Los «cuatro grandes inventos»: la brújula, el papel, la imprenta y la pólvora.
Los sinólogos hablan de los «cuatro grandes inventos» de China. La infame «política del hijo único» no es uno de ellos; se trata de un artificio político más reciente que está provocando una catástrofe demográfica (véase La peor pesadilla de la planificación centralizada).
Los cuatro grandes inventos son la brújula, el papel, la imprenta y la pólvora. Se remontan a la antigüedad y su impacto en todo el mundo ha sido enorme y, en gran medida, si no abrumadoramente, beneficioso. A principios del siglo XVII, el filósofo y estadista inglés Francis Bacon atribuyó el surgimiento de la Europa moderna a la adopción de tres de ellos. Quizás recuerdes que estos inventos se celebraron de forma destacada en la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.
De los pocos libros publicados sobre el tema en inglés, el más completo apareció en 2002 y se titula Los cuatro grandes inventos de la antigua China: su origen, desarrollo, difusión e influencia en el mundo. Su autor, Pan Jixing, falleció en 2020 a los 89 años, tras una larga vida dedicada a la investigación de las contribuciones científicas de China. Era famoso tanto en su país como en el extranjero por su carrera en la Academia China de Ciencias de Pekín. En este artículo me baso en gran medida en tu trabajo.
¿Llegaron estos inventos y su posterior influencia global a nuestras manos gracias a un gobierno sabio y generoso? Las pruebas que lo confirman son, en el mejor de los casos, escasas. Pan Jixing señala: «Esto no podría haberlo hecho ningún imperio, religión o gran hombre de la historia». Los registros sugieren claramente que los inventos en sí mismos surgieron, a veces de forma fortuita, de la iniciativa de individuos, ya fuera en busca de beneficios o para satisfacer su curiosidad. Más tarde, los gobiernos los adoptaron para sus propios fines que, en el caso de la pólvora, no siempre fueron constructivos. Y fue el comercio el que los introdujo en otras partes del mundo.
La brújula
Dos pequeñas localidades de la costa italiana de Amalfi reclaman ser el lugar de nacimiento de un marinero llamado Gioja que, según afirman ambas, inventó la brújula en 1302. Sin embargo, el científico, matemático e historiador Amir D. Aczel publicó en 2001 The Riddle of the Compass: The Invention That Changed the World (El enigma de la brújula: el invento que cambió el mundo), en el que defendía de forma convincente un origen chino anterior. El libro de Alan Gurney de 2005, Compass: A Story of Exploration and Innovation (La brújula: una historia de exploración e innovación), también sugiere un origen chino y cita una fuente anterior a Gioja del siglo XIII que hace referencia a una brújula en China. Los europeos mejoraron mucho el dispositivo, pero es probable que no lo inventaran.
Pan Jixing creía que el impulso para la invención de la brújula en China provino de dos direcciones: el comercio con extranjeros, que requería conocimientos de orientación, y la geomancia, el arte pseudocientífico de interpretar los patrones geográficos.
Durante más de 2000 años, la gente ha conocido las propiedades magnéticas de la piedra imán. Si la golpeas varias veces contra un trozo de hierro, puedes magnetizarlo. Dale al hierro la forma de una aguja delgada, colócala en un recipiente con agua y se alineará con el campo magnético de la Tierra. Una versión de esto, sin el agua, se empleaba en algunas partes de China para determinar la ubicación de una persona en tierra ya en el año 400 a. C. Sabemos que en algún momento del siglo XII d. C., los marineros chinos la utilizaban en el mar. Pan Jixing señala que la navegación europea con brújula «se retrasó aproximadamente 100 años con respecto a la china». Cristóbal Colón utilizó una brújula para navegar durante cuatro viajes transatlánticos.
Nadie discute la importancia de la brújula en la navegación. Para guiar a viajeros, exploradores, comerciantes y marineros, fue revolucionaria. Este breve vídeo explica su importancia.
Papel
Cuando impartía clases de economía en la Universidad de Northwood hace casi 50 años, hasta 430 estudiantes por semestre asistían a mis clases y realizaban exámenes cada tres semanas. Agradezco que no tuvieran que grabar sus respuestas en trozos de roca como en los (muy) antiguos tiempos, o habría tenido que calificarlos en el acto o llevarlos a casa en un camión de basura.
Podemos estar agradecidos a los chinos por inventar el papel en el siglo II a. C. Al principio no lo utilizaban para escribir, sino para envolver y acolchar, según el científico de la Universidad de Cambridge y estudioso de China Joseph Needham. En aquellos primeros tiempos, los chinos escribían en pieles de animales, rocas, hojas, cerámica e incluso en los omóplatos de los bueyes.
A un eunuco llamado Cai Lun se le atribuye la revolución de la fabricación de papel en el año 105 d. C. Experimentó con nuevos materiales, como el cáñamo y la corteza de morera, que finalmente hicieron que el papel fuera útil para escribir y también barato, como se explica en este breve vídeo.
Las mejoras de Cai Lun, escribe Pan Jixing, constituyen «un hito importante en la historia del desarrollo de la civilización humana». Fomentó el intercambio de ideas e información, de modo que las personas pudieran «expresar lo que pensaban y lo que querían decir, registrarlo en los materiales de escritura y transmitirlo a lugares lejanos e incluso a generaciones posteriores». Una vez que el trabajo de Cai Lun impulsó la producción masiva de papel barato, la aparición de los libros fue solo cuestión de tiempo. Para obtener una visión completa de la fabricación del papel y su transmisión a través del comercio desde China a Europa, véase la obra de Dard Hunter de 2011 sobre el tema.
