1,040 extra al año. La mano de obra de Ned tiene un superávit.

Y un excedente en el mercado laboral no significa abundancia. No significa un montón de cosas almacenadas en algún almacén esperando a ser usadas. Significa desempleo.

Si dependiera de Ned, ¿crees que preferiría ofrecer su mano de obra a 5 dólares la hora y mantener su trabajo o ofrecerlo a 7 dólares y perderlo?

Aunque el gobierno le dijo que no podía pagarle a Ned menos de $7 la hora, ellos, a su vez, también le dijeron a Ned que no podía ofrecer su trabajo a menos de $7 la hora. Esto le quita a Ned la libertad de elegir. Le quita la capacidad de usar su trabajo de la manera como quiera. Ahora, a menos que Ned sea capaz de hacer que su trabajo valga 7 dólares o más por hora, inevitablemente recibirá 0 dólares.

Esto obviamente no sucederá en todas las situaciones. Algunas pequeñas empresas pueden estar dispuestas a reducir sus ganancias para no tener que dejar ir a nadie y muchas empresas más grandes probablemente puedan permitirse el aumento, pero, no obstante, ofrece incentivos para que tanto los trabajadores poco cualificados como los que hacen el trabajo por sí mismos o los sustituyan por alternativas menos costosas, como máquinas y computadoras.

Muchos de los que apoyan el aumento del salario mínimo a 15 dólares por hora lo hacen porque realmente quieren algo mejor para otras personas. Pero antes de tomar este tipo de decisiones, siempre debemos preguntarnos si es eficaz o no para lograr su objetivo final.

Las leyes del salario mínimo ponen precios y sacan del mercado a trabajadores poco calificados, mientras que invitan al gobierno a involucrarse más en la forma en que vendemos nuestra propia mano de obra. Y, para mí, ninguna de las dos cosas es deseable.