Porque los niños necesitan conexión humana.
He pasado los últimos treinta y cinco años creando escuelas pequeñas y muy personalizadas en las que los alumnos prosperan. Si se quiere, he apostado mi vida por el valor de estas escuelas, las microescuelas antes de que se convirtieran en algo. En el transcurso de ese tiempo, he visto a cientos de niños ansiosos, deprimidos -a veces incluso suicidas- que se sentían felices y bien a las pocas semanas o meses de pasar de una escuela pública grande e impersonal a un pequeño entorno de aprendizaje que ofrecía una comunidad estrechamente conectada.
Basándome en esa experiencia, durante la última década he estado estudiando las investigaciones que demuestran las diversas formas en que los entornos de aprendizaje pequeños y cercanos pueden ser más beneficiosos para la salud mental de los alumnos que las escuelas públicas grandes e impersonales.
Mientras tanto, la mayoría de los debates sobre la elección de escuela se han centrado en los resultados de los exámenes. Cuando los padres eligen escuela, ¿los resultados de los exámenes suelen ser más altos o más bajos? Los defensores de la elección citan estudios que demuestran que la elección da lugar a puntuaciones más altas, mientras que los detractores de la elección citan estudios que demuestran lo contrario.
Pero habiendo trabajado en primera línea durante tanto tiempo, sé que están en juego cuestiones mucho más graves. Las estadísticas anteriores proceden de un estudio riguroso que demuestra que los suicidios pediátricos son mucho mayores durante el curso escolar que en verano. Este patrón estacional de suicidios se detiene a los 18 años, mostrando una clara asociación con la escolarización. El evidente pico de los lunes es otra señal de que ir al colegio está asociado a morir por suicidio.
Aunque hay muchas variables asociadas al suicidio, desde una perspectiva política una de las más relevantes es el papel de la conexión con la escuela. En un metaanálisis sistemático sobre la conectividad escolar y el suicidio, se incluyen las siguientes características de la «conectividad escolar
(1) afiliaciones sociales: relaciones escolares positivas, sentirse cuidado y/o respetado por los adultos en la escuela, percibir disponibilidad para interactuar con los adultos en la escuela; (2) pertenencia a la escuela: sentirse parte de la escuela, sentirse seguro en la escuela, sentirse feliz en la escuela; (3) actitud sobre la importancia de la escuela: preocuparse por la escuela, intentar hacerlo lo mejor posible en la escuela; y (4) entorno de aprendizaje de apoyo: expectativas claras y adecuadas, percepción de justicia.
Basándote en esta descripción, ¿no esperarías que la mayoría de las microescuelas (y, por supuesto, la mayoría de los entornos de educación en casa) proporcionaran una «conexión escolar» mucho mayor que las grandes escuelas públicas?
Pues bien, a partir de la literatura de investigación, no resulta sorprendente que la conectividad escolar reduzca sistemáticamente la ideación suicida y los intentos de suicidio. Aunque la conexión con la familia y con los compañeros también es importante para la salud mental de los adolescentes, la conexión con la escuela es especialmente importante. En un estudio sobre la conectividad social y el riesgo de suicidio en la adolescencia, descubren que
La conectividad escolar fue el único ámbito específico de conectividad relacionado con menos intentos de suicidio. La conectividad escolar es fundamental para un desarrollo adolescente sano y se ha relacionado con el riesgo para la salud y con comportamientos que promueven la salud, como la reducción del consumo de sustancias, el aumento de la actividad física y un afrontamiento más productivo.
A la luz de esta evidente importancia, cabría esperar una importante iniciativa de salud pública relacionada con la conectividad escolar.
De hecho, existen iniciativas de este tipo. En un informe de EdResearch for Action titulado «Reforzar la conexión escolar para aumentar el éxito escolar», el consejo parece banal y extrañamente burocrático:
Los alumnos se sienten más conectados con la escuela cuando los profesores utilizan estrategias explícitas para demostrar que se preocupan por ellos, los conocen como individuos y están dispuestos a responder a sus distintas necesidades.
