Cómo la vela eléctrica de Leonard Read iluminó el mundo.
Vivimos tiempos oscuros. El Estado leviatán ha proyectado su sombra sobre el mundo, dejando tras de sí devastación económica, guerras y luchas civiles. La luz de la libertad parece apenas un parpadeo, a punto de extinguirse.
Sin embargo, nunca subestimes el poder que incluso la más pequeña de las luces puede tener contra la oscuridad.
Ese fue el mensaje que nuestro fundador Leonard E. Read transmitió muchas veces en su famosa presentación de las velas.
Al final de cada seminario de FEE, Read apagaba las luces de la sala de conferencias y encendía una vela eléctrica, atenuada a su potencia más baja. La pequeña luz, envuelta en tanta oscuridad, parecía desesperadamente abrumada.
Pero las apariencias engañan.
“¿Cuál es el propósito de esta pequeña vela? Bueno, quizá haya luz suficiente para que uno de los que están aquí encuentre y encienda su propia vela… Esos dos pueden hacer posible que otros pocos que están cerca encuentren y enciendan sus propias velas, y así sucesivamente hasta que todos en esta sala hayan encendido sus velas…” (Esta es una cita directa, transcrita de una grabación de una de las charlas de Read disponible en YouTube).
Una sola vela puede encender una llamarada de iluminación y, como señaló Read, la oscuridad circundante es impotente para detenerla.
Del mismo modo, incluso en medio de la ignorancia generalizada y el desdén por la libertad, una persona que entiende la verdad puede, al compartir su comprensión con los demás, desencadenar una reacción en cadena de aprendizaje y un resurgimiento de la libertad.
Esto puede parecer ingenuamente optimista, pero Read hablaba desde la experiencia.
Leonard Read también vivió tiempos oscuros. Sería difícil encontrar un año más sombrío que 1933. Ese año comenzó de forma poco propicia, con la llegada de Adolf Hitler a la cancillería alemana. También fue el segundo año de la hambruna del terror del Holodomor que el dictador soviético Joseph Stalin infligió a Ucrania, matando a millones de personas.
Y en Estados Unidos, 1933 fue el peor año de la Gran Depresión y el primero del New Deal. Un desastre económico causado por políticas gubernamentales intervencionistas fue respondido con una intervención gubernamental aún mayor, que sólo causó más daño. ¿Le resulta familiar?
Las ideologías contrarias a la libertad -el comunismo, el nazismo y el New Deal- estaban en auge. La planificación central se consideraba la ola del futuro, y las ideas de libertad que habían emancipado y enriquecido a Occidente se despreciaban como reliquias obsoletas del pasado.
Ni siquiera Leonard Read fue una excepción al espíritu intervencionista. En 1933, Read era un leal New Dealer que imponía la línea del partido entre la comunidad empresarial como alto funcionario de la Cámara de Comercio de Estados Unidos. Se enteró de la existencia de un ejecutivo que había criticado abiertamente a la Administración Nacional de Recuperación: William Mullendore, Vicepresidente Ejecutivo de Southern California Edison Co. Read visitó al disidente en su despacho para aclararle las cosas.
“En la reunión”, escribió la biógrafa de Read, Mary Sennholz, “Leonard expuso al principio las ventajas de la NIRA para las empresas mientras William Mullendore escuchaba atentamente. Pero luego Bill habló durante una hora, analizando y refutando, y explicando pacientemente la libertad individual y el orden de la propiedad privada”. Según Leonard, fue la mejor explicación que había oído nunca”.
Read calificó la experiencia de “iluminación repentina”. Vio al instante la luz que Mullendore había compartido con él. Como a Pablo en el camino de Damasco, se le cayeron las escamas de los ojos, y el hombre que había entrado en aquel despacho como un inquisidor antilibertad salió convertido en uno de los apóstoles más poderosos de la libertad. Read no tardó en utilizar su enorme influencia como funcionario de la Cámara para difundir la luz de la libertad y oponerse enérgicamente al New Deal.
En 1946, tras perseguir su nueva misión vital durante más de una década, Leonard Read lanzó una iniciativa que encendería velas en las mentes de millones de personas: la Fundación para la Educación Económica. En aquella época, el gran gobierno aún estaba de moda y la libertad seguía siendo despreciada tras la regimentación económica de la Segunda Guerra Mundial. Pero la apreciación pública de la libertad se recuperó en las décadas siguientes. Y la marcha hacia la planificación central, aunque nunca se detuvo definitivamente, se ralentizó y, en algunos aspectos vitales, se detuvo e invirtió.
A través de sus seminarios que cambiaron vidas y sus publicaciones enormemente influyentes (la querida traducción de FEE de La ley de Frédéric Bastiat, La economía en una lección de nuestro patrono fundador Henry Hazlitt, The Freeman, el propio Yo, Lápiz de Read), FEE desempeñó un papel fundamental en mantener, encender y cultivar la luz de la libertad a lo largo de la segunda mitad del siglo XX. De no haber sido por Leonard Read y FEE, la historia de Estados Unidos (y, por ende, del mundo) podría haber tomado un rumbo mucho más oscuro.
Leonard Read fue la prueba viviente de su propia teoría del “contagio de la vela” del cambio social. Su benefactor intelectual, Edward Mullendore, no podía imaginar los trascendentales resultados que se derivarían de su decisión de compartir paciente y generosamente su verdad con el tipo que vino a darle una conferencia sobre el New Deal. Sin embargo, incluso en 1933, cuando la oscuridad autoritaria cubría la tierra, Mullendore tomó la decisión esperanzadora de compartir la luz de la libertad con el joven que tenía delante, quien, como resultado, fue capaz de encontrar y encender su propia vela. Y como ese joven resultó ser Leonard Read -un increíble cruce entre un empresario y un sabio- pasó a ayudar a millones más a hacer lo mismo. Como resultado, el mundo entero se iluminó.
Ahora la luz de la vela de Leonard nos ha llegado a nosotros. Los que hoy entendemos y amamos la libertad somos herederos de un legado de luz transmitido por hombres y mujeres que, como Mullendore y Read, eligieron la esperanza frente a la desesperación, incluso en los tiempos más oscuros. Para honrar ese legado, debemos emular su esperanza. Para continuar esa tradición, debemos transmitir esa luz. Por eso, por muy oscuras que se pongan las cosas, FEE persistirá sin descanso en ayudar al mayor número posible de jóvenes a encontrar y encender sus propias velas de libertad. Nunca se sabe qué cosas asombrosas logrará cada uno de ellos.
Nunca subestimes el poder de una sola luz para alejar la oscuridad e iluminar el mundo.
Este ensayo se publicó originalmente en la edición de invierno de 2022 de Notas de FEE.