Los chinos también inventaron el papel moneda, alrededor del año 1100 d. C. Al principio se emitía de forma privada y circulaba como recibo de oro y plata, mucho antes de que se utilizara por primera vez en Europa. El gobierno chino también fue el primero en fabricar papel moneda «fiduciario» sin respaldo y en provocar hiperinflación, mucho antes de que los franceses se convirtieran en los primeros europeos en destruir su papel moneda. Tras esta experiencia, China abandonó el papel moneda en 1455 y no volvió a utilizarlo durante siglos. Luego, en las décadas de 1930 y 1940, el gobierno chino provocó una de las inflações galopantes de papel moneda más notables de la historia.
Impresión
Una vez que se dispone de papel barato y producido en masa, todo lo que se necesita para producir en masa libros, dinero, periódicos y similares es una imprenta. Sin ella, la reproducción de un texto requiere que cada copia se cree tediosamente a mano.
La mayoría de los occidentales creen que el artesano alemán Johannes Gutenberg inventó la imprenta a mediados del siglo XV. Aunque la imprenta de tipos móviles de Gutenberg permitió la impresión más rápida que se había visto hasta entonces, el mérito de la primera imprenta corresponde a China. Allí se utilizaron prensas de bloques de madera durante mil años, hasta la década de 1040, cuando un campesino rural pobre y autodidacta llamado Bi Sheng inventó una máquina de tipos móviles que empleaba letras formadas en arcilla endurecida, 400 años antes que Gutenberg.
A lo largo de los siglos, los gobiernos demostraron ser el mayor enemigo de la imprenta. Los regímenes socialistas y comunistas y los dictadores de todo tipo prohibieron su propiedad privada porque representaban una amenaza existencial para el poder gubernamental. Pero eso no impidió la difusión de ideas e información. En mis propios viajes antes de 1989 a países totalitarios, como la Unión Soviética y Polonia, me sorprendió hasta qué punto llegaban las personas que amaban la libertad para imprimir ilegalmente lo que querían.
Pólvora
El mérito de la invención de la pólvora se atribuye a los alquimistas chinos alrededor del año 850 d. C. Los historiadores están divididos en cuanto a lo que esos experimentadores medievales intentaban crear: algunos dicen que era oro; otros, como Pan Jixing, dicen que era una sustancia que otorgaría la inmortalidad. En cualquier caso, uno de ellos combinó al azar salitre (nitrato de potasio), azufre y carbón vegetal y casi se hace volar por los aires.
Rápidamente se corrió la voz sobre la nueva «droga de fuego» y el ruido y la luz que producía. Las mejoras y adaptaciones dieron lugar a cohetes y fuegos artificiales rudimentarios que se hicieron populares en los festivales. A principios del siglo X, la tecnología había avanzado hasta su uso militar en forma de «flecha de pólvora». Las tropas chinas colocaban pequeños paquetes de la sustancia explosiva en flechas y las disparaban contra sus enemigos, con la esperanza de que se incendiaran al impactar. También fabricaron bombas primitivas. (Habiendo sido adolescente, puedo entenderlo).
El historiador Jack Kelly es autor de un libro muy entretenido titulado Gunpowder: The History of the Explosive That Changed the World (2004). Escribe:
En Occidente existe una idea errónea muy arraigada de que los chinos nunca utilizaron la pólvora para la guerra, sino que emplearon uno de los inventos más potentes de la historia de la humanidad para el entretenimiento ocioso y los juguetes pirotécnicos de los niños. Esta creencia popular es categóricamente falsa. La idea de la relación benigna de China con la pólvora surgió en parte de los prejuicios occidentales sobre el carácter chino. Algunos veían a los chinos como diletantes que descubrieron por casualidad el secreto de la pólvora, pero no pudieron imaginar su potencial. Otros los veían como sabios pacifistas que, sabiamente, rechazaron sus posibilidades destructivas.
En el siglo X, los chinos introducían pólvora en tubos de bambú, añadían unas cuantas bolitas metálicas y las encendían para lanzar las bolitas contra sus enemigos. Los llamaban lanzas de fuego; nosotros las llamamos armas de fuego.
Desde China, los comerciantes y viajeros del siglo XIII llevaron las armas de pólvora a Europa a través de la Ruta de la Seda. El combate nunca volvería a ser lo mismo.
Mi colega Katrina Gulliver, directora editorial de la FEE, está trabajando conmigo en un futuro libro electrónico sobre la historia de China. Termino con una observación suya sobre estos cuatro inventos chinos:
Aunque los chinos nos hayan dado los cimientos de gran parte de lo que se ha desarrollado en Occidente (desde nuestro material de intercambio: ya sea el intercambio de dinero por bienes o el intercambio de balas), también debemos tener en cuenta los aspectos más pequeños de nuestras vidas que se remontan a China. La seda, los fideos e incluso el helado (sin duda tres «grandes inventos» en mi opinión) tuvieron su origen en China hace cientos de años. Este ingenio y sofisticación hicieron de China una fuente de fascinación para Europa desde la Edad Media en adelante, y pocas naciones pueden presumir de haber tenido tal influencia en el mundo premoderno. Que más tarde importaran uno de los peores inventos de Europa, el comunismo, es un giro trágico.