Hay que decir a los profesores que «utilicen estrategias explícitas para demostrar que se preocupan por ellos». ¿A cuántas madres hay que decirles que «utilicen estrategias explícitas para demostrar que se preocupan por ellos»?
En «Prácticas que deben evitarse», el citado informe tiene el buen sentido de señalar que la atención no puede imponerse por mandato:
La conexión escolar no puede imponerse ni coaccionarse.
Si es así, ¿quizás deberíamos permitir a las familias elegir entornos de aprendizaje en los que los niños SÍ se sientan conectados? Pero no, en la literatura sobre la «conectividad escolar», que se centra por completo en las intervenciones de la escuela pública, nunca veo que se sea consciente de que la elección de la escuela, incluida la educación en casa y las microescuelas, podría abordar todo el problema.
Considera la pregunta de un solo elemento de la literatura sobre la conexión escolar: «¿Sientes que perteneces a esta escuela?». En un entorno de educación en casa, la respuesta casi siempre va a ser «Sí». Y en una cápsula de aprendizaje o microescuela elegida, la respuesta casi siempre va a ser «Sí». Todavía no estamos en la fase en la que dispongamos de buenos datos sobre la «conexión escolar» en los entornos de educación en casa y microescolarización, pero sí observamos sistemáticamente una mayor satisfacción de padres y alumnos con los centros privados que con los públicos.
Resulta que las escuelas más pequeñas son MUCHO más seguras que las grandes. En un artículo sobre «Cómo las escuelas más pequeñas previenen la violencia», encontramos:
…las escuelas grandes (las que tienen más de 1.000 alumnos) tienen ocho veces más probabilidades de notificar un incidente violento grave que las escuelas pequeñas (las que tienen menos de 300 alumnos).
Esto no debería sorprender a nadie. Varias amplias revisiones bibliográficas apoyan una amplia gama de resultados beneficiosos en las escuelas más pequeñas (ver aquí y aquí).
Normalmente, la investigación sobre «escuelas pequeñas» se refiere a escuelas de menos de 300-500 alumnos. Por tanto, las microescuelas actuales son MUCHO más pequeñas que eso, y la definición más amplia de microescuela suele ser de 100 alumnos, y la mayoría son mucho más pequeñas que eso. La educación en casa, por supuesto, proporciona un entorno aún más personalizado.
Por último, la elección marca la diferencia. Si un niño sufre acoso en una escuela pequeña, si se ha elegido esa escuela, puede marcharse y encontrar otra opción más segura.
Personalmente, estoy dispuesto a apostar que los alumnos matriculados en escuelas más pequeñas y elegidas tendrán mejor salud mental, incluida una menor probabilidad de suicidio, que los alumnos de las grandes escuelas públicas.
He propuesto esto como predicción al profesor de educación de la Universidad Estatal de Michigan y opositor a la elección de escuela Joshua Cowen:
Entonces me bloqueó.
También propuse esto como predicción a Justin Baeder, consultor de educación que también argumenta en contra de la elección escolar:
Me bloqueó.
A veces primero argumentan que sería imposible determinar si la microescolarización y la educación en casa serían mejores o no debido a los efectos de selección. Entonces contrapongo esa propuesta sugiriendo que midamos la seguridad psicológica y el compromiso emocional directamente en distintos entornos mediante la tecnología (una opción es Immersion Neuro, que mide la variabilidad de la frecuencia cardiaca). En cuanto se dan cuenta de que no pueden escapar a la apuesta afirmando que es imposible saberlo debido a los efectos de selección, me bloquean.
Dr. Joshua Cowen y Dr. Justin Baeder, estaría encantado de apostar con cualquiera de vosotros lo siguiente:
A medida que seamos capaces de reunir datos adecuados sobre la conectividad escolar en entornos de educación en casa y microescuelas (escuelas elegidas con menos de 100 alumnos), esos alumnos experimentarán niveles más altos de conectividad escolar que los alumnos de escuelas públicas con más de 1.000 alumnos matriculados.
¿Por qué crees que no están dispuestos a apostar por la educación en casa y la microescolarización? ¿Saben que perderían? ¿Saben que los niños están menos seguros en las grandes escuelas públicas que en los entornos de educación en casa y microescolarización?
