Gran Bretaña era una superpotencia energética. ¿Qué salió mal?
Gran Bretaña fue la cuna de la Revolución Industrial—donde el carbón barato y abundante alimentó los inventos que construyeron el mundo moderno. Esos avances—el ferrocarril, la medicina moderna y la electricidad—transformaron a la humanidad. Pero a menudo olvidamos que fue la energía, nuestra capacidad de producirla y (de manera crucial) de almacenarla, lo que hizo posible todo esto.
Sin embargo, pese a esta orgullosa historia como la superpotencia energética original, la Gran Bretaña moderna es todo lo contrario: está agobiada por una infraestructura en ruinas, un sistema de planificación esclerótico y facturas por las nubes. Un elemento central de estos desafíos energéticos es nuestra inseguridad energética.
De hecho, un nuevo índice global del Adam Smith Institute muestra que Gran Bretaña queda por detrás de Estados Unidos, Canadá, Francia y Japón en seguridad energética. Entre las naciones del G7, solo Italia y Alemania figuran más abajo—esta última, un país que se ha convertido en sinónimo internacional de fracaso energético después de que su Partido Verde cerrara sistemáticamente su flota nuclear, lo que hizo que dependiera en cambio del gas ruso.
Por supuesto, en materia de seguridad energética no son solo nuestros pares económicos quienes nos superan. Gran Bretaña es ahora menos segura energéticamente que Rumania, Serbia y Azerbaiyán. Dada la asombrosa disparidad de desarrollo, la comparación debería resultar profundamente alarmante.
Lo que lo empeora aún más es que el alto PIB del Reino Unido lo impulsa artificialmente en las clasificaciones. En cuanto a la capacidad de generar nuestra propia energía, estamos en el 7% inferior.
Entonces, ¿qué significa en la práctica la inseguridad energética? Se reduce a una pregunta bastante simple: si mañana escasearan los suministros mundiales de combustible, ¿podríamos mantener las luces encendidas? En la Gran Bretaña de hoy, la respuesta no es un sí rotundo.
El auge de la seguridad energética como tema en sí no es estrictamente culpa de la clase política británica, sino que obedece a la turbulencia geopolítica. La historia, contrario a lo que pensaba Francis Fukuyama, se ha negado obstinadamente a terminar. Pero nuestra vulnerabilidad es el resultado de decisiones políticas deliberadas. Durante décadas, hemos cerrado centrales eléctricas, demonizado la energía nuclear y desarrollado una dependencia excesiva de la energía que depende del clima: este es el resultado.
Es bueno ver que el Reino Unido ha logrado desarrollar fuentes de energía renovable, pero la eólica y la solar no pueden ofrecer verdadera seguridad energética porque fluctúan por naturaleza. En una tarde soleada y con brisa, generan energía barata y limpia. Pero, a diferencia del gas o la nuclear, no se puede subir el viento ni el sol a demanda.
Los alemanes, que también lidian con las desventajas de las energías renovables, incluso tienen una palabra para los días en que el clima se niega a cooperar—Dunkelflaute, una palabra deliciosamente evocadora que significa las calmas oscuras.
Debido a que la energía renovable aún no puede almacenarse a gran escala, no podemos elegir cuánta electricidad generar. Esto causa problemas un martes helado por la noche, cuando millones de personas suben la calefacción y ponen la tetera. Como Cadent ha demostrado, la demanda máxima de calefacción en invierno es de cuatro a cinco veces superior a toda la capacidad de la red eléctrica. La verdad es que no podemos mantener caliente a la nación solo con energía intermitente.
Nada de esto significa abandonar las renovables. La energía eólica barata tiene un papel legítimo en la matriz energética de Gran Bretaña. Hasta que construyamos una flota de reactores nucleares (lo que tomaría 10 años como mínimo), la realidad básica de la ingeniería es que los combustibles fósiles siguen siendo una carga base esencial para cualquier red dominada por renovables. Es esa carga base la que nos falta.
Aquí es donde la seguridad realmente se convierte en un problema. La energía eólica y solar representan ahora el 36% de la generación eléctrica británica, frente al 17% en Estados Unidos y el 10% en Noruega. Cuando se restringen los suministros mundiales de combustible, nuestra fuerte dependencia del clima nos deja mucho más expuestos que a nuestros pares: tenemos que competir para asegurar gas en un mercado sobrecalentado y competitivo.
Gran Bretaña compra casi la mitad de su energía en el extranjero, lo que deja las facturas domésticas a merced de eventos externos. Vimos las sombrías consecuencias cuando Rusia invadió Ucrania: los precios mayoristas del gas se triplicaron, lo que obligó al Tesoro a gastar 40,000 millones de libras simplemente para amortiguar el golpe a los presupuestos de los hogares.
Esto no debería llevarnos a penalizar a los proveedores externos; como librecambista sin complejos, no tengo ninguna objeción filosófica a comprar energía en el extranjero. Pero debería servir como una llamada de atención urgente para ampliar nuestras reservas nacionales para los tiempos de crisis.
Esto no es mera lamentación; la inseguridad energética tiene consecuencias mortales en el mundo real. Basta con mirar el catastrófico apagón de España en 2025, en el que una red sin respaldos de gas adecuados colapsó, dejando siete muertos y obligando incluso a las instalaciones militares a recurrir a energía de emergencia.
Resolver esto difícilmente está fuera del alcance del ingenio humano. Después de todo, este es el país que inventó la máquina de vapor y construyó la primera central nuclear comercial del mundo. Contamos con vastas reservas de gas en el Mar del Norte y poseemos un sector nuclear heredado, aunque sea uno que hemos pasado décadas descuidando.
Para fortalecer nuestra seguridad energética, debemos eliminar la fricción de la planificación que paraliza el desarrollo de infraestructura. También debemos replantear los impuestos verdes bienintencionados pero equivocados, reconociendo que, incluso en un futuro de cero emisiones netas, el gas desempeñará un papel importante en la matriz energética del Reino Unido durante años.
Podemos volver a ser una superpotencia energética. Recuperar ese estatus nos protegería en un mundo cada vez más peligroso y, al mismo tiempo, reduciría las facturas de empresas y consumidores. En realidad, es una situación en la que todos ganan: una política que fortalece nuestra seguridad y alivia el costo de vida exactamente al mismo tiempo.